– Меня больше интересует вторая часть вашей беседы, – Риттер наклонился вперед, отпив из своего бокала, – то, что вы говорили про некое оружие и предполагаемое вторжение.
Шорр Кан отсалютовал Джо и с улыбкой пригубил своё вино.
– Расскажите им, ваше высочество!
На сей раз рассказ длился дольше. Джо старалась говорить коротко и емко, хотя её так и подмывало дать свою оценку действиям бывшего диктатора. Шорр Кан же, судя по выражению его физиономии, откровенно веселился, чем выводил Джо из себя.
– Так значит, эти существа, ххарны, должны вторгнуться в нашу Галактику? – в голосе Риттера было недоверие. – Но как? По всем окраинным мирам стоят мощные радарные установки. У нас мышь незамеченной не проскользнет!
– Проскользнет, – Джо угрюмо впилась в свой бокал, осушив до дна, – радары окажутся отключены. До сих пор неизвестно, кто это сделал, кто был союзником ххарнов.
Риттер поднялся, допив своё вино и поставив бокал на столик.
– И когда же состоится нападение? Когда эти существа вторгнутся в пределы Галактики? – спросил он, пристально глядя на Джо.
– Боюсь, времени у нас почти не осталось, – Джо нервно потерла пальцами виски. – Судя по той дате, что я видела на консоли управления комнатой, нападение состоится через десять полных суток от сего дня. Даже если мы успеем добраться до Канопуса, добиться аудиенции и заставить Бренн Бира поверить нам, думаю, это займет слишком много времени. И не факт, что нам поверят.
– Что вы предлагаете, фриледи?
Джо бросила быстрый взгляд на Шорр Кана.
– Если мне доставят необходимые материалы, думаю, я сумею собрать аппарат вручную. Но ваш корабль слишком мал, необходим более устойчивый и мощный. Иначе отдача его попросту уничтожит.
– Материалы вы получите, – Риттер нервно заходил по комнате, – сколько понадобится вам времени, чтобы собрать аппарат? И почему вы готовы довериться мне настолько, что…
– Скажите ему, Джо Гордон, – вздохнул Шорр Кан. – Меня, конечно, забавляет эта игра в пираты, но у нас действительно мало времени.
– Потому что имею честь приветствовать и выразить почтение моему царственному собрату, Бренниану из Бира, – Джо понизила голос. –Поверьте, ваша тайна останется тайной, ваше величество.
Риттер покраснел и отступил к стене.
– Давно вы догадались?
– Почти сразу же, как увидела вас, – Джо бросила быстрый взгляд на облачника, – вы совершенно такой же, как на стереофото, сохранившихся в архивах Империи. Я не сразу это осознала, слишком сильно тревожилась за… свою судьбу, – она бросила быстрый взгляд на Шорр Кана, который отсалютовал ей полупустым бокалом. – Не смущайтесь, сир, там так же сохранился обрывок вашего дневника и сведения о том, что вы любили в обличии пиратского капитана лично проверять границы владений. Мне, кстати, это казалось безумно романтичным. И что, пользуясь этим и оставляя в тронном мире вашего двойника, любили бывать на Земле. Я так же знаю, что это вы создали прототип аппарата для переброски во Времени-Пространстве на старой Земле. Тот самый аппарат, с помощью которого принц Зарт Арн вытащил моего отца из глубины веков.
– Я создал его не так давно, – Эрис Риттер, он же император Бренн Бир, устало улыбнулся, – и даже не испытывал ещё на людях, только на неживых предметах. Вы и о нем знаете…
– А также о том, что ваша старшая супруга, леди Тетра, носит ваше дитя под сердцем, и что это будет мальчик. Принц Луг.
– А вот об этом не знала даже Тетра, – с лица Бренн Бира схлынули краски, – никто не знал, что я хочу дать сыну это имя. И пока что не знает. Ведь так звали моего лучшего друга, что отдал жизнь во имя спасения моей.
Он сжал руки, глубоко вздохнув и глядя на Джо с совершенным доверием.
– Если вы изволите написать мне список необходимого для постройки аппарата, то я обязуюсь предоставить вам всё, что есть в наличии и бросить все силы на добычу недостающего.
– Прежде всего, – Шорр Кан меланхолично поболтал свой бокал, – не соизволите ли вы накормить двух злосчастных путешественников во времени, которые голодны, как черные дыры?
========== Глава 8. Битва в космосе. ==========
Последующие дни были заняты перелетом и постройкой Разрушителя. Джо не могла сама управиться с подобным объемом работ, потому в её распоряжение были предоставлены шестеро лучших техников Империи и Шорр Кан. Бывший диктатор не был силен в технике, зато как свои пять пальцев знал все миры Облака, где производилась постройка аппарата. Только здесь, на сумрачных жестоких планетах, можно было отыскать некоторые минералы, необходимые для ведущих чипов и цоколей. Джо спускалась вместе с ним, чтобы отыскать среди обломков скал и застывшей лавы осколки и друзы минералов необходимого размера и формы. На угасшей звезде Алабине, вернее, в её недрах, они с невероятным трудом нашли и забрали редчайший минерал в Галактике – “сердце звезды”. Один лишь спуск на эту мертвую звезду в скафандрах с РСТ, регуляторами силы тяжести был невероятно опасен. Стоило регуляторам выйти из строя, бесстрашные похитители были бы мгновенно смяты собственной силой тяжести. Но Джо, самолично сконструировавшая усилители для уже готовых РСТ, не пожелала, чтобы рисковал кто-то кроме неё, а Шорр Кан наотрез отказался отпускать её одну.
И вот, наконец, когда все необходимые минералы были собраны, а металлические составляющие аппарата созданы, Джо смогла начать сбор Разрушителя. Это случилось на седьмой день пребывания на “Ауринге”, флагманском корабле Империи. И к вечеру того же дня тревожный сигнал поступил с одного из кораблей, патрулировавших окраину Белого Рукава Галактики. Поступил и исчез, как и сам корабль, бесследно растворившись в непроглядной межзвездной мгле.
Радары не подавали сигналов, и показания их ровной прямой текли по экрану основного компьютера. Джо не находила себе места, пытаясь хоть как-то понять, отключены они или просто не видят опасности. Полет к ним занял бы несколько часов. Ситуацию спас Шорр Кан, предложив запустить в одну из планет-радаров тяжелый беспилотник-бомбу. Спустя час стало ясно, что данные, поступающие в Главный компьютер, ложные.
– Ваше величество, мне кажется, вам следует убрать ваши корабли и перебросить тот флот, что сможете, с пределов действия Разрушителя, – сказал Шорр Кан, когда Бренн Бир вошел в спецотсек, где проводилась сборка. – Если позволите, я бы взял командование флотом на себя. У вас и так дел по горло.
– Вообще-то я уже имел возможность убедиться в вашей компетентности, – кивнул император. – Но даже если бы не видел своими глазами – то, что вы едва не завоевали Галактику, что-то да значит, – он вдруг ухмыльнулся совершенно сумасшедшей ухмылкой и похлопал слегка обалдевшего облачника по плечу. – Мятежная Талларна никогда не рождала слабаков. Так что полностью передаю вам все полномочия по управлению флотом.
Шорр Кан коротко поклонился, щелкнув каблуками, и вышел.
Джо кончила устанавливать последний резервный генератор, подключила его к установке и выпрямилась, утирая струящийся со лба пот. Техников отослали на одну из закрытых планет день назад, и досборку принцесса заканчивала уже сама.
– Ваше величество, всё готово, – она сделала изящный реверанс и покачнулась от усталости.
Все дни с начала добычи материалов и постройки Разрушителя Джо почти не спала, Шорр Кан насильно впихивал в неё еду и питье.
– Вы свалитесь без сил, а это смерть для всех нас, – говорил он, стоя над душой, пока Джо через силу глотала концентрированный бульон и мясо. – А теперь, ваше высочество, будьте так любезны и поднимите вашу тунику.
– Мстите? – бурча, осведомлялась Джо, выполняя приказ и чувствуя на ягодице холодный носик иньектора.
– Мщу, и месть чертовски сладка, – голос Шорр Кана сочился маслом и патокой, а его пальцы нежно массировали проколотое место. – А теперь марш в постель!
Пожалуй, только благодаря Шорру она и правда не свалилась без сил возле недостроенного аппарата. Он пристально наблюдал за ней и, как только видел, что она устает, тотчас же перекладывал работу на кого-то из техников и буквально уволакивал протестующую Джо в её каюту. Проваливаясь в усталый сон без сновидений, Джо слышала, как бывший диктатор уходит. Куда? Лишь позже она узнала, что он помогал Бренн Биру перегруппировывать его флот, располагая корабли таким образом, чтобы охвачена была большая часть жилых квадрантов. Делалось это на тот случай, если кому-то из ххарнов удалось бы прорваться сквозь разрушающееся пространство и проникнуть в Галактику. Но Джо об этом не задумывалась.
