-Ложись!— заорала Эдина, поднимая сцепленные руки. Валет свалился на них, размазав по палубе, прикрывая собой обоих. Его не задело просто чудом. Спустя миг в грудь чудовищу ударила мощная струя пламени, отбросив от корабля. Монстр пронзительно взвизгнул и рухнул вниз, роняя обломки перьев. Валет поднялся, матерясь сквозь зубы. Протянул руки, помогая встать Шляпнику и девушке. Алиса увидела ещё шесть или семь черных громадных фигур, сверкающих металлом и мчащихся на них.

-Пушка! – завопил Террант. –Алиса, давай к пушке! Вдвоем мы её развернём!

Они дёрнули через палубу к единственной древнего вида пушке. Стейн успел подхватить на руки едва стоящую на ногах Эдину. Девушку мотало из стороны в сторону. Видимо, она шарахнула по мертворону всей магией, что имелась в наличии.

-Посторонись!— произнёс спокойный голос и Стейн увидел Чешира, стоящего на мостике. Сграбастав теряющую сознание девушку на руки, Стейн поднырнул под мощную струю золотого пламени, сбившую на лету ещё одного мертворона. Скатившись по ступенькам, он передал слабо отбивающуюся Эдди испуганному Хеллиону, велев присматривать за девушкой, а сам бросился обратно.

Шляпник и Алиса возились возле пушки, которая оказалась тяжеловата и для двоих. Стейн поспешил им на помощь. Втроем им удалось выкатить чудовищный раритет на корму и развернуть в сторону преследователей. Их оставалось всего трое, но и Чешир еле держался на ногах. Стейн в одиночку поднял тяжеленное серебряное ядро и вкатил его в дуло, гаркнув на замешкавшегося Шляпника. Тот уже пытался высечь искру над фитилём. Стейн выдернул у него из рук огниво, быстро запалил фитиль.

-Ложись!

Пушка бабахнула— дай Бог! Валет едва не оглох. Алиса и Шляпник сели в обнимку на палубу, ошалело мотая головами. А погоня сократилась до двух тварей. Чешира на палубе уже не было, видно, вернулся к управлению кораблем.

Валет подхватил следующее ядро, вкатив в дуло и выбив искру. Прицелиться не было времени. Но судьба была на стороне беглецов. Ядро вылетело с оглушительным ревом, угодив прямо в клюв мерзкой твари и разворотив его напрочь. Шляпник завопил от восторга. Валет наклонился за третьим ядром, но тут произошло нечто непредвиденное. Последний оставшийся мертворон в пару могучих гребков настиг корабль и сделал сальто в воздухе, царапнув металлом по доскам. Валет не успел ничего сделать, как и остальные. Конец крыла сшиб его с палубы. Алиса закричала от ужаса и отчаяния, бросаясь к борту. Шляпник рвал на себе волосы, мечась от одного борта к другому, но оба они ничего не могли поделать. И только плакали, глядя, как корчится полу-нагая фигурка в чудовищной лапе монстра. Оказавшись за бортом, Стейн на мгновение потерял сознание от удара крыла, но очнулся почти сразу. Острые когти стиснули его поперек торса. Валет прикусил губу, глядя на удаляющийся корабль. На мгновение мелькнула мысль— вытащить из ножен меч и перерезать себе глотку. Но он тут же отогнал её. Он жив, и Алиса тоже. И теперь, когда он знает о её чувствах, никто не заставит его умереть раньше времени! Он выберется! Чего бы это ни стоило! Даже если придется снова пойти на службу двум шлюхам! На мгновение ему в голову пришла отличная мысль. Довольно глубокая рана, нанесенная стальным пером, ещё кровоточила. Волосы намокли и слиплись. Стейн попытался дотянуться до неё, выпростав руку из оков металлических когтей. Обмакнул пальцы в кровь и перемазал лицо. Да…это шанс…если Красная всё ещё питает к нему что-то…

Стейн обмяк, безвольно повиснув в лапах твари. Скоро стала видна высокая башня, которую сестры превратили в посадочную площадку для мертворонов и другой летучей дряни. Валет закрыл глаза, приготовившись к удару. Мертворон разжал когти. Валет с такой силой ударился о каменный пол, что едва не вскрикнул. Но нашёл в себе силы подождать пару минут прежде, чем пошевелиться и застонать.

Они стояли чуть поодаль, глядя на него с насмешкой. Стейн с трудом перевернулся на бок, скорчившись в позе эмбриона. Красная фигура отделилась от грязно-белой, шагнув к нему.

-Думал сбежать от нас, Стейн, мой Валет?— проворковала Ирацибета. Стейн снова застонал, пытаясь ощупать голову. Потом посмотрел на женщину так, словно видел её впервые…

-Кто вы, леди?…мне больно…— он говорил с трудом. Ему и правда было больно, пара-тройка ребер наверняка сломана.

Ирацибета осторожно дотронулась до его окровавленной головы, глаза её на секунду расширились. Стейн потянулся к её руке, но снова упал, дрожа всем телом.

-Леди…что…как я…здесь оказался?Голова...болит...

Она изумленно подалась назад, не сводя с него взгляда. Стейн с трудом сдержал улыбку. Теперь она была такой же, какой была до того, как семена Зла проросли в её голове. Стройная черноволосая женщина с тонкими чертами лица и огромными глазами.

-Леди…кто вы?— прошептал он и закрыл глаза, обмякнув.

-Эй, вы, там!— голос Ирацибеты был глубже, сильнее. –Возьмите пленника и отнесите в мои личные покои!

-Но сестрица!— попыталась было возразить Мирана.

-Ты что, не видишь?— нетерпеливо откликнулась Красная Королева. – Он не узнал меня! У него вся голова в крови…наверное, это от удара…

Спустя несколько секунд его лица коснулись нежные пальцы.

-Бедняга…от такого удара можно забыть даже собственное имя…— ласково прошептала Ирацибета. И Стейн понял, что выиграл этот раунд. Он постарался расслабиться насколько возможно, когда карточные воины подхватили его и понесли куда-то. И он чувствовал руки Ирацибеты, поддерживающие его голову.

====== 12. Пробуждение. Кристаллы. В замке. ======

Алиса сидела на палубе, глядя в ту сторону, куда чудовище унесло её возлюбленного. Её лицо хранило следы слёз, но больше она не плакала. И не сказала ни слова с тех пор, как они потеряли Валета, хотя прошли почти сутки. И это её молчание до смерти пугало Шляпника. Они летели над долиной прекрасных кристаллов уже почти сутки, но зрелище это не привлекало оцепеневшую от горя девушку. Казалось, весь мир исчез для неё.

-Пап, хоть ты сделай что-нибудь!— умоляюще прошептала Эдина, дергая Чешира за рукав. Мужчина погладил её по голове.

-Иди поспи, детка. Я попробую.

Он неслышно приблизился к скорчившейся на корме Алисе и присел рядом. Девушка никак не отреагировала на вторжение. Скорее всего просто не заметила его.

-Алиса, прошу, послушай меня, — мягко произнёс Чешир, коснувшись безвольно лежащей на колене руки девушки. – Ты убиваешься по нему так, словно он уже мёртв. А ведь мертворон унёс живого Стейна!

Никакой реакции. Чешир обхватил плечи девушки, тряхнув её, заглянув в темные глаза.

-Алиса, посмотри на меня!— голос его звучал жестко, в нём уже не было мурлыканья и нежности. – Изменить невозможно только смерть…и то не всегда! Пока Стейн жив, у нас есть шанс вернуть его! И почему-то я думаю, что он сумеет выкрутиться теперь, когда его сын не в плену. Поверь мне!

-Чешир…я люблю его!— Алиса разрыдалась, обняв друга за шею и спрятав лицо на груди. –Я не смогу без него…ох, какая же я была дура! Не сказала ему раньше, оскорбляла его…Ах, Чешир, милый, что мне делать? Как помочь ему?

-Прежде всего прекрати реветь и возьми себя в руки!

Стейн просыпался медленно, перед мысленным взором его всё ещё стояло бледное нежное личико Алисы. Он уже хотел было позвать её, но в сознание, сметая последние барьеры сна ворвался голос Ирацибеты.

-И чего же хочет моя обожаемая сестрица?

Валет мгновенно подобрался. Красной ответил писклявый голос, в котором Стейн узнал фальцет Мак Твиспа.

-Белая Повелительница желает, чтобы Ваше Величество составили ей компанию на прогулке.

-Хорошо, — нетерпеливо отозвалась Ирацибета, — передай моей царственной сестре, что я буду через пол-часа. Мне нужно одеться и привести себя в порядок.

Хлопнула дверь. Тихо ругнулась Красная Королева.

Валет потянулся, ощупывая голову, щурясь от сероватого мертвого света, лившегося в окно. Улыбнулся входящей темноволосой даме, в чьих изящных чертах и гибкой фигурке трудно было распознать ту, которой он прослужил столько лет, и которую так ненавидел. Он приподнялся было, но тут же придал своему лицу смущенное выражение, натягивая покрывало. Ирацибета усмехнулась. Казалось, её позабавила его попытка прикрыть наготу.