— Так, получается, один из моих предков был писателем? — спросила Лера, приподнимаясь на локтях.

— Да, но не очень успешным. Кажется, он был небогат и смог опубликовать всего несколько экземпляров, но в итоге все они оказались утеряны. Так что, будем читать или нет?

— Да, конечно, будем!

— Тогда слушай и попытайся уснуть.

Устроившись поудобнее, женщина начала читать. Каково же было удивление Леры, когда в книге встретилось упоминание о Библиотеке! Да, да, о той самой! Сюжет книги был о неизвестных ей и, возможно, выдуманных персонажах, о приключениях и волшебстве, но время от времени в этих историях проскальзывало упоминание о Священной Библиотеке. Это необыкновенное место, в котором Лере удалось побывать не один раз, пусть и описывалось лишь фоном, оно нитью связывало судьбы всех героев истории.

Девочка жадно вслушивалась в строчки, написанные кем-то неведомым. Странно, но описания Библиотеки в точности совпадали с действительностью, словно автор то ли был провидцем, то ли сам однажды там побывал.

Лера могла построить еще множество догадок и домыслов, связанных с этой книгой, но веки вопреки воле начинали слипаться; слова, произносимые тетей, будто опутывали ее мысли; а реальность медленно уплывала далеко-далеко…

***

Распахнув глаза, Лера вдруг осознала, что находится в каком-то странном, необычном месте. Все вокруг какое-то белое, тут не было ни потолка, ни пола, не было вообще каких-либо границ. Только в воздухе мерцали разноцветные огоньки, они были похожи на пушистые бубончики. Девочке стало интересно, какие они на ощупь, и она протянула руку навстречу огоньку, но тот сразу же увернулся и улетел прочь.

«Какое странное место», — подумала девочка.

Все это очень напоминало один из миров в Библиотеке, но Лера могла поклясться, что, когда брала ту книгу в руки, не чувствовала ничего необычного. Эта книжка не могла оказаться проводником в чужой мир… Стоп, а как она вообще тут оказалась?

В тот же миг некий силуэт появился прямо перед девочкой. С каждой секундой он становился все четче, а затем уже можно было легко рассмотреть длинное белое одеяние незнакомца. Его такая же белоснежная борода скрывала половину лица, а его глаза внимательно следили за реакцией самой Леры. Незнакомец вдруг улыбнулся и сказал:

— Вот мы и встретились с тобой, Лера.

========== Глава 24. Сон? ==========

— Вот мы и встретились с тобой, Лера, — сказал незнакомец. — Честно сказать, я уже и не надеялся, что нам доведется увидеться.

Старик выглядел довольно дружелюбным, но Лера теперь знала, что под маской добряка может скрываться человек со злыми намерениями. Да и являлся ли он вообще человеком? Все это, включая внешнюю обстановку, настораживало девочку.

— Откуда вы меня знаете? И кто вы вообще такой?

— Вижу, ты довольно смышленая для своего возраста, — ухмыльнулся он. — Мое имя Михаэль, и я тот, кто написал книгу, которую сегодня тебе читали на ночь.

Девочка распахнула глаза от удивления.

— Так вы мой предок? — Лера уже было открыла рот, но слова застряли в горле, так и не прозвучав. Было столько всего, о чем ей хотелось его спросить, но подозрение все еще не отпускало ее мысли. Она уже не раз попадала в неприятности из-за своей чрезмерной доверчивости и в этот раз уж постарается не оплошать. — И все-таки это не объясняет то, откуда вы меня знаете…

— Ты правильно делаешь, что не доверяешь мне. Похоже, у тебя был хороший учитель.

Ноги девочки дрожали. Вот снова она оказалась совершенно одна в незнакомом месте. Но Лера сжала пальцы в замок, стараясь держать себя в руках. Все, что ей нужно было сделать — это выслушать рассказ старика.

— Как ты уже сама знаешь, я жил на земле очень давно, и после смерти моя душа унеслась туда, откуда не возвращаются. Но при написании этой книги я вложил в нее часть своей души, которая сейчас стоит перед тобой.

— То есть… вы ненастоящий?

Старик вздохнул и посмотрел куда-то вдаль в сторону застывших в воздухе пушистых огоньков.

— Я тот, что и прежде: тот же характер, те же мысли и воспоминания. Можешь считать меня идентичной копией того Михаэля, который жил на рубеже восемнадцатого и девятнадцатого веков. Но, возможно, у меня осталось одно неоконченное дело, раз я все еще не исчез вслед за настоящим Михаэлем.

— И даже сейчас вы не знаете, какое?

— Нет, теперь я понимаю, — загадочно улыбнулся он, но не потрудился объяснить причину. — Сейчас я существую в форме бесплотного духа. На самом деле, не могу сказать, что ждал здесь именно тебя. Человек, которого моей душе хотелось повидать — это один из моих потомков, моих последователей. Этим «кто-то» могла быть и твоя мать, и твоя бабушка. Через книгу я мог наблюдать за своими потомками со стороны, поэтому я немного знаю и тебя. Наверное, ты не помнишь, но когда ты была маленькой, твоя мама читала тебе эту книгу.

— Так вы знали мою маму? — еще больше удивилась девочка.

— Лишь со стороны. Но даже так могу сказать, что она была замечательным человеком.

— Если вы дух, то скажите, где она теперь?

— Есть вещи, которые рассказывать живым запрещено. Но поверь, дитя, твои мама и папа в лучшем мире, а их души обрели вечный покой… Эй, ну что ты? Не нужно плакать.

Лера и сама не заметила, как из ее глаз полились слезы, и она принялась настойчиво вытирать глаза не по размеру длинными рукавами пижамы. Вот только слезы не хотели прекращаться. Пусть ей нужно было порадоваться, ее маленькое сердечко продолжало болеть и до сих пор не желало смириться с утратой.

Вдруг девочка почувствовала, как теплые руки прижали ее к белой мантии и заботливо погладили по спине. Даже пушистые огоньки вдруг замерли, а некоторые даже кольцом окружили необычную пару, словно пытаясь понять, что же такое произошло в их веками не меняющемся мире. Вскоре Лера почувствовала спокойствие, и ее слезы высохли.

— Ну что? Больше не боишься меня? — сказал он, отпуская девочку.

— Ну-у… — Лера прищурилась, рассматривая старика. — Вы все равно очень подозрительный.

— Ха-ха! — вдруг засмеялся он. — Похоже, из Иллариона все-таки получился хороший наставник.

— Вы даже знаете Лори? — снова изумилась девочка.

— Ох, — тут же опомнился Михаэль и стукнул себя кулаком по голове. — Глупый старик, за столько лет так и не научился держать язык за зубами!

— Так вы тоже были Хранителем душ?

— Не все сразу, дитя. Для начала тебе наверняка интересно узнать, куда ты попала?

— Да! — Лера согласно закивала головой. — Вот только… все это очень похоже на какой-то сон.

— Я понимаю, живому человеку это сложно осознать. Сейчас ты и правда словно во сне. А это место — мир духов.

— Так мы не внутри книги?

— Нет, уже нет. Твое появление освободило ту часть моей души, которая была прикована к книге, и мы оказались здесь.

— Значит, вы теперь можете исчезнуть? И воссоединиться с другой частью своей души?

— Верно, Лера. Теперь, благодаря тебе, я смогу обрести долгожданный покой, но для начала есть кое-что, что я хочу тебе показать, — Михаэль снова посмотрел на окруживших их огоньки. — Как ты думаешь, что это?

— Я не знаю… — Лера задумалась, рассматривая забавные огоньки. Чем-то они напоминали тех маленьких обитателей Облачного мира. — Но они как будто живые.

Девочка осторожно протянула руку вперед, стараясь не напугать их. Один из летающих существ подлетел к ней и коснулся Лериных пальцев. Подопечная Хранителя душ почувствовала тепло, исходящее из его крохотного тельца. Было что-то особенное в этих огоньках. В глазах Леры отражались все цвета радуги, которыми переливался пушистый шарик.

— Мне кажется, будто внутри них скрывается что-то очень важное… но я не знаю, как это объяснить.

Девочка встретилась взглядом с Михаэлем, который смотрел на нее очень внимательно.

— Ты права, Лера, и определенно делаешь успехи. Из тебя получился бы отличный Хранитель душ…