— Убирайся сейчас же или получишь котел кипятка в морду, — процедил он, едва сдерживаясь, чтобы не воплотить угрозу немедленно. — Оставь нас в покое. Я подготовлю его и передам вам, когда придет время.

— Оно уже пришло. Мирана отправила за вами отряд. Она годами искала способ выследить тебя, с того дня, как узнала, что ты выжил. И, в конце концов, у нее получилось. Твои пальцы… она колдовала на них.

Стейна затрясло как от озноба, в глазах потемнело. Память отшвырнула его на много лет назад. Он снова лежал на полу в тронном зале, избитый до полусмерти. Руки палач переломал ему уже под конец — кости, пробив мышцы и кожу, торчали неровными белыми осколками. А теперь острый нож отрезал пальцы, один за другим. Кожа, мышцы, сухожилия… С сухожилиями было труднее всего. Мирана делала надрезы по суставу и оттягивала палец, чтобы отделить его, не повредив косточки. Она была очень аккуратна, даже не замарала своего белого платья. Покрытое алыми потеками лезвие маслянисто блестело в пламени свечей. Мирана ухватилась за последний палец, принялась резать кожу и мясо вокруг сустава. Нож скользил от крови и порядком затупился, так что с сухожилиями ей пришлось повозиться. Стейн молился, мечтая потерять сознание, но магия проклятой ведьмы лишила его этой возможности. Закрыть глаза он тоже не мог, а из горла вырывались лишь сдавленные жалкие всхлипы…

Стейн мотнул головой, с трудом отогнав жуткие воспоминания.

— Вот же чертова шлюха, — сипло пробормотал он. — Ты можешь увести отсюда мальчишку? Я имею в виду, твоими кошачьими тропами.

— Нет, — покачал головой Чешир и сложил лапы на упитанном брюшке. — Но я могу показать вам обоим безопасный путь.

Чешир вел их через мертвые земли, через ущелье, где по каменистому дну стлались клочья серого тумана, а на черных скалах росли хищные деревья. Терри неосторожно ухватился за одно и взвыл от боли — дерево мгновенно оплело тонкими ветками его запястье, выпустило колючки и принялось высасывать кровь. Стейн выхватил меч и одним ударом перерубил корявый ствол. Но дерево, даже срубленное, не желало выпускать добычу, колючки впивались все глубже, а новые корни отрастали прямо на глазах. Пришлось потратить время, чтобы прижечь их и освободить Терри от мерзкой твари. Извлечь колючки было сложнее всего, и Стейн вынужден был делать глубокие надрезы, чтобы достать их. Терри кусал губы, но терпел молча. Когда все было закончено, Чешир зализал ему ладонь, и спустя несколько минут не осталось даже шрамов.

— Будьте осторожны, здесь опасно, — мурлыкнул он. Тело его растаяло, и перед Стейном и Терри плыла одна голова. — В этих местах дождь идет редко, вот деревья и научились питаться всем, что попадется.

Стейн, не говоря ни слова, стал между скалой и Терри. Чешир то взлетал выше, озирая окрестности, то спускался почти к земле, нос и усы его чутко подрагивали. Терри шел рядом с наставником, боясь взглянуть на него. Пока тот вытаскивал колючки, его бросало то в жар, то в холод, и не только от боли. Он не ожидал, что Стейн будет действовать так осторожно. Более того, думал, что получит приказ вырезать их самостоятельно.

Сердце Терри бешено колотилось, он все еще чувствовал сильные пальцы, бережно сжимающие его ладонь. Лишь в поединке они оказывались настолько близко, но тогда Стейн делал все, чтобы взбесить его. Сейчас же Терри чувствовал себя странно, и не понимал, что с ним происходит. Эта внезапная забота выбила его из колеи.

— Дальше пойдете одни, — Чешир развернулся к ним, сделался полностью видимым и сложил лапы на груди. — Придется пробиваться с боем. Но отряд невелик, всего шесть Пешек среднего звена. Их послали сюда на всякий случай. Стейн, помни, что я сказал тебе. Терри, помни, что ты видел.

С этими словами он исчез. Терри остановился перевести дух. Воздух вдруг стал плотным и горячим.

— Терри… держись рядом, — тихо и как-то устало произнес Стейн. — И… ты хороший ученик. Просто не забывай: голова должна всегда оставаться холодной, а злость — плохой помощник в бою. И ничего не бойся.

Терри от потрясения лишился дара речи. Сначала колючки, а теперь эти слова. Он поднял голову и встретился глазами со Стейном. Тот несколько мгновений смотрел на него нечитаемым взглядом, и вдруг резко притянул к себе за плечи, коснулся губами лба. Терри сначала замер, а затем медленно поднял руки и обнял наставника.

На долю секунды его охватила паника, что все это морок, наваждение. Вдруг дерево было ядовитым, и у него галлюцинации? Но Стейн не отталкивал его, наоборот, прижал крепче и приподнял ему голову за подбородок. У Терри перехватило дыхание, а сердце забилось чуть ли не в горле. Он смотрел на Стейна в упор, ожидая знака, подсказки, приказа, чего угодно. Однако Валет не шевелился, только глаз потемнел до абсолютной, космической черноты, а ледяные пальцы казались раскаленными. Терри не был уверен, правильно ли понял. Он вообще уже ни в чем не был уверен, даже в том, жив ли еще, или его отравленное тело прямо сейчас осушают хищные растения. Выяснить это он мог лишь одним способом. Терри глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, зажмурился и поцеловал Стейна. И тут же у него едва не затрещали ребра в стальных объятиях, а ответный поцелуй вышиб из легких весь воздух.

И все сразу стало на свои места. Терри не знал, долго ли они так простояли — несколько секунд, минут, часов или вечность. Но когда поцелуй прервался, на душе было спокойно, как никогда. И что бы ни ждало впереди, он был готов встретиться лицом к лицу с чем угодно: ведь отныне у него есть больше, чем все.

— Я не боюсь, — сказал Терри, с улыбкой глядя в единственный глаз Валета.

***

Стейн никогда не думал, что способен испытать и сотую долю тех чувств, которые сейчас бушевали в его душе. Неимоверное облегчение, нежность и страсть нахлынули разом, смешиваясь с холодной яростью и жаждой убийства. Он готов был голыми руками разорвать любого, кто попытается причинить Терри вред. Но обдумать все это не успел. В голове стало пусто, все мысли испарились, едва мягкие теплые губы прижались к его губам в неумелом, неловком поцелуе. Сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди, а тело содрогнулось едва не в оргазме. Стейн стиснул Терри в объятиях, не сразу сообразив, что может легко переломать ему кости.

Разжать руки стоило усилий, как и отстраниться. Терри смотрел на него сияющими глазами и улыбался — широко, открыто. Так, как никогда не улыбалась ему Алиса. И он понял, что воспоминания о ней больше не причинят боли и не будут отравлены ненавистью.

— Я не боюсь, — сказал Терри.

Стейн быстро сжал его плечо. Он словно пробудился от бесконечного кошмара. Исчезли сжимавшие сердце невидимые обручи, даже послышался звон лопнувшей стали. Стейн вдохнул полной грудью и усмехнулся — криво, но уже не ядовито. Видимо, не зря говорят, что уча других, мы учимся сами. Рядом с Терри он постепенно осваивал самую простую и самую сложную науку — жить. Любовь будет потом. Для нее время еще найдется… если, конечно, они выживут и вернут Алису и Шляпника. Нет, не если. Когда.

Стейн кивнул Терри, и оба обнажили мечи. А затем плечо к плечу вышли из ущелья и двинулись к шести белым фигурам, стоявшим у кривой скалы.

========== Часть 4 ==========

Земля задрожала. Мерзким дребезжанием отозвалась жестяная кружка на столе. Валет Червей открыл глаз, проводив взглядом желтый рассеянный луч света, скользнувший в занавешенное грязной тряпицей окно. Кровать продолжала трястись, но дрожь стихала и грохот удалялся. Проснувшийся было Терри опустил голову на грудь Стейну и снова уснул. Валет подтянул одеяло, укрыв плечи парня. Снаружи было облачно и сквозь рваные клочья облаков светила полная луна, бросая зыбкие отсветы на стену комнаты. Валету виделось в них лицо Алисы, бледное, искаженное гневом. В ушах снова зазвучал полный ледяной ярости голос:

«Оставь в покое моего сына, убирайся отсюда!»