– Я могу сама дойти! – запротестовала она как-то раз, когда от слабости жестоко повело, и Шорр Кан едва успел подхватить её на руки. Но уснула почти сразу, как только её голова коснулась его плеча. Позже Джо узнала, что Шорр Кан строго-настрого запретил будить её. Она проспала тогда почти двенадцать часов и проснулась отдохнувшей.

В тот день она обнаружила ещё кое-что, вызвавшее весьма противоречивые чувства. Устанавливая в инфракрасном излучении кристаллы андранита, она заметила, что один участок на стене излучает слабое свечение. В помещении она была одна, потому рискнула подойти и осмотреть этот участок. Довольно скоро ей удалось обнаружить практически незаметное устройство для видеозаписи в виде тончайшей пленки. Джо зло усмехнулась. Трогать пленку она не стала до поры до времени, вернувшись к своей работе. Но в голове принцессы Фомальгаута уже созрел небольшой план.

………………………………..

И вот теперь Джоанна Гордон стояла перед императором.

– Готово, – в голосе Бренн Бира слышалась явственная дрожь. – И как оно действует? То есть, как его запустить?

– Где находится флот ххарнов?

– По показаниям единственного действующего радара, темное облако, похожее на гигантскую черную дыру, движется на нас от Магеллановых Облаков. Оно занимает почти пол-парсека в ширину. Если это флот захватчиков, то он огромен!

Стоя на палубе флагманского корабля, они подавленно созерцали на стереоэкране быстро приближающееся темное пятно. В пламени окраинных звезд, так близко от Шамаль с её бело-зеленым покрывалом, закрывающим почти половину видимой части квадранта, это пятно беспросветного мрака было видно слишком отчетливо.

– Где Шорр? – спросила Джо, опускаясь в одно из кресел.

– В управляющей рубке, командует отходом кораблей, – Бренн Бир потер лоб указательным пальцем. – Ваш друг гениальный стратег и тактик. Я бы хотел такого главнокомандующего для своего войска.

– Я знаю, – Джо вскочила с кресла и подошла почти вплотную к экрану, – но он так же коварный, беспринципный, лишенный элементарной жалости и порядочности негодяй, – в сердцах пробормотала она.

– А ещё вы влюблены в него, фриледи Джоанна, – Бренн Бир сочувственно улыбнулся. – И надо сказать, ваши чувства понятны. Шорр Кан действительно незаурядная личность.

– Ваше величество, мне надо идти к аппарату! – Джо нервно прикусила губы.

– Хорошо, если вы считаете, что так нужно. Облако ещё достаточно далеко.

– Да, знаю. Но надо быть готовыми. Если мы хотим нанести удар, то прогревать Разрушитель необходимо начать уже сейчас.

С этими словами принцесса коротко поклонилась и выбежала из помещения.

Она не знала, что так сильно тревожит её. Быть может, это были проклятые корабли ххарнов. А может, подспудно её грызла мысль о том, что Шорр Кан может воспользоваться Разрушителем в каких-то своих целях. Слишком уж лакомым был кусок.

Уже возле аппаратной она услышала странные звуки. Врезав по сенсор-блоку, она влетела в помещение, едва не сорвав не успевшую до конца открыться дверь. В первое мгновение, увидев белого как мел Шорр Кана у Разрушителя, она решила, что он собирается что-то сделать с ним. Но успела только увидеть его широко распахнувшиеся глаза и услышать отчаянный крик. Мир вспыхнул беспросветной слепящей мглой и обрушился осколками немыслимой боли.

Джо очнулась от тяжелого сотрясения корабля, заставившего её тело дернуться, и селектора, отчаянно вопившего голосом старшего помощника капитана. В голове мутилось и перед глазами стоял красноватый туман. Джо повернула голову, глядя на ворвавшегося в аппаратную Бренн Бира.

– Боги звезд! – выдохнул он вне себя от ужаса.

– Бренн… слушайте, – Джо закашлялась, сплевывая кровь, – слу…шайте… Силовые конусы монтируются на носу корабля пятидесятифутовым кругом, уже…смонтированы… кабели к трансформатору идут к клеммам того же цвета… скорее…

Бренн Бир бросился к установке, подсоединяя кабели. Затем снова склонился над принцессой.

– Радар…установите его так… чтобы цель была в центре экрана… прямо под прицелом…

Император беспрекословно подчинился.

– Слушайте, Бренн… слушайте, – Джо сжала его руку слабыми ватными пальцами, – помните… Разрушитель… уничтожает пространство… но эти твари… нельзя их пускать… нельзя…

Она плыла в алом тумане, в котором двигалась высокая фигура. Мысли утекали вместе с кровью. В ушах шумели океаны и сердце порывалось выбраться через горло. Каким-то жалким обломком сознания она ощутила прикосновение к бедру. Тело запульсировало, разрываясь от боли, но в голове прояснилось. Корабль снова сильно тряхнуло. Джо могла видеть со своего места, как император торопливо отключает Разрушитель. Затем он подошел к Джо и склонился над ней.

– Вы живы, фриледи?

– Пока… да…– слова казались раскаленными шарами в пульсирующем болью горле.

– Боги, великие звездные боги… – голос Бренн Бира дрожал. – Какая чудовищная сила! Что за силу мы с вами пробудили!

Он подошел к стене и трясущимися пальцами нажал сенсор-блок, открывая защитный экран. Аппаратная утонула в бело-зеленом, алом, сиреневом пламени обезумевших звезд. Фильтры работали на полную мощность, но наблюдатели едва не ослепли при виде взбесившегося неба. Бренн Бир оперся рукой о край металлической рамы. Его плечи ощутимо вздрагивали. Корабль снова дернулся, корчась в судорогах, хотя лишь край волны, вызванной содроганием Пространства, задел его. Бренн Бир едва удержался на ногах.

– Они уходят, фриледи Джоанна, остатки их уплывают обратно к Магеллановым Облакам! – выдохнул император. – Но… но весь этот сектор Галактики разрушен… звезды, планеты…всё…Боги!

Он закрыл лицо ладонью. Затем подошел ко второй стене, открыл нишу-аптечку и вытащил иньектор и набор капсул к нему.

– Вам нужна помощь, Джо Гордон…вы вся в крови.

– Идите, – Джо с трудом села, опираясь спиной о стену, – дайте мне иньектор и идите. Вы нужны вашему народу, Бренн Бир, мой император.

– Я пришлю сюда медиков!– крикнул он, исчезая за дверью.

Джо взглянула на капсулу. Зеленая. Регенератор! Она прижала иньектор к бедру и отбросила к уже использованной синей капсуле активатора ЦНС.

Теперь она позволила себе оглядеться. В углу скорчилось что-то, что вначале показалось ей горкой серого с зеленым тряпья. Лишь всмотревшись, она поняла, что когда-то это серое было живым. Шорр Кана она увидела не сразу. Из-под его массивного тела торчали тощие руки и ноги и неестественно вывернутая голова незнакомца с вытаращенными остекленевшими глазами.

– Шорр! – окликнула принцесса, пытаясь подняться. – Шорр, вы слышите меня?

Ответом было молчание. Больше не сдерживаясь, Джо тоненько завыла, всхлипывая от усталости, боли и отчаяния. Она на четвереньках подползла и почти рухнула рядом с неподвижным телом облачника. Потянула его, стаскивая с мертвеца. Шорр Кан не двигался,его седые волосы были залиты кровью. Струйки крови сочились из уголка рта и уха, ею была измазана левая щека. Джо обхватила лицо облачника, повернув к свету.

– Шорр, очнитесь! Пожалуйста! – её голос сорвался в слезы. Слишком много было пережито, слишком долго она держалась. И сейчас, над телом облачника, она застонала, как раненая птица.

– Шорр, пожалуйста, не умирайте! Пожалуйста! Я не могу… не могу потерять вас! Я люблю вас!

Она поцеловала его в губы, чувствуя железистый острый вкус крови. Слезы потекли из глаз ручьями, капая на залитую кровью щеку, оставляя на ней светлые дорожки. Джо ещё раз поцеловала Шорра, обессилено уткнулась лицом в его грудь и горько, устало заплакала. Где-то далеко слышались голоса, крики людей, а она лежала, сжавшись в комок, не видя и не слыша ничего в своей безысходной скорби. И не сразу осознала, что большая ладонь осторожно гладит её спину.

– Вы всё ещё слишком доверчивы, моя принцесса, – мягко сказал Шорр Кан, глядя на неё снизу-вверх, – но, не будь вы столь доверчивы, я бы не узнал того, о чем должен был узнать.