Арсианец хакнул, затем послышались булькающие звуки, и Лещинский словно воочию представил перерезанную глотку чужака и окровавленный нож в руке парня, прикидывавшегося простофилей.
Банда Орхо Со Нон Нарреля обезглавлена. Другие хитники спешат вырубить под корень остатки лихого воинства высокородного. Зачем? На что они могли позариться в пропахшем дохлой рыбой и мазутом Грязном порту? На территорию? Вряд ли: город раскинулся на многие сотни километров, места всем хватает с головой. На общак? Может, Наррель действительно что-то припас на черный день. Ради влияния? Тоже причина… Нечего недобиткам Нарреля смущать своим присутствием другие шайки; следует навсегда вычеркнуть их из иерархии диких кварталов.
А может, они тоже проведали об аборигене. И спешат заполучить драгоценного пленника, пока на него не начали охоту остальные.
Пятеро вскочили на ноги. Через миг они скрылись за корпусом погрузчика. Зашаркали сапоги по бетону, загремело подвернувшееся под каблук железо: особой ловкостью налетчики не отличались. И тут же, фыркнув, взмыла в обложенные тучами небеса осветительная ракета. По площади потянулись острые тени, похожие на клинки, сотканные из тьмы. Кто-то гортанно выкрикнул, и затем грянул ружейный выстрел.
Лещинский понял, что настал черед действовать. Он обежал погрузчик. Ракета источала мерзкий красный свет, из-за этого казалось, будто подрезанный арсианец затопил своей кровью всю площадь. Чужак был еще жив, и Лещинский поспешил к нему.
Тем временем налетчики напоролись на кинжальный огонь ручных излучателей. Банда высокородного располагала лучшими стволами, которые только можно было раздобыть в диких кварталах. Тончайшие огненные иглы беззвучно плясали в воздухе, оставляя на кнехтах, якорных цепях и стальной шкуре погрузчика багрово пылающие шрамы.
Лещинский склонился над умирающим арсианцем, зажал рассеченную артерию, хотя это уже не могло отвратить смерть.
– Я ищу существо, которое вы держите в плену! Где оно?
Арсианец вяло пошевелился. Поволока, затуманившая его взгляд, растаяла.
– Говори! Ты сейчас умрешь, сделай хотя бы одно доброе дело в своей жизни! – зло прошептал Лещинский, ощущая, как чужая кровь обжигает ему руки.
Губы арсианца округлились.
– Я был… – прохрипел он, а затем перешел на свой язык: – Ш’хо т-лан-но…
Лещинский нахмурился. Он знал арсианский в пределах, необходимых для более или менее адекватного общения, но смысла фразы не уловил. К сожалению, сейчас на нем не было напичканного записывающими устройствами комбеза. Пришлось запоминать.
Раздался сухой хлопок, и следом взревело пламя. А затем еще хлопок и еще… костры разгорались один за другим, отмечая позиции обороняющихся. Налетчики, оказывается, запаслись бутылками с «коктейлем Молотова». Засев кто где, они метали их в конкурентов.
Конечно, против излучателей это был слабый аргумент, а разгорающийся пожар только мешал и тем, и другим.
Арсианец рассмеялся, хохот его сорвался в предсмертный хрип. Лещинский вытер руку об куртку покойника. Только рисковал зря и потерял время…
– Смотри! Там еще один из них! – закричал налетчик, высунувшись из-за груды ящиков. – Обошел, мразь!
Лещинский вскинул излучатель. Огненная игла скользнула по ящикам, сверкнули искры, и взвился белесый дым, вот только бандит успел нырнуть в укрытие. Гвардейца заметили остальные. С сердитым гулом мимо лица пронеслась арбалетная стрела, ударила самодельная дробь по бетону и железу. Лещинский снова кинулся к погрузчику, залег за массивной клешней манипулятора. На фоне пожара появилась контрастная фигура: бандит торопливо перезаряжал обрез и вертел головой, выискивая цель. Со стороны танкера ударил луч и пронзил налетчику голову. Лещинский выстрелил в следующего бандюгана. Огненная игла прошлась вскользь, рванула оставленная в поясной сумке бутылка с «коктейлем Молотова». Одежда на налетчике вспыхнула. Бандит заверещал и кинулся к воде. Но до парапета ему добежать не дали: вспыхнул луч, и беглец оказался без ног.
– Цу-Харрель! Цу-Харрель! – кричали с танкера. Хитники высокородного полагали, что в спину налетчикам стреляет арсианец, который на самом деле валялся с перерезанным горлом.
Лещинский бросился вперед, перепрыгнул через манипулятор, пропустил над головой очередную арбалетную стрелу, спрыгнул в воронку, где просевший бетон выдавал расположение подземных коммуникаций. Теперь арбалетчик был на виду.
Снова молниеносный лазерный росчерк, и бандит повалился с дырой в груди в огонь.
Осиротевшие хитники высокородного Нарреля, поддавшись жажде крови и азарту, бросились на налетчиков. Они выбирались из укрытий, сбегали по трапам танкера, смело шли через огонь.
– Цу-Харрель! – точно клич, повторяли они арсианское имя, не подозревая, что его обладатель остывает за погрузчиком.
Налетчиков не стали убивать. Их разоружили и избили под гогот и ругань на разных языках. Принялись связывать. Лещинский насчитал восемь хитников Нарреля. Плюс – три уцелевших налетчика.
– Па-тке! – выкрикнул сипло Лещинский, что означало «я ранен».
– Цу-Харрель? – В его сторону направились двое долговязых с излучателями. Поблескивали арсианские глаза, отражая свет пожара.
– Нет, – буркнул в ответ Лещинский. – Обознались…
Этих двоих он срезал одним импульсом. Вскочил на ноги и кинулся на остальных. Стрелял с бедра, зажав кнопку активатора и безжалостно расходуя энергию. Светящиеся глаза арсианцев, черные, как агаты, глаза нгенов, тревожный блеск белков человеческих глаз… Они все видели свою смерть: стремительную и беспощадную огненную иглу.
Лещинский выжег их всех: и хитников Нарреля, и связанных налетчиков. Без сомнений и без угрызений совести.
Не сбавляя темпа, пронесся дальше. Закрыл лицо полой плаща и прошел сквозь огненную стену, отделяющую его от ближайшего трапа.
9
Индикатор уровня заряда батареи излучателя мигал синим. Синий цвет у аборигенов мира под Чертовым Коромыслом – все равно что красный для землян. Лещинский знал, что энергии хватит на два-три коротких импульса. Негусто, в общем, если учесть, что ему придется остаться на месте заварушки и прочесать танкер. Для начала – тот, на котором обжились хитники. А пленника они могли держать где угодно.
Копаться среди покойников в поисках второй батареи Лещинский побрезговал. И не стоило терять времени: скольких еще стервятников могла привлечь стрельба и пожар. К тому же ветер крепчал, и гром рокотал уже не где-то в стороне, а над головой.
На палубе танкера было темно, воняло солярой, ржавчиной и тухлой рыбой. Вспышки молний то и дело выхватывали из тьмы горы мусора. На леерах, словно знамена разрухи, трепетали обрывки полиэтилена и тряпки. Лещинский направился к кормовой надстройке. На полдороге он уловил застарелый запах нгенов. Поджидали ли его во тьме отсеков? Или это всего лишь благоухали лежанки карликов?
Возле открытого люка Лещинский нашел керосиновую лампу. Щелкнул зажигалкой и поджег фитиль. Переступил через высокий комингс. Желтый дрожащий свет пал на переборки, покрытые облупившейся краской. Сделав несколько шагов, Лещинский остановился и прислушался: кто-то тихо всхлипывал. Вроде рядом, а вроде и нет…
Лещинский отыскал трап и пошел вверх, держа излучатель наготове и прижимаясь спиной к переборке. Запах нгена становился все сильнее.
Рубка управления.
Всполохи молний отражаются в мертвых глазах обесточенных экранов и циферблатов. Корабль стар, здесь нет «привидений» и других высокотехнологичных примочек. Панорамный иллюминатор вспыхивает белым, словно экран в кинотеатре, а потом угасает. И снова вспыхивает.
К штурвалу привязана нгенка в набедренной повязке. У нее сильно отекли руки и ноги, голова безвольно висит, грязные волосы закрывают лицо. Сквозь серую шерстку, покрывающую мускулистое тело, виднеются россыпи ссадин и кровоподтеков.
Лещинский осторожно вошел в рубку. Убедившись, что кроме нгенки никого больше нет, он первым делом открыл боковой иллюминатор. Загудел ветер, выдувая смрад.
