– Вот, наденьте, – свободной рукой пират отстегнул пряжку на своем коротком плаще и галантно протянул его принцессе, – вы целы?

– Д-да, – Джо кивнула, хлюпнув носом, – благодарю вас, фримен…

– Эрис Риттер к вашим услугам, – пират поднял руку, останавливая своих соратников, – вам нечего бояться больше, фриледи. Эй, Корсо, Тиррин Арун, закуйте этого ублюдка в ограничители и в трюм его!

– Талларнец! – шарахнулся тощий синекожий пират с гребнем белых перьев, росшим из углубления в черепе. Остальные флибустьеры взволнованно загомонили.

Шорр Кан молча позволил надеть на себя ошейник и наручники ограничителей. Один из пиратов сильно толкнул его и облачник едва не упал.

– Капитан, думаю, мы вполне можем немного поразвлечься, – сально усмехнулся четырехрукий трехметровый уроженец Алголя. Джо едва подавила отчаянное желание броситься на защиту Шорр Кана, который стоял неподвижно, схваченный чудовищными шестипалыми конечностями алголианина.

– Фримен Риттер, прошу вас, не уподобляйтесь этому человеку, – обратилась она к капитану. – К тому же ему я некоторым образом обязана жизнью, пусть он и попытался взять долг столь неприятным способом.

– Не волнуйтесь, фриледи, – спокойно ответствовал тот, – до тех пор, пока мы не доберемся до Шайтана, где этот мерзавец предстанет перед судом, никто его пальцем не тронет.

Алголианин разочарованно рявкнул, напоследок ткнул Шорр Кана в только начавшее подживать плечо и смешался с толпой. Джо смотрела вслед бывшему диктатору, впервые за долгое время чувствуя себя жалкой, слабой и бесполезной.

Каюта, предоставленная Риттером, была тесной, но оснащенной всеми удобствами. Чистые брюки и тунику вместе с браслетом-аптечкой и полотенцем принес сам капитан.

– Я вас хотел попросить, фриледи, – произнес он, застенчиво улыбаясь, – не окажите ли вы честь мне и моим офицерам отобедать с нами сегодня вечером?

Джо не сразу нашлась, что ответить на это приглашение. Эрис Риттер положил сверток с вещами на постель и отошел к двери.

– Я не столь слеп, фриледи, и не настолько деревенщина, чтобы не понять, что передо мной высокородная госпожа. Быть может, равная происхождением даже дому Бира.

– Что? – вырвалось у Джо. – Как вы сказали?

– Что именно, фриледи?

– Дом Бира? Но как такое возможно?

– А что вас удивляет?

– Но ведь дом Бира был уничтожен полторы тысячи лет тому назад!

В молчании они смотрели друг на друга. Лишь теперь Джо полностью осознала и приняла то, что показалось ей таким странным во всем окружавшем её. Невообразимая древность пронизывала всё, от речи до фасона туники, от модели душевой до обстановки каюты. И всё же было почти новым, без следов ветхости. Сердце у Джо замерло и заколотилось как сумасшедшее.

– Какой сейчас год? – онемевшими губами прошептала она.

– Две тысячи шестнадцатый от Начала Империи. Третий звездный год от начала правления Бренн Бира, нашего Императора.

Джо покачнулась и едва не сползла с койки, на которой сидела.

– Но что с вами? И почему вы спрашиваете?

Джо медленно вдохнула, затем так же медленно выдохнула, пытаясь не потерять последние обломки рассудка. Следовало прежде подумать о себе и о Шорре. Она не могла удержаться. Сердце у неё было не на месте от мысли о том, что Шорр Кан где-то там, в трюме, во власти ненавидящих его пиратов.

– Что угодно, фриледи…Джоанна, – изящно поклонился Эрис Риттер.

– Если вы подождете пару минут, пока я приведу себя в порядок, то сможете проводить меня в трюм. Я хочу убедиться, что Шорр Кану не было причинено вреда.

– Вы так заботитесь о нем? – синие глаза капитана сверкнули. Джо вздохнула: просчитать человеческие поступки в подобной ситуации не представлялось возможным. Но молодой пират понравился ей, он был красив, мужествен, вел себя, как подобает мужчине высокого происхождения. А ещё ей понравился его взгляд, открытый и чистый, и то, что он не отводил глаза. Джо бросила кости, поставив на кон всё.

– Шорр Кан не насиловал меня, – сказала она, закрыв дверь и жестом пригласив Риттера присесть. – Планетоид должен был дестабилизироваться через трое суток. У нас не было больше шансов выбраться. И Шорр Кан предложил этот вариант.

– Понимаю, – Риттер медленно кивнул, – попытка насилия с его стороны согласно пиратскому кодексу автоматически делает вас жертвой. Он перестраховывал вас. Так значит, сигнал, который мы перехватили, послал он?

Джо кивнула.

– Вы кажетесь мне достойным и благородным человеком, – её голос дрогнул. – Прошу вас, дайте мне увидеться с Шорром.

Пиратский капитан быстро взглянул на неё.

– Шорр… значит ли это то, что он… не просто не враг вам?

Джо угрюмо кивнула.

– Он спас мне жизнь и спасал её не раз за последние несколько дней. Судя по всему, произошло нечто, не вмещающееся в рамки нашего с вами понимания. Я расскажу вам обо всём, что произошло, но прежде должна убедиться, что с ним всё в порядке.

– Хорошо. Я подожду вас за дверью и потом отведу к нему.

Джо коротко поклонилась и юркнула в душевую. Она быстро приняла душ-массаж и наконец-то оделась в нормальную одежду.

Когда она вышла из каюты, то увидела Риттера, стоявшего у противоположной стены. Он взглянул на неё с удивленной улыбкой.

– Вы очень быстро, фриледи. Трех минут не прошло. Что ж, идемте, я отведу вас, как и обещал.

Они вошли в небольшой лифт, который доставил их на внешние палубы, где располагались нежилые помещения. Уже подходя к трюму, Джо услышала звуки ударов и глухие стоны. Она сорвалась на бег, но сильная рука капитана вовремя ухватила её за плечо.

– Стойте, – прошептал он и толкнул её к небольшой нише-кладовке, – спрячьтесь тут пока. Я позову вас.

Джо нехотя подчинилась, хотя внутри у неё всё полыхало. Забившись в нишу, она вслушивалась в грозный рык капитана и ответные голоса, в одном из которых узнала грохочущий бас алголианина. Потом мимо протопали тяжелые сапоги. Когда звук шагов и гневного ворчания утих вдали, Джо рискнула выглянуть из своего убежища. Не теряя времени, она бросилась в помещение трюма, и первым, что предстало ее глазам, был Шорр Кан, подвешенный за скованные руки к крюку и стоящий рядом Риттер. Пиратский капитан орудовал древним ключом-отмычкой, пока, наконец, стальные объятия наручников не раскрылись. Джо успела подхватить облачника, обняв и не дав ему упасть. Он сжал её в объятиях, зарывшись разбитым, окровавленным лицом в короткие волосы принцессы. Какое-то время они просто стояли, обнявшись, не имея сил отстраниться.

– Идемте, я отведу вас в Белый сектор, – сказал Риттер, качая головой, – туда никто не полезет. Помещения предназначены для перевозки благороднорожденных. Но взамен вы, фриледи, расскажете мне, что здесь происходит.

– Согласна. Шорр, вы можете идти?

Облачник ухмыльнулся разбитым ртом.

– Мне не привыкать. Особенно за последние несколько дней.

Им пришлось идти кругом, через внешние палубы, а потом плыть при отключенном притяжении, держась за поручни. Джо приостановилась у панорамной стены, сделанной из прозрачного алмаза. Сердце бешено забилось. Словно гигантский звездный водопад изливался из космической мглы. Зрелище, никогда не оставлявшее Джо равнодушной. Она висела, держась за поручень и не имея сил оторвать взгляд от ирреальной красоты. Сверкающее покрывало драгоценных камней струилось и переливалось, мерцая.

– Скорее, Джо Гордон, – прошептал Шорр Кан, обнимая её одной рукой. – Двигайтесь дальше. Вы совсем как ваш отец, теряете голову при виде Дороги Грез.

Джо с трудом оторвалась от созерцания и принялась подтягивать невесомое тело, чувствуя на плече дыхание облачника.

Помещения для знатных особ были куда просторнее скромной каюты, выделенной поначалу Джоанне. Здесь оставил их Эрис Риттер, предупредив, чтобы не покидали отсек. Уже на подходе к каюте он получил срочный вызов из радиорубки и был вынужден оставить гостей. Впрочем, и Шорр Кан, и Джоанна были слишком слабы и измучены, чтобы куда-то идти. Как только Риттер вышел, Джо загнала облачника в душевую кабину, а сама вытащила аптечку, пытаясь разобраться, что есть что. В конце концов, выбрала несколько капсул с анальгетиком, витаминами, минеральным укрепляющим комплексом и регенератором. Себе сделала лишь регенерирующий укол и кинула под язык таблетку сытости.