– Я смотрю, вы уже готовы, – вышедший из душевой облачник с деланным ужасом покосился на иньектор, – что, не терпится продырявить старого бедного Шорр Кана?

Джо состроила злодейскую гримаску, продемонстрировав все имеющиеся в наличии зубы.

– Жду не дождусь! Идите сюда, поближе.

– Джо Гордон, я не боялся до встречи с вами никого и ничего.

– О да, я страшна, как Разрушитель!

– Вы куда опаснее, фриледи. Поверьте бедному старику!

Шорр Кан ухмыльнулся и подошел к столу. Джо подцепила кончиками пальцев полотенце, обернутое вокруг его бедер, и оно комком упало к ногам бывшего диктатора.

– А это уже больше похоже на попытку изнасилования, – судя по голосу, ухмылка Шорр Кана стала ещё шире. Джо прижала носик иньектора к ягодице облачника и нажала кнопку. Потом сменила ампулу и повторила.

– Жжется, – пробормотал он.

– Потерпите, – Джо перезарядила иньектор и свободной рукой осторожно помассировала места уколов. Затем сделала третью иньекцию. – Вот и всё. Теперь лягте и поспите.

Облачник продолжал стоять, явно пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Джо тоже замерла, только теперь осознав, как её прикосновения могли подействовать на него.

– Джо Гордон, вы куда более опасны, чем я мог себе представить, чем вы сами понимаете, – наконец с видимым трудом произнес Шорр Кан. – Куда опаснее, чем самое грозное оружие Вселенной. Оно раскалывает пространство, вы же…

Он наклонился, подобрав полотенце, но заматываться не стал. Джо с трудом перевела дыхание, глядя на его мощную и вместе с тем гибкую фигуру, поджарые ягодицы, длинные стройные ноги. Глядя на него, было трудно представить, что этот человек старше её собственного отца. Даже чуть живой и избитый, он двигался по-особому грациозно.

– Доброй ночи, ваше высочество, – голос облачника прозвучал сухо, очень спокойно. Он прошел к своей постели и улегся, натянув покрывало. Джо хрипло вздохнула и прилегла на свою койку. Усталость навалилась подобно гравитации на тяжелой планете. Но уснуть оказалось труднее.

========== Глава 7. По воле Императора. ==========

Их разбудил сигнал тревоги. Вскочив, Джо едва не налетела на Шорр Кана, который торопливо натягивал перекинутую через спинку кресла одежду. Плечо его, насколько успела заметить Джо, выглядело почти здоровым, опухоль прошла и только кое-где белоснежная кожа была покрыта бледно-желтыми пятнами практически сошедших синяков.

– Не думаю, что нам стоит покидать каюту, – сказал облачник, оправив на себе рубашку с откидным воротом. – Джо, ваш друг велел нам сидеть тихо, и я собираюсь последовать этому совету. Последние несколько дней выдались… кхмм… немного бурными.

– Шорр, кое-что вы должны всё-таки знать, – принцесса тяжело опустилась в кресло, обняв плечи руками. – Судя по всему, мы в далеком прошлом. По словам Риттера, третий год правления Бренн Бира.

Шорр Кан прошел ко второму креслу и сел, чуть наклонившись вперед, глядя на Джо.

– Третий год? Даже раньше, чем я предполагал.

– Шорр, вы помните, что произошло в третий год правления Бренн Бира?

– Я не слишком силен в истории, Джо Гордон. Но продолжайте, прошу вас.

– Нападение ххарнов. Судя по тем документам, что я отыскала в архивах королевской библиотеки, вначале наших, а потом в библиотеке Троона, это произошло именно на третий год правления Бренн Бира. Причем не как регента при малолетнем принце Айзеке, а как полноправного владыки Звездной Империи.

– Я внимательно слушаю, Джо Гордон.

– Я пыталась найти схемы постройки Разрушителя и натолкнулась на нечто весьма странное.

– Что именно?

– Нигде нет ни схем, ни даже упоминания о нём ровно до того момента, когда Бренн Бир уничтожил их флот.

– Думаете, к этому времени Разрушитель ещё не существует как таковой? – Шорр Кан нахмурился. – Джо, я не силен в теории времени-пространства. Честно сказать, я вообще не ученый и довольно плохо знаю историю, но…

– Хотите спросить, знаю ли я устройство Разрушителя?

– В точку!

– Да, знаю. Из того, что мне удалось отыскать о позднейших исследованиях, ну и данные от принца Зарта. Он в свое время пытался вскрыть эту треклятую машину. Добрался до центрального управляющего чипа, а дальше копать побоялся. Я не побоялась, зная, что смогу восстановить его в случае чего. Так что… сами понимаете.

– То есть, при наличии необходимого оборудования вы бы смогли создать и запустить Разрушитель?

Джо хмыкнула.

– Думаю, что смогла бы. Шорр, это на что вы меня подбиваете?

Бывший диктатор, казалось, весь излучал некую смесь коварства, восхищения и глубочайшего интереса.

– Например, на то, чтобы создать мощное оружие, способное бросить к нашим ногам всю эту Галактику.

– Даже не думайте, Шорр! – Джо с глухим стоном обняла голову руками. – Не могу поверить! Мы в проклятом средневековье, будь оно неладно! А вы снова строите свои грандиозные планы по захвату Империи. Да что ж вы за человек такой?

– Лучше представьте, сколько здесь возможностей!– промурлыкал Шорр Кан с плохо скрытой иронией. – Если вы создадите прототип Разрушителя и победите ххарнов, то станете героиней Галактики.

– А вы, соответственно, героем, – поддержала Джо, ехидно усмехнувшись, – “маркграф Шорр Кан” звучит, разумеется, менее солидно, чем “Шорр Кан – спаситель и император Галактики”.

Облачник рассмеялся.

– Точно так же, как неплохо звучит “Джоанна Гордон, принцесса Фомальгаута, защитница и императрица Галактики”. Что до меня… Не смешите, я слишком стар для подобных игрищ. Быть может, пару десятков лет назад я бы ухватился за этот шанс.

– Сомневаюсь, что вы очень уж изменились. Люди, подобные вам, не меняются до самой смерти, – Джо подошла к Шорр Кану и сгребла его за короткую седую поросль на затылке, подняв лицо навстречу своему. – И не смейте дразнить меня! Черт вас дери!

– А почему нет? – весело ухмыльнулся бывший диктатор. – Не меняйтесь, Джо Гордон. Прежней, ядовитой и бесшабашной, вы мне нравились куда больше. Что с вами случилось?

Джо выпустила его и отошла от кресла.

– Если понадобится, я соберу этот проклятый Разрушитель. Но уж точно не для ваших целей.

Деликатное покашливание прервало их содержательную беседу, заставив обоих подскочить на месте. Эрис Риттер задумчиво переводил взгляд с Джо на Шорр Кана и обратно.

– Итак, значит, я имею честь принимать у себя на борту принцессу Фомальгаута, – произнес он, отвешивая церемонный поклон. – И не столь важно, что она ещё не родилась на свет. В конце концов, именно мне и моему кузену Вель Корену принадлежит идея пространственно-временных аномалий и теория Времени как единого поля.

Он подошел к нише пищедоставки и извлек оттуда бутылку с красно-оранжевой жидкостью, а так же три бокала.

– Думаю, пока мы преодолеваем Пояс Зенды, корабль может побыть под ответственностью моих помощников.

Он разлил по бокалам содержимое бутылки и пододвинул третье кресло, стоявшее в углу, к столику.

– Так вы всё слышали? – Джо зажала в ладонях свой бокал, глядя поверх него на капитана пиратов.

– От начала и до конца.

– И вы нам верите?

– А почему нет? Теория путешествия сквозь время и пространство – дело всей моей жизни. А теперь прошу вас, расскажите, что произошло до вашего переброса в прошлое.

Джо уложилась в пять минут. Было даже забавно то, что рассказ в отличии от самих событий занял столь короткое время. Эрис Риттер задумчиво провел пятерней по длинным вьющимся волосам.

– Подозреваю, что взрыв корабля Хайтило Чена спровоцировал разрыв ткани пространственно-временного поля, – медленно, подбирая слова, завершила свой рассказ Джо. – Я не представляю, каким образом это произошло. Видите ли, фримен Риттер, я в основном техник-практик, и сильна больше в этом, чем в теории. Хотя имею представление обо всех моделях кораблей, передатчиков и прочих механизмов, созданных от начала Империи и межзвездных перелетов.