Их окружили и заковали в цепи. На Джека, так и не пришедшего в себя, тоже надели кандалы. Страйф всё ещё пытался сопротивляться, но его сбили с ног и поволокли две дюжие Восьмерки Треф.
— Кто ты? — закричала Алиса, обращаясь к невидимому хозяину карточных солдат. — Где Лиззи?
— Лиззи больше нет! — хриплый смех рванул по живому, заставив её рухнуть на колени, скуля от жуткой боли. — И ты, глупая девчонка, ты тоже должна исчезнуть. Ты должна была исчезнуть давным-давно…
— Делай что хочешь! — Алиса кое-как поднялась, чувствуя, как по лицу течет мокрое, липкое. — Делай со мной что хочешь! Только отпусти их! Умоляю!
Она коснулась лица ладонью и стерла кровавые слезы. Из глубины её существа рвался жалобный мучительный вой. Ужас снова вернулся, ужас, от которого она почти избавилась.
«…теперь поздно что-то менять. Тебе меня не одолеть, я об этом позаботился…»
— Я и так могу сделать с вами всё, что захочу! Как ты думаешь, глупышка, зачем я оставил тебя в живых?
Голос грохотал, и Алиса сжималась в комок, задыхаясь от его неимоверной тяжести.
«Заставь свое спасение что-то значить… Или мы все мертвы!»
— Тебя и этого щенка. Вы были нужны мне, чтобы открыть дорогу…
«Психопатка. Тупая сучка. Скорее твое безумие будет наказано. Убирайся. Я ожидаю твою замену…»
— Кто был моей заменой? — простонала Алиса, пытаясь вдохнуть ставший густым и горячим воздух. — Это был Джек? О нет, это не мог быть Джек… Но тогда кто? И кто вы?!
— А ты догадлива, — удивленно произнес голос, — да, щенок был твоей заменой, но он ухитрился сбежать. Была ещё одна… девчонка. Жалкая калека и уродец, но сильнее вас обоих вместе взятых. К несчастью, нам не удалось её уберечь. После того, как ты прикончила Бамби, дуреха была обречена — её убил собственный отец, чтобы не кормить лишний рот. Жаль! Радужный Гриб мог бы сделать из неё могущественную Ключницу, способную впустить всё мое племя в ваш мир.
— Радуж…— Алиса задохнулась, снова едва не рухнув под тяжестью обрушившихся воспоминаний.
…Руки Бамби нежно гладят ручку чайника. Голос мягко струится, как и темная жидкость с разноцветными кусочками чего-то, непохожего на чай.
— Пей, Алиса. Это весьма редкая разновидность чая… с Радужным Грибом. Он растет лишь в одном месте, куда почти невозможно добраться. Он поможет тебе… забыть…
И снова тонкие пальцы осторожно поглаживают белый фарфор… а потом гладят её колени, скользя вверх, по бедру. И она может только смотреть, не в силах воспротивиться этой гнусной ласке…
…Алиса чувствовала металлический привкус во рту и не понимала, что кровь сочится из щеки. Она слишком сильно прикусила её, пытаясь справиться с воспоминаниями.
— Зачем мы тебе? — простонала она, с трудом разрывая тяжелое оцепенение. — Кто ты? Зачем мы тебе? Ты Бамби? Но ведь Кукольник мертв…
— А ты забавна, шлюшка, — усмехнулся голос, — сама чуть дышишь, а пытаешься задавать вопросы. И чертовски упряма! Впрочем, почему бы и нет? Так даже интереснее!
Давление ослабло, и Алиса смогла сесть, опираясь скованными руками о каменные плиты.
— Кукольник мертв, но он не был единственным, — голос явно насмехался, — тот, кого ты зовешь Бамби, был лишь оболочкой, носителем. Он был жалок, но сумел открыть Врата для меня.
«…теперь поздно что-то менять. Тебе меня не одолеть, я об этом позаботился…»
— Ты — часть его? — спросила Алиса, с трудом переводя дыхание.
— Часть его? Нет, дурочка, конечно же, нет! Я всего лишь тот, кто пребывал с ним, защищал его и оберегал, пока он был полезен.
— Кто же ты?
— Можешь звать меня Машинистом, — усмехнулся голос, — и прекрати сопротивляться. Тебе все равно не удастся вырваться. Ты повредишь тело, а оно мне ещё понадобится.
— Зачем мы тебе? Зачем тебе я и Джек?
— Скажем так, вы были Ключом к Вратам, через которые я пришел в этот мир. Радужный Гриб из моего мира, чьи споры мне удалось переправить на Землю на крыльях бабочки нашего умирающего мира, сделал вас… чем-то вроде механизма, способного открыть Врата. Теперь Ключ не нужен мне, Машинерия почти готова, она откроет путь моим сородичам. Но твое тело хорошо подойдет для управления этим миром. Твой мозг словно создан для этого. Тело… твое и твоего дружка… глупец, он даже не понял, что это я призвал его снова. Что… НЕТ! — свирепый рев едва не взорвал барабанные перепонки.
Земля содрогнулась. Оглушенная Алиса не сразу поняла, что голос не имеет к этому отношения. Она инстинктивно сжалась в комок, подтянув к себе безжизненное тело Джека. И только потом увидела бело-зеленый смерч, несущийся на них.
— Шляпник! — завизжала Сэндфайр, и от переполняющих эмоций прическа её превратилась в песчаный смерч. — Покажи им, дружочек! Вломи им!
Она заплясала от ярости и восторга, размахивая скованными руками. Растерянные солдаты переглядывались, явно не зная, что предпринять. Приказа убивать пленников у них не было, а зеленый ураган приближался, оставляя за собой широкую полосу опустошения. Повеяло ароматом малинового варенья, крови и безумия. Сэнди рыдала и хохотала как сумасшедшая, потрясая своими цепями. Алиса не могла оторвать взгляд от её пышных бедер, совершенно неприлично вилявших в экзотическом танце. Сейчас как никогда она понимала Шляпника, двинувшегося на этой девчонке — в Сэндфайр невозможно было не влюбиться. Алиса отвела взгляд, поправив на колене голову Джека. Парень по-прежнему был без сознания.
Солдат Шляпник попросту разорвал в клочки прежде, чем они успели понять, что смерть явилась по их души. Сэнди бросилась в его объятия, несвязно лепеча и всхлипывая. Шляпник прижал её к груди и стоял так, прикрыв глаза от блаженства. Затем опустил девушку на землю и, встав перед ней на колени, низко склонившись, принялся осторожно орудовать в оковах длинной иголкой-ключом, вытащенной из-за перевязи на шляпе. Кандалы щелкнули и упали. Сэндфайр сгребла Шляпника за уши и звонко поцеловала в зеленый пламенеющий нос.
— Ах, мой дружочек, ты самый лучший! Лучше тебя и нету! — счастливо вздохнула она, устраиваясь на плече возлюбленного.
Алиса возилась с цепями Джека, пробуя один за другим ключи из связки, снятой с трупа восьмерки бубен. Наконец, замок щелкнул, и цепи со звоном упали на каменные плиты.
— Мама! — взвизгнула Сэндфайр, заставив Алису подскочить от неожиданности. — Что это?!
Алиса едва успела отпрыгнуть, волоча тяжелое тело Джека, и пригнуться. Коса Палача свистнула прямо над головой. Алиса застонала от отчаяния, подняв голову и глядя на бело-красную смерть в облике Хранителя Королевских Покоев.
— Живее! — зарычал Страйф, буквально выдергивая их из-под повторного удара. — Живее, мать твою!
Алиса судорожно вцепилась в руку Джека, Страйф схватил за вторую руку, и они вдвоем поволокли парня к укрытию. А за их спинами сцепились в яростной схватке Шляпник и Палач.
Палач пользовался тем, что Шляпник никак не может опустить наземь свою подружку и вынужден парировать удары одной рукой. Тело безумца покрывали глубокие рваные порезы, он истекал зеленой кровью, но коса раз за разом наталкивалась на металлический костяк. Алиса заскрежетала зубами, понимая, что ничем не может помочь, кроме как отвлечь внимание монстра от Шляпника. Поэтому она заорала, осыпая Палача бранью, приплясывая от ярости и отчаяния.
— Эй ты, страшилище! — вопила она, размахивая руками. — Посмотри на меня, уродец!
Но её попытки были тщетны. Палач даже не повернул головы. Он шагнул, уклонившись от прямой атаки Шляпника, и нанес страшный удар древком косы в челюсть безумцу. Оглушенный Шляпник пролетел половину моста и грохнулся на спину, бессознательно прижав ладонью лежащую на его груди Сэндфайр. Девушка с трудом перевернулась, встретившись взглядом с убийцей. Палач рассмеялся и медленно поднял косу, явно наслаждаясь беспомощностью загнанных противников. Сэндфайр запустила обе руки в волосы и вырвала два клока, тотчас же осыпавшихся песком. Коса медленно поднималась. И тогда Алиса увидела, как полненькая танцовщица, шатаясь, поднялась на ноги и с силой метнула обе пригоршни песка в лицо убийце. Последняя отчаянная попытка спасти себя и Шляпника. На большее её не хватило, но этого оказалось достаточно — Палач зарычал, выронил свое страшное орудие и принялся тереть щупальца в глазницах, куда попал песок. Этих мгновений хватило Шляпнику, чтобы очнуться от удара. Он перекатился, бережно прижав к груди Сэнди, поднялся на ноги, вскочил на каменный уступ и протянул девушку Алисе и Страйфу. А затем с быстротой молнии покатился под ноги Палачу, сбив его, как громадную кеглю. Теперь он мог драться в полную силу, ведь его возлюбленная была в безопасности. Страж Королевы завопил от ярости, схватив безумца за ногу и дернув. Спустя пару секунд два громадных тела катались в клубах пыли. Наконец, Шляпнику удалось оседлать Палача, и он принялся выдирать щупальца из его глазниц, рыча и грязно ругаясь.
