Страж Библиотеки стоял молча и, скрестив руки, наблюдал за реакцией девочки. Одна из книг упала с полки прямо в кучу из серой пыли, и Лера, конечно же, бросилась искать упавшую вещь. Ее руки и рукава тут же почернели, а сама девочка закашлялась от взметнувшейся в воздух пыли, но все-таки нашла то, что искала. Книга в ее руках превращалась в пыль, стоило только легонько прикоснуться, а сама обложка совсем померкла, так что теперь и не поймешь, кому она раньше принадлежала.
Да что тут происходит, в конце концов?! И зачем Дариус вообще ее сюда привел? Зачем Михаэль хотел, чтобы она оказалась в этом ужасном месте? Руки девочки дрожали, когда она осторожно открыла книгу. Но на страницах не оставалось больше ни слова. Прямо на глазах листы книги чернели и превращались в черную пыль, словно в пепел. Однажды она уже видела такое…
Подопечная Хранителя душ сидела на грязном полу не в силах даже пошевелиться. А пылинки, кружащие в воздухе, медленно оседали на ее волосах и одежде. Страж неспешно подошел к Лере и, нагнувшись, сказал:
— Думаю, ты уже догадалась, что это за место. Тут собраны книги, мирам которых уже не помочь.
Эти слова пробрали насквозь. Лера не сразу осознала, что держит в руках обреченный мир. Что сейчас происходит с миром этой книги? А с его владельцем?
— Нет, не может быть! — вдруг закричала девочка. — Неправда! Должен быть способ спасти эти миры!
Лера принялась лихорадочно листать черную книгу, но страницы лишь еще больше распадались на мелкие частицы. Из глаз девочки полились слезы, но она все равно не хотела верить в слова Дариуса. Это все не могло быть правдой! Он наверняка все придумал, лишь бы досадить ей.
— Я не лгу, — словно услышав ее мысли, ответил Страж. — В Библиотеке сотни тысяч миров, а Хранителей душ всего семь. Неужели ты правда думаешь, что каждому человеку на Земле можно помочь? — Лера лишь крепче сжала в руках книгу и всхлипнула. Пыль, исходящая из мертвой книги, касалась ее мокрых от слез щек. — До этого ты видела лишь лучшую сторону Библиотеки, но на самом деле это не место для детских игр. Илларион никогда не воспринимал тебя всерьез, раз не показывал это место. Ты для него всего лишь забава, способ развеять скуку…
Внезапно книга выскользнула из рук Леры и, ударившись об пол, превратилась в облачко черной пыли. В какой-то момент это облако обрело силуэт человека, его руки невесомо обняли Лерины плечи, а сама девочка могла поклясться, что услышала тихий шепот: «Не плачь, дитя». Через секунду силуэт снова распался, а черные частички разлетелись по комнате, затуманивая собой все вокруг. Лера резко поднялась на ноги и небрежно вытерла рукавом мокрые щеки.
— Нет… Не Лори, а ты, Дариус, играешь со мной!
Голос девочки прозвучал настолько уверенно, что Страж впервые не знал, что сказать в ответ. Но ему и не пришлось ничего говорить, так как в комнату уже ворвался запыхавшийся Илларион, к которому тут же поспешила Лера и по привычке схватилась руками за фиолетовый плащ.
— Что ты тут делаешь, Лера? — спросил он, вытирая черную пыль с ее щек и лба.
— Лори, скажи, это ведь неправда, да? Эти миры еще можно спасти, ведь так?
Хранителя душ словно облили холодной водой. Он поднял взгляд на стоящего напротив Дариуса.
— Думаю, теперь вы разберетесь сами, — только и сказал он, прежде чем исчезнуть.
Лера продолжала сжимать лацканы фиолетового плаща и с надеждой смотреть в сине-серо-зеленые глаза. Возможно, сейчас ее собственный мир начинал тлеть и чернеть. Илларион и сам чувствовал, что одно неверное слово может навсегда порвать тонкую ниточку, соединяющую их двоих.
Хранитель душ взял в свои руки детские ладошки, отцепляя их от своего плаща, и сказал:
— Это правда, что здесь находятся миры, которым Хранитель душ уже не может помочь. Но не забывай, что каждый человек сам кузнец своей судьбы и, если захочет, сам спасет собственный мир.
— А как же та книга, которую я держала в руках?.. Она исчезла… — на глаза девочки снова наворачивались слезы.
— Лера… Ты должна осознать, что мирам свойственно внезапно исчезать, но на их место приходят новые. Видишь эти пылинки? Однажды каждая из них станет частью новой книги, нового мира. Ничто в Библиотеке не исчезает бесследно, таков уж круговорот жизни. Я не хотел рассказывать это тебе так рано. Ты еще так мала…
Лере вспомнились слова старика Михаэля: «Место за этой дверью станет испытанием для проверки твоей решимости». Похоже, сейчас она уже лучше понимала его слова.
— Лори, я ведь твоя подопечная. Ты должен относиться ко мне как к взрослой.
Тень улыбки появилась на лице Хранителя душ. Он смахнул слезинку с глаз девочки и взял ее за руку.
— Ты действительно взрослеешь на глазах, Лера. Знаешь, на самом деле я боялся, что, увидев это место, ты больше не захочешь приходить в Библиотеку.
— Что ты такое говоришь, Лори? Как я могу бросить тебя тут одного со всеми этими мирами?
Илларион шире улыбнулся и повел свою подопечную прочь из черной комнаты, дверь в которую тут же захлопнулась.
— Тогда нас ожидает еще один мир. Уверена, что хочешь пойти?
— Конечно! — засмеялась Лера, не отставая от своего наставника.
Кажется, теперь она поняла, зачем ей нужно было увидеть эту комнату. Спасение миров больше не казалось ей детской игрой. Но опасность и предстоящие трудности не отпугнули, а, наоборот, заставили поверить в то, что ей необходимо лишь приложить еще больше усилий.
Идя за руку с Хранителем душ, Лера почувствовала прилив сил. Только за ее спиной мелькнул полупрозрачный силуэт и улыбка старика…
========== Глава 26. Мир Священной Ивы. Часть 1 ==========
Женщина, сгорбившись, стояла на сцене и тяжело дышала. По лбу тек пот, но, несмотря на это, она не выдавала своей усталости. Ее еще недостаточно старое лицо было разрисовано морщинами, на ее плечи накинут черный плащ, а ее длинные волосы туго заплетены и спрятаны под глубоким капюшоном. Да, сегодня у нее была отрицательная роль, — она играла ведьму, хотя это ее не особо волновало. Она искренне любила все свои роли.
Женщина по-старушечьи кланялась восторженной публике, а ее лицо освещала широкая улыбка. Зрители вставали со своих мест, а их громкие аплодисменты никак не отпускали актеров со сцены. Только вряд ли этот спектакль был таким успешным, если бы не ее игра. Ведь белое кажется белым, только если есть и черное. А актриса, уж поверьте, сегодня смогла заставить зрителей, и особенно детей, возненавидеть ее. Но дети есть дети, и цветы в основном дарили актерам, сыгравшим добрых персонажей.
Но актрису волновало даже не это. Смешанные чувства бередили ее сердце. Столько лет она стремилась к успеху, к славе, к почету и известности. И она действительно сыграла множество ролей за всю свою жизнь, пусть даже почти все они были второстепенными. Кое-чего не хватало… И это очень важное «что-то» ускользало от нее. Женщина обожала свою работу, она ею жила, ею дышала. Актриса ловко меняла маски, примеряя на себя образы совершенно разных по характеру людей. Вот только со временем все эти маски стали слишком сильно прилипать к ее лицу. А как же выглядит ее настоящее лицо? Она и сама не заметила, как начала терять себя в этом пестрящем красками мире…
***
Лера держала в руках толстую книгу, на обложке которой была изображена плакучая ива. Ее длинные и очень нежные ветви касались самой земли, а дома у самых ее корней казались игрушечными. Девочка с любопытством пролистала страницы тяжелой книги. Каждая страничка была украшена рисунками в виде тонких продолговатых ивовых листьев, а текст был таким мелким, что девочке даже пришлось прищуриться, чтобы разглядеть буквы.
— Лори, эта книга такая большая! По-моему, в таких мирах мы еще не бывали.
— Хм, — Хранитель душ лишь взял в руки книжку и подозрительно пролистал страницы, словно пытался найти какой-то подвох.
— И выглядит она такой красивой, — продолжила Лера. — Не похоже, что этот мир на грани гибели.
