— Вот и пришли.
Девочка подняла глаза, и по ее телу пробежали мурашки. Сотни рядов бесконечных стеллажей с книгами простирались по огромному залу. Запах свежих переплетов вмиг пробрался в легкие. Высокие колонны, расписные потолки, хрустальные люстры, начищенные до блеска полы… Библиотека поражала своим величием. Несколько минут Лера не сводила глаз с этого зрелища, словно боялась проснуться.
— Нравится? — Илларион победоносно ухмыльнулся и повел ее вглубь рядов, показывая свои сокровища. Или, быть может, он просто хвастался? Хотя тут и правда есть, чем бахвалиться. Но неужели всё это принадлежит ему одному?
Книги на полках были самые разные: от тонких брошюрок до толстенных томов, были здесь и старые потрепанные переплеты, и совсем новые книги с еще слипшимися страницами. Лера взволнованно открывала книгу за книгой, вмиг забыв о своем спутнике, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за действиями девочки. Одна из книг привлекла ее золотым корешком. Содержание было таким же притягательным. Мир, описанный в этой книжке, был полон жизни. Лера с все возрастающим интересом читала о диковинных зверях, служащих людям, о говорящих птицах, о землях, покрытых розовой травой (да, именно розовой!), о чарующих замках и… драконах! О да, больше всего на свете Лера мечтала увидеть настоящего дракона.
Почему-то при чтении этой книги все чувства обострились, и Леру действительно стало затягивать в странный водоворот. Илларион решил вмешаться и аккуратно забрал из рук своей спутницы книжку. Наваждение исчезло, и девочка почувствовала, как закружилась голова.
— Как себя чувствуешь? — спросил он, придерживая Леру рукой, не позволяя ей тем самым упасть.
— Н-нормально. А что это было? — спросила она, уже выпрямившись. Пол под ногами больше не качался, как палуба корабля во время шторма.
Хранитель священной библиотеки выпрямился и, став серьезным, начал свой рассказ.
— Как ты уже заметила, это не простая библиотека. Это место — что-то вроде дыры в пространстве, что находится между небом и землей, между жизнью и смертью. И тут нет такого понятия как «время». Ты можешь пробыть тут вечность, но не постареешь и на год.
— А что это за книги?
— Это и есть, так называемые, человеческие души.
Девочка нахмурилась.
— Не понимаю…
— Ну, смотри: люди привыкли считать души чем-то легким, невесомым. Так оно по сути и есть, но люди не подозревают, что их души способны создавать целые миры. Каким будет мир, созданный душой человека? И какие существа будут его населять? На это влияет подсознание человека: его тайные желания, мысли, мировоззрение, характер и даже расположение духа. А книги — это всего лишь порталы, что способны переместить кого бы то ни было в чужой мир.
— И у меня тоже есть свой мир?
— Конечно.
— Но почему я о нем ничего не знаю?
— Люди создают миры неосознанно. А я лишь слежу за тем, чтобы миры не исчезали раньше времени. Когда человек умирает физически или духовно, его мир рушится, а это, знаешь ли, не самое приятное зрелище.
— Но тут же столько книг! Как же ты успеваешь за ними следить?
— Вот поэтому мне и нужен помощник, — снова загадочно улыбнулся он.
— Но почему я? Я же обычная девочка…
— Хм, уверена? Случалось ли тебе быть непонятой со стороны других людей?
— Ну-у, всякое случалось, — Лера свела брови на переносице и опустила взгляд.
Илларион опустился на колено так, чтобы их лица оказались на одном уровне.
— Послушай, Лера, я искал тебя очень долго. Я знаю о тебе каждую мелочь, и, поверь мне, ты именно та, кого я искал все это время.
Девочка вспомнила, как в прошлый раз он рассказал о ней то, чего не знал никто.
— Вы что, следили за мной? Как вам не стыдно!
Улыбнувшись, он поднялся с колен.
— Прости, прости. Но к поиску помощника нужно подходить со всей серьезностью.
Илларион протянул девочке книгу с золотым корешком.
— Ну что? Готова погрузиться в самое незабываемое приключение?
— Хм, заманчивое предложение, — с умным видом произнесла Лера, скрестив руки на груди. — И что мне нужно делать?
— Вот это другой разговор, — улыбнулся Илларион, отдав книгу девочке в руки. — Просто выбери любое предложение и прочти его вслух.
Лера снова открыла книгу и, набрав в легкие воздуха, уже готова была начать, но Хранитель душ вдруг прервал ее.
— Постой, я кое-что забыл!
Из неоткуда в руках у Иллариона появился платок. Фокусник тут же обвязал его вокруг лица девочка, оставляя видимыми лишь глаза.
— Зачем это? — послышался приглушенный голос девочки из-под платка.
— Поверь, он тебе пригодится.
— Подождите, я что же, одна туда пойду? — испугалась Лера.
— Ну, э-эм, в общем, да…
— Почему?! Так нечестно!
— Таковы правила, я ничего не могу поделать.
— Хм, и кто же придумал эти ваши правила?
— Ну, сейчас уже и не вспомнишь, они долгое время передавались от наставника к подопечному.
— То есть у вас тоже есть наставник?
— Был. Но вернемся к делу, слушай внимательно. После того, как начнешь читать, тебя может немного закружить, но ты не бойся! Я буду за всем наблюдать и проконтролирую, если что пойдет не так.
— А что может пойти не так? — Лера подозрительно сузила глаза.
— Я же сказал, тебе нечего опасаться. Ты же хочешь попасть в тот мир, о котором только что прочла? — Илларион хитро улыбнулся.
Что-то подсказывало девочке, что тут есть какой-то подвох. Но желание попасть в волшебную страну все же пересилило, и она кивнула.
— Вот и славно, — загадочно улыбнулся Хранитель душ.
Глубоко вздохнув, Лера начала читать. Эх, будь, что будет!
========== Глава 4. Мир из пепла ==========
Глубоко вздохнув, Лера начала читать. Эх, будь, что будет!
— «И росли в той долине деревья, дети солнца, и распускались по ночам цветы прекраснее звезд…»
Вдруг книга исчезла, пространство закружилось перед глазами, как спираль, а сама Лера почувствовала, что падает куда-то. Будто неведомая бездна засасывала ее в свои силки, не позволяя даже вздохнуть.
Не успела она и вскрикнуть, как перед ней предстала необыкновенная картина… Вот только это было не то, что она собиралась увидеть. Не было там ни деревьев, ни цветов, ни волшебных зверей. Не было ничего, о чем она прочла в книге с золотым корешком.
Вокруг на сотни километров тянулась одна холодная пустыня. Ветер поднимал в воздух клубы серого песка, мелкие песчинки летели прямо в лицо, и Лера сильнее спряталась под платком Иллариона. Неприятный запах гари витал в воздухе. Точно ли она попала по назначению? Или это ошибка? Девочка снова коснулась рукой ткани. Нет, он знал… Илларион знал все с самого начала.
Идти сквозь пустыню — дело нелегкое. Ноги то и дело увязают в песке, а мелкие песчинки попадают под одежду и неприятно колются. Куда идти? Что ей нужно сделать? Кстати, как вернуться назад, Хранитель душ ей не сказал…
Задумавшись, Лера не заметила камня под ногами и споткнулась. Клубы песка тут же взмыли в воздух. Упав, девочка закашляла, хотя старалась не вдыхать летающие в воздухе песчинки. Она подняла взгляд. Увиденное заставило ее замереть в немом удивлении.
Развалины… обломки кораблей и башен лежали погребенными прямо в этом серо-черном песке. А прямо перед Лерой возвышалась часть каменной крепости. Девочка вспомнила ее. Это была часть замка императора, о которой она читала. Раньше эта крепость сверкала волшебными алмазами и камнями, а теперь… Что же случилось?
Поднявшись, она подошла к каменной стене и осторожно коснулась ее. Странно, но камень показался ей слишком мягким. Во второй раз Лера уже смелее провела рукой по стене. Удивительно, но камень был настолько хрупким, что превращался в песок. Стена заалела, как прожженная бумага. А новый порыв ветра налетел на останки крепости и в один миг превратил его в серый песок… словно в пепел. Этот мир умирал медленно и в полном одиночестве.
