– А вы сообразительны, Джо, – одобрительно кивнул облачник.

– Ещё бы сообразить, как отсюда выбраться, – Джоанна угрюмо взглянула на светящийся круг выхода в двадцати футах над головой. –Интересно, эта сволочь когда-нибудь спит?

– Думаю, время от времени, – Шорр Кан насмешливо взглянул на девушку. – Если сумеете вычислить, когда именно он это делает, и вытащить нас отсюда, я, пожалуй, отдам вам моё сердце, дружбу и мою звездную систему в придачу.

– Ловлю вас на слове, – Джо адресовала бывшему диктатору самую зубастую и устрашающую из своих улыбок. – Ну, тогда приступим?

– С чего начнем? – ухмыльнулся облачник.

– Ну, с тех фактов, что я успел наскрести и сопоставить, – Джоанна отошла в темную часть комнаты и села у стены. Мгновением позже рядом с ней примостился бывший диктатор Лиги.

– Насколько я успел разглядеть убранство нашей темницы и часть корабля, пока стоял на платформе обозрения, мы с вами находимся на боевом рейдере класса А. Подобные корабли выпускались за несколько лет до моего рождения, сейчас уже они считаются устаревшей моделью, но до сих пор используются в окраинных мирах. Для меня также несомненно, что корабль оснащен антирадарными установками высокого уровня защиты, поскольку никто не заметил его прибытия и пребывания фактически на орбите Хатхира. Силовое поле и голограмма, которые мне довелось увидеть, были созданы также довольно устаревшей моделью генератора, это было очень заметно по качеству голограммы. Насколько я знаю, стереопроекторы и трансляторы на подобных моделях работают лишь из капитанской рубки, в остальных же помещениях лишены звука, так что наш пленитель нас слышать не может.

Горячие пальцы стиснули её руку, заставив вздрогнуть.

– Продолжайте, – в голосе Шорр Кана было теперь нечто большее, чем насмешливая приязнь.

– Далее, – Джо прикрыла глаза, возвращая в памяти мельчайшие детали, – существо, которое пыталось убить меня на платформе… Это был шрилл с окраинного мира, что в ведении баронства Тайрн. Они практически не попадаются в иных мирах, поскольку ещё находятся на диком уровне. Эту особь могли только привезти сюда.

– Тайрн, – задумчиво произнес облачник, – а ведь я слышал о бароне Шолле Тайрне нечто весьма интересное. Похоже, он занимался теми же исследованиями, что и наш друг Лекс Вель.

– Телепортация? – напряглась Джо.

– Ещё одна деталь к составленной вами картине, – ответил Шорр Кан. –Но продолжайте, ваше высочество.

В том, как он произнес эту фразу, не было больше насмешки, но были уважение и интерес.

– Похоже, мы нашли ниточку, ведущую к нашему пленителю, – кивнула Джо. – Далее я бы хотел вернуться к кораблю. Насколько помню, нейролучами оснащены были лишь несколько экспериментальных моделей, предназначенных для транспортировки заключенных в миры-рудники. Похоже, нас везут именно на таком корабле. И периодичность, с которой, как вы говорите, включается облучение… Она задана изначально на каждые двенадцать корабельных часов, дневных часов.

Джоанна встала, опершись на плечо облачника, и провела ладонью по линии сковки на стене.

– Насколько я помню, у этих моделей было две особенности. Первая – то, что силовые кабели расположены у них по всему периметру корабля, опутывая помещения за переборками, и взаимосвязаны между собой. И вторая – регулировочная панель расположена на высоте восьми футов… примерно в этом месте.

Шорр Кан встал, глядя на указанное место. Джо бросила на него быстрый взгляд.

– Похоже, мне нужна будет ваша помощь, – сказала она, – иначе добраться до панели невозможно.

– К вашим услугам, – облачник отвесил несколько шутовской поклон, – встанете мне на плечи?

Джоанна кивнула, с сомнением взглянув на израненные плечи мужчины.

– Сможете?

Шорр Кан опустился на одно колено и подставил руки. Джоанна оперлась о его коротко стриженную макушку, ступив вначале в звено, образованное сцепленными кистями, а потом перебравшись выше. Шорр Кан поднялся, опираясь одной рукой о стену, а второй придерживая Джо за щиколотку.

– Придется закоротить всю систему, – сказала девушка, убрав панель и всматриваясь в переплетения бионических кабелей. – Как только погаснет свет, попытаемся подняться по вырезам в стене. У нас будет минут пять, не больше, пока включатся резервные генераторы. На этих консервных банках они тормозят.

Для Джоанны, разбирающейся в технике на уровне лучших специалистов Империи, закоротить систему было достаточно просто. Набрав на голоэкране последовательность чисел, заданную при умолчании, она позволила себе усмехнуться прежде, чем нажать на выполнение.

Тяжелая дрожь прошла по телу корабля, свет погас, и почти сразу замигало аварийное освещение. Джо была к этому готова. Содрав с плеча пластиковый погон, она воткнула его в сплетение кабелей. Сноп искр едва не ослепил её. Шорр Кан едва успел отступить на шаг и поймать Джо на руки. На пару секунд она замерла в его объятиях, воюя с собой, пытаясь справиться с желанием ещё на пару мгновений задержаться в них. Потом выскользнула с чуть слышным разочарованным вздохом.

В кромешной тьме они добрались до стены и принялись ощупью искать отверстия. К счастью, зрительная память у обоих была отменная, и вскоре Джо оперлась о пустоту. Схватившись за край камеры, она рывком вытолкнула тело и откатилась от края. Почти сразу что-то толкнуло её, протянув руку, девушка нащупала чужую грудь.

– Куда теперь? – прошептал облачник, поймав её руку и сжав в своей.

– Налево, – Джо постаралась припомнить расположение переходов на кораблях подобного образца. – Тише, кто-то идет.

Ощупью она отыскала проем в стене, где обычно располагались оружейные панели. Они втиснулись в него вдвоем, тесно прижавшись друг к другу. Джо зажмурилась, чувствуя бьющий в нос запах чужого пота, обожженной кожи и подсохшей сукровицы. Щекой она прижалась к шершавой от шрамов и волосков груди, наслаждаясь этим прикосновением. Она удивлялась себе, своей реакции. Никогда, ни один мужчина не казался ей таким интересным, таким привлекательным, как этот звездный негодяй, завоеватель, некогда едва не захвативший Империю. Даже запах его тела будоражил её, заставлял чувствовать себя очень и очень странно, непривычно.

Тяжелые шаги приближались, сопровождаемые глухим сопением и утробным порыкиванием. Сдерживая дыхание, Джо вцепилась в Шорр Кана, словно он мог защитить её от чудовища, имени которому они не знали. Оно протопало мимо совсем близко, так близко, что сладковатый мерзкий запах гнилой плоти ударил в нос и отозвался волной тошноты. Джо повернула голову, прижавшись к груди облачника другой щекой, чувствуя его руки на своей спине.

– Оно ушло, – едва слышно произнес Шорр Кан, – но я по-прежнему ничего не вижу.

Джо стиснула его пальцы и двинулась вдоль стены, осязая пальцами свободной руки путь. В горле всё ещё стоял тугой тошнотный комок, и лишь пустой желудок спасал принцессу Фомальгаута от постыдной слабости.

Под пальцами появилась шероховатость, и Джоанна поняла, что это дверь, ведущая в оружейную камеру. Ободряюще пожав пальцы товарища по побегу, она вынула из его руки порядком онемевшую свою и попыталась отодвинуть дверную панель. Кстати пришлась помощь Шорр Кана, чтобы понемногу сдвинуть её, освобождая достаточно широкое отверстие, чтобы можно было проскользнуть внутрь помещения.

Где-то в глубине корабля загудело, и едва заметная вибрация возвестила о восстановлении систем жизнеобеспечения корабля. Замигал красноватый тусклый свет аварийной системы, и Джоанна едва успела прижать пальцы к губам, подавив готовый сорваться вскрик. То, что изначально было оружейной и тренировочным залом, на этом корабле стало камерой пыток.

С губ Шорр Кана сорвалось грязное ругательство. Он сжал плечо Джоанны, бросившейся было к железному столу, на котором лежал голый распластанный человек. Красное аварийное освещение было неверным, но все же позволяло безошибочно опознать резкие орлиные черты и копну вьющихся черных волос, рассыпанную по кожаной подушке.