— Забываешь? — нахмурился Страйф, помогая ей сесть и опереться спиной о крупный валун, служивший стулом для посетителей. — Послушай-ка, малышка…
— Не называй меня так, — Алиса оттолкнула его руку, сузив глаза, — я тебе не малышка!
— Огрызаешься, — удовлетворенно отметил гладиатор, выпуская её плечи, — значит, скоро будешь в порядке. А потом мы вместе пойдем и поглядим, какого… — он запнулся, подыскивая слово поприличнее, — дьявола там творится.
— Мне не нужна помощь, — Алиса медленно покачала головой и от этого движения тут же затошнило.
— Боюсь, что это не так, — мурлыкнул из пустоты Чешир и на мгновение проступили его золотистые очертания, — ты даже не можешь вспомнить, зачем тебе нужно туда. И что тебе вообще понадобилось в Королевских Землях.
Нэнни сунула в руки Алисе чашку с холодным чаем и ладонью отерла пот с её лица.
— Думаю, тебе следует взять с собой хоть кого-то, — мягко заметила она, пока Алиса прихлебывала чай, — если не Страйфа, то кого-нибудь другого.
— Я пойду, — сказала Сэндфайр, наклонившись и с тревогой глядя в лицо Алисе, — кто-то же должен присматривать за тобой, Защитница.
— А как же Шляпник?— не смогла сдержать улыбку Алиса. — Вы же только познакомились.
— Он будет отличной защитой для нас, — серьезно сказала прекрасная танцовщица. –Он большой и сильный. В случае чего сможет вытащить всех нас, — она бросила влюбленный взгляд на зеленого гиганта в смирительной рубашке.
— С такой защитой я тебе не угроза, — сказал Страйф, поднимаясь с колен и протягивая руку, — да и вчетвером веселее.
— Впятером, — сказал Джек, сжимая и разжимая пальцы на зажившей руке. — Но, наверное, нам нужно какое-то оружие?
========== Глава 4. ==========
С оружием помог дружок Страйфа, тоже бывший гладиатор, Келли — рослый минотавр с неожиданно умным взглядом желтых глаз и мягкими плавными движениями. Он приволок две остро отточенные сабли и несколько ножей. У Алисы был Вострый нож, Лошадка и боевой Чайник, стреляющий кипятком. Чайник и Лошадку она решила оставить дома, а Перцемолка вернулась к своей законной хозяйке давным-давно.
— У меня своё оружие, — сказал Страйф, продемонстрировав смертоносные шипы в волосах, — но от хорошего ножа не откажусь. Джек, а ты что возьмешь?
— Саблю, — Джек умело вытащил клинок из ножен и сделал несколько движений. Алиса и Страйф удивленно переглянулись.
— Ты сражался раньше? — спросил гладиатор, засовывая несколько коротких ножей за пояс и за голенища сапог. Джек пожал плечами.
— Не помню. Но мне кажется, я знаю, как этим драться.
— Оно заметно, — сказала Алиса, сгребая с барной стойки сушеные грибы и медовые лепешки, — вы очень хороший боец, это видно сразу.
Шляпник ждал их снаружи, любуясь на танец Сэнди, которая явно была в ударе. Она отплясывала так, что песок летел из-под маленьких ступней, а волосы взметались золотистым смерчем.
— Повезло зеленому, — с оттенком мужской зависти и восхищения произнес Страйф, — такую куколку себе отхватил — пальчики оближешь.
— Пора идти, — сказала Алиса, помахав Сэнди. Та притопнула и потянулась к Шляпнику, который подхватил её как пушинку, усадив себе на плечо и нежно бурча всякий романтический вздор. Впрочем, Сэнди явно была не против. Она рассеянно почесывала своего возлюбленного за рваным ухом, явно пребывая в состоянии эйфории, не меньшей, чем он сам.
До Куинсленда они добрались к полудню. Алису несколько раз жестоко корчило, голова у неё болела страшно, и она постоянно забывала, куда они идут. Выручил Страйф, который отлично знал дорогу и вдобавок старался заботиться об Алисе. Джек шел рядом, потихоньку расспрашивая его об особенностях Страны Чудес. Гладиатор охотно отвечал на его вопросы.
— А сам-то ты не простой, — задумчиво произнес Страйф, когда они остановились у последнего ручья в чистой водой, чтобы попить и перевести дух. — Из благородных, хотя по виду не скажешь.
— Мисс Алиса тоже так говорит, — равнодушно пожал плечами Джек, — но я не знаю, чем это поможет нам здесь и сейчас. Мне очень не нравится то, что я вижу.
— Мне тоже, — согласно кивнул Страйф, которому, видно, ответ парня понравился. — Я бывал в Королевском Замке, но черт меня дери, если тогда там было так погано, как сейчас. Зад… кхмм… — он покосился на Алису, которая зачерпывала холодную воду, обливая плечи и ополаскивая лицо, — носом чую, не надо нам туда.
Чуть поодаль Шляпник помогал своей усталой подружке принять душ — втягивал пальцем-насосом воду из ручья и поливал смеющуюся Сэндфайр, которая в тонкой мокрой тунике, облегавшей её роскошные формы, выглядела умопомрачительно. Эти двое блаженствовали так откровенно, что Алисе даже стало немного завидно. Казалось, само общество друг друга делало их абсолютно счастливыми.
— Забавная парочка, — хмыкнул Страйф, — да уж, никогда не знаешь, кто твоя половинка. Интересно, что она нашла в нём?
— Думаю, кого-то, кто сумеет её защитить, — пожала плечами Алиса, поливая затылок и шею, чтобы остудиться. — И не пристанет с глупостями.
Страйф удивленно взглянул на неё, но ничего не сказал.
Они пересекли границу Куинсленда и двинулись по остаткам Королевской дороги, огибая провалы и помогая друг другу. Шляпник и Сэнди ушли вперед, Джек и Страйф брели бок о бок, тихо беседуя. Алиса пыталась осмыслить происходящее, несмотря на мучительные приступы мигрени. Кто-то или что-то очень не хотело, чтобы она пришла сюда. Теперь, перейдя границу, она осознавала это. Вспомнились слова Черепаха о том, что здесь пропали люди.
— Шляпник, Сэнди, не уходите далеко! — крикнула она, приложив руку ко рту. Зеленый гигант впереди чуть приостановился.
— Там ворота! — громко сказал он, указывая на внешне вроде бы сплошную стену дворца, вдоль которой теперь змеилась дорога.
Стена и правда оказалась не сплошной. Ворота из живой плоти, окутавшей камень, плотно укрывали вход. От них исходил едва заметный запах гниения. Алиса огляделась вокруг в поисках каких-нибудь механизмов для открытия, но ничего не нашла.
— Думаете, сможем открыть их? — Алиса с сомнением взглянула на громадную цепь, в звено которой свободно могла протиснуться её рука. — Но тут, пожалуй, всех наших сил не хватит.
— А Шляпник на что? — возмутилась Сэнди. — Он же сильный, как… как слон… как паровая машина… как… как самый сильный парень на свете!
— Хррррм! — ответил Шляпник, приосаниваясь и расправляя плечи. Приласкал Сэнди от песочного шторма на голове и до пышного зада, снова невнятно, но страстно мурлыкнул, и одним громадным прыжком исчез за высокой стеной. Сэнди проводила его взглядом, полным обожания.
— Там есть проход, — заметил Джек, указывая куда-то вбок. — Возможно, пройти можно оттуда.
— Боюсь, что уже нет, — сквозь зубы прорычал Страйф, становясь в боевую позу и подняв металлические иглы на голове, отчего сразу стал похож на дикобраза. — Это ещё что за дерьмо?
— Стража! — Алиса выдернула из-за пояса Вострый нож и ринулась в бой, не говоря больше ни слова. Ошалевший Джек сражался сразу с двумя карточными стражами, умело парируя их удары и рассекая плотные тела на куски. Они со Страйфом встали так, чтобы заслонить безоружную Сэнди. Но и прекрасная танцовщица вносила свой вклад в битву, ослепляя стражей горстями песка, что выдирала прямо из своей безумной шевелюры и швыряла в рожи врагам. Их общие усилия принесли определенный успех — шестеро из дюжины стражей валялись неподвижно в черных лужах зловонной крови. Алиса тем временем расправилась с двумя и билась с третьим стражем, бронированным. Из неглубокого пореза на её плече сочилась кровь, больше напоминавшая расплавленный металл.
— Сдавайтесь! — прогрохотал низкий мужской голос, идущий словно от самых кровавых стен. — Или будете уничтожены!
И словно в поддержку этой угрозы раздался жуткий свист и звук глухого удара. Джек без стона осел на землю — из рваной раны на его голове струилась золотистая кровь, такая же, как у Алисы. Страйф зарычал, наклонив голову и выпустив сноп игл, сразивших сразу двух стражей. Но словно из ниоткуда появилось ещё два десятка чудовищ. Пришлось сдаться.
