Лера долго стояла у входной двери дома, все не решаясь войти. Несколько раз она тянулась к дверному звонку, но каждый раз одергивала себя.
— Эй, сестра, ты чего тут топчешься?
Лера вздрогнула и обернулась, но, завидев смеющегося брата, снова нахмурилась.
— А, это ты, Вова.
— Ну да, а кто же еще! — мальчик потрепал Леру по влажным волосам. — Что, опять двойка, да?.. Ну-ка, ну-ка, покажи лицо… Подралась, значит? — Лера кивнула. — Ну, пошли домой. Не съедят же тебя, в самом деле.
Вова был самым младшим из трех братьев и самым жизнерадостным, как вы уже заметили.
— Мам, я дома.
Из кухни к нему навстречу вышла немного полная женщина.
— Привет, сынок. Не видел случайно Леру? Ее что-то долго нет.
— Да вот же она! — засмеялся мальчик, оборачиваясь.
Девочка стояла у него за спиной, опустив голову.
— Бог ты мой, да ты вся мокрая! Под дождь попала? Нужно было сразу домой идти. Сколько раз тебе говорить: после школы сразу домой. — Лера подняла взгляд на женщину, вызвав у той вздох удивления. — Ах, ты негодница! Опять подралась в школе? — Женщина в отчаянье всплеснула руками. — Нет, ну сколько можно, Лера? Твоя классная мне уже почти каждый день звонит. Думаешь, мне приятно все это выслушивать? Даже с мальчиками у меня столько проблем не было, сколько с тобой!
— Мам, ну ты чего? — вмешался Вова и приобнял мать. — Ничего страшного ведь не случилось.
Брат подал знак Лере, и девочка, воспользовавшись моментом, убежала в свою комнату, точнее комнату, что делила с одним из братьев. Все оставшееся время она провела наедине с самой собой, думая о том, почему всегда доставляет проблемы своей приемной матери. Она ведь столько для нее сделала, а Лера то и дело приносит домой одни двойки.
Эти мысли были как камень на душе у девочки. И чтобы как-то отвлечься, Лера подошла к книжной полке, где хранились учебники и книги братьев. Но в основном их читала одна Лера. Несмотря на свой юный возраст читать она просто обожала, и из-за этого над ней часто смеялись в школе, называя «зубрилой», «ботанкой» или еще какими-то обидными прозвищами. Любовь к книгам тоже часто становилась поводом для драк. Лера не могла понять, зачем одноклассники бросаются книгами друг в друга на переменах. «Книгам же больно!» — думала она и бросалась на помощь бедным учебникам. А дети не могли понять, как можно даже на переменах читать, тем более то, что не было задано на дом.
Нет, книги для Леры были живыми. Читая их, она погружалась в миры сказок и приключений. Девочка просто обожала это непередаваемое чувство, когда открываешь новый переплет и, вдыхая запах только пропечатанных станиц, погружаешься совершенно в иной мир, словно становишься частью настоящего фильма. Лера не понимала, как можно не любить это чувство.
Возможно, от того, что она прочла, нет, прожила так много книг за свою короткую жизнь, девочка казалась намного старше своих сверстников. Словно книги позволили перепрыгнуть ей через пару-тройку лет.
Достав с полки любимую книгу сказок, Лера снова отключилась от реальности, погружаясь в мир драконов, замков и принцесс. Строчка за строчкой, страница за страницей, и вскоре незаметно для самой себя девочка уснула на пару часов, перепрыгивая из сказочного мира в мир сновидений. Когда проснулась, на часах было уже десять вечера. В горле пересохло, сегодня она еще даже не ужинала. Бесшумно открыв дверь, Лера тихими шагами пошла на кухню.
Но вдруг остановилась, услышав помимо звона посуды еще чей-то голос.
— А где наши мальчики? Уже поздновато, — это был голос дяди Коли, ее приемного отца.
— У Павлика из четвертой парадной день рождения, они у него сегодня останутся.
— Ну, сегодня пятница, пусть повеселятся. А Лера где?
— Спит Лера.
— Так рано?
— Да, я к ней недавно заглядывала… — женщина вздохнула. — Послушай, нам нужно поговорить.
Лера услышала, как скрипнул стул. Очевидно, сейчас будет серьезный разговор.
— Знаешь, мне тоже очень жаль твою сестру Лару и ее мужа…
Мужчина вздохнул.
— Давай лучше не будем об этом.
— Нет, ты должен меня выслушать… Так вот, я понимаю, что это горе. Всем нам было нелегко, и я не могла возразить, когда ты решил удочерить их девочку.
— К чему ты клонишь, Нина?
— Коль, сам подумай: у нас трое сыновей. Трое! Мы ютимся в маленькой квартирке. Саша уже в девятом классе. Миша заканчивает школу. Мы должны думать о том, как поднять этих детей.
— Нина, я понимаю, что тебе тяжело. Но ведь я работаю и…
— Ну, ты же сам понимаешь, что на четверых детей нашей зарплаты недостаточно.
— Понимаю…
— В этом году мы даже не смогли купить Лере школьную форму. Она донашивает все с наших мальчиков… Коль, ты сделал достаточно для этой девочки.
Эти слова почему-то очень больно резанули по сердцу. Лера так же бесшумно вернулась в свою комнату. Полночи подушка впитывала ее слезы, а самой Лере было уже не до сна. Девочка лежала на кровати, беспомощно глядя в потолок. Перевернувшись набок, она вдруг заметила визитку, что лежала на прикроватной тумбочке. Лера взяла ее в руки и села на кровати, с интересом разглядывая совершенно пустой листочек, на котором не было написано и буквы.
Девочка подумала, что это все-таки была глупая шутка, но все же продолжала вертеть в руках визитку.
«Как понадоблюсь, только свистни! Как глупо…» — обиженно подумала она и, набрав в легкие воздуха, свистнула одними губами. Уж что-что, а свистеть она умела! Многие мальчишки во дворе даже уважали ее за это.
Но как только раздался звук, на листочке вдруг появились блестящие буквы: «Добро пожаловать в Библиотеку!»
А подняв глаза, она и вовсе изумилась. От ее комнаты не осталось и следа.
========== Глава 3. Загадочная библиотека ==========
Резко распахнув глаза, Лера увидела небольшую комнатку. Но осмотреться не было возможности. Вдруг девочка, сидящая на каком-то стуле, почувствовала, что падает. Она протянула руки, чтобы схватиться за ближайший стол, но не успела, и столкновение с полом было неминуемо, но…
— Все-таки решилась, да?
Глаза девочки расширились. Внезапно появившийся «клоун» снова смотрел на нее, задорно улыбаясь и придерживая стул.
— Я, конечно, знал, что ты придешь, но не думал, что так скоро. Не смогла устоять от моего предложения, верно?
Лера лишь фыркнула от самодовольства этого чудака.
— Вовсе я и не собиралась принимать ваше предложение, Не-помню-как-вас-там.
— Эй, вообще-то меня зовут Илларион Четырнадцатый! — нахмурился человек в фиолетовом пальто и начал возмущаться вслух, снова заводя старую шарманку. Вот только сама девочка его почти не слушала и с интересом оборачивалась по сторонам.
Оглядевшись, Лера отметила про себя, что комната Иллариона была слишком маленькой и заполнена всяким ненужным хламом. Из мебели была лишь кровать, деревянный стол и стул, с которого она только что чуть не грохнулась. Неужели тут можно жить? Хотя и сама Лера не в хоромах жила. Кстати, от зоркого взгляда девочки не ускользнула какая-то книга, лежащая на столе. Пока Илларион продолжал брюзжать, Лера успела подойти к столу и пролистать пару страниц. Странно, но в книге не было ни одного слова. Абсолютно белые страницы.
Неожиданно книга с шумом захлопнулась, как пасть крокодила, а сама Лера едва успела отдернуть пальцы от страниц. Еще секунда, и ей бы точно досталось!
— Кажется, я не разрешал тебе ее трогать, — улыбнулся фокусник, наблюдая за удивлением девочки.
Вдруг очертания загадочной книги стали просвечивать, как оконное стекло, тускнея все больше, и она… исчезла!
— Как же? Как это?
— Не переживай, она вернулась на свое место.
Неожиданно он схватил девочку за руку и вывел из комнаты в широкий холл.
— Эй, куда вы меня ведете? — Лера начала брыкаться, но хватка у Иллариона была слишком сильной! В итоге, девочке пришлось волочиться за этим странным человеком, еле поспевая следом. Происходящее начинало пугать девочку, всё-таки у Хранителя душ слишком часто менялось настроение, и Лера никак не могла понять, что у него в голове. Но не успела она и опомниться, как Илларион сказал:
