- Чужеземцы, вас приветствует ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО, король Аль-Финика и окрестных земель Абдурахман Иван ибн Зефир Единственный. – От экипажа не укрылось то, как керпи выделила слова «его величество». – Эта ли ваша железная повозка? – С той же горделивой интонацией спросила монстродева, указав царственным жестом на танк. – Стражники говорили, что у вашей повозки есть имя. Не случится ли так, что перед нами оживший доспех? Расскажите нам о могучем воине Тетридцатьчетыре. Король слушает вас.

Чрезмерный пафос слога и вся торжественность явно отличались от той простоты, что слышали и видели вчера члены экипажа во дворце. Впрочем, вполне возможно, что именно поэтому сам король молчал. Он явно имел смутное понятие о дворцовых манерах и этикете. Что было неудивительно для тех, кто знал, как у керпи появился король. Командир танка сделал шаг вперёд, ему было неловко за весь этот пафос и он решил беседовать с жучихой в той же манере, но при этом поглядывая на короля, который стоял с постной физиономией и скучающим взглядом смотрел на спящего воина из стали, рождённого развитыми технологиями.

- Этот боец вовсе не является живым доспехом, ваше величество. Он сам по себе не двигается, а только подчиняется управлению людьми изнутри. Это машина, созданная великим изобретателем нашей Родины. Настоящий крестьянин войны, способный сокрушить во прах не только любого короля и его армию, но даже самого императора. Да что там. Если бы у нас были злочинные намеренья и желание убить саму Повелительницу демонов, то мы без страха рискнули бы это сделать, но, поскольку никакого желания навредить ей мы пока не испытываем, делать этого мы не собираемся. Хотя мы и служим за деньги, но помогаем только в оборонительных сражениях. И наша повозка является полноценным членом нашей команды. Его броня может противостоять любой магии и огню самих дракониц. Наш танк может с уверенностью передвигаться по пересечённой местности. Его орудие сеет смерть и разрушение. Род Танков – это род вот таких вот машин. Сильных, выносливых, быстрых. В настоящем бою он уже разносил рыцарское воинство в пух и прах.

- До нас доходили слухи о железной повозке, уничтожившей монстров далеко на севере. У хребта Каракан. Если это были вы, то стоит ли нам доверять убийцам монстров? – Нахмурилась керпи.

- Это было нападение! – Ласкин нахмурился. – Не стоило нас трогать. Мы мирные люди, но наш танк всегда готов к бою.

- Король желает видеть, как воюет ваш танк! – Заявила переговорщица, переглянувшись с мужем.

- Боевая тревога, по машине! – Рявкнул командир и вместе со всей командой сам быстро залез в танк.

Машина взревела, чем заставила всех расступиться. Даже с Абдурахмана слетела его надменная маска, сменившись удивлением. Танк рыкнул чуть посильнее и двинулся вперёд. Затем он заставил толпу перед собой отпрянуть и выехал за пределы города. Там танк остановился, дожидаясь короля, который вышел сам, не подумав занять место в паланкине. Дав один кружок по пескам, машина остановилась перед правителем города, обдав короля и свиту пылью. Дмитрий вылез из люка башни невероятно довольным, хотя ожидал, что король рассердится. Но Абдурахман только стряхнул пыль с лица и спросил, подойдя ближе.

- А как ваша повозка убивает? Кроме того, что она может просто давить врага?

- Мы стреляем из пушки снарядами и пулями из пулемёта.

- Покажите мне ваш снаряд и ваши пули. – Приказал король.

Ласкину пришлось показать и снаряд, и патрон от пулемёта. Объяснил, как они устроены. Даже объяснил, что пуля – только часть патрона. Следующий приказ правителя Аль-Финика едва не заставил задохнуться весь экипаж от негодования.

- Мне не нравится, то, что ваша повозка может убивать. Мне вообще не нравится смерть. У меня в городе много мамоно, страдающих от одиночества. Им всем нужны мужья, а красть их у замужних женщин я запретил. Пусть живут в гаремах, если хотят, но красть нельзя. Воины Ордена в основном мужчины и потенциальные мужья для скучающих монстродев. Отдайте мне все ваши снаряды и патроны!

- Ваше величество, боюсь, это невозможно. – Нехорошо улыбнулся Ласкин. Он чувствовал, как его по ягодице хлопает Ольга дулом ППШ, намекая на силовой вариант решения.

- А если я у вас куплю их? Ну? Сколько у вас этих снарядов и патронов?

- И это невозможно, ваше величество. – Покачал головой старлей.

- Не понимаю, почему? – Король нахмурился. А затем придумал отличное, как ему казалось, решение. – Ладно. Тогда поступим так. Я заберу у вас эти штуки на хранение. И сразу дам вам шарик от своих жён размером с кулак. Вы получите всё обратно перед битвой. Может даже раньше. Если вы откажетесь выполнять мои приказы, то пустыня велика и вся она лежит перед вами. – Абдурахман коварно улыбнулся и встал в горделивую позу. На него тут же налетели скарабейки, отряхивая от пыли и приговаривая:

- Ах, ваше величество, как вы великодушны, умны и хитры. Просто счастье, что у Аль-Финика такой правитель. Солнце озарило своим светом эти мрачные места, едва вы тут появились. Да что бы жители города без вас делали?

- Мне надо объяснить ситуацию команде. – Мрачно изрёк Дмитрий и скрылся в башне. Там он рассказал о произошедшем своим подчинённым. – Король хочет разоружить наш танк. А за отказ грозит сказать: «Вот бог, вот порог». Сдаётся мне, что ему просто не терпится покопаться в устройстве боеприпасов. А нам нужна эта демоническая энергия и деньги, если уж на то пошло. Что думаете?

- Мы тут люди маленькие, выполняем приказы командира танка. – Высказался Николай. – Но поторговаться всегда можно.

- Для танка топливо важнее. А снаряды? Рано или поздно и так кончатся. – Вздохнул Калачёв. – Я бы ссориться не стал.

- Сволочь! – С чувством выругалась Ольга. – Можно и отдать, только предупреди его, что взорваться может. Авось пожалеет людей и не будет ковыряться в них. У нас выхода нет. Ни денег, ни топлива. Того, что заправила гремлин, надолго не хватит. Лёша, чего тебе Леонора сказала по поводу количества энергии?

- Сказала, что если не будем лишних петель делать, то обратно до Булатограда едва доедем. А у неё дочь на выданье.

- Зимка мне немного дала денег за помощь в торговле. – Добавил Петров. – Но я бы остался.

Наконец старлей снова выглянул наружу. Выбора у него почти не было.

- Ладно. Мы отдадим боеприпасы, но хочу сразу вас предупредить: если вы начнёте разбирать снаряды, чтобы посмотреть, как они устроены, я за последствия не отвечаю. Если ваш дворец после этого разлетится по камешку, с нас чтобы никакого спросу не было. Я отказывался отдавать боеприпасы ради вашей же безопасности.

- Поверьте королевскому слову, разбирать их никто и не собирался. Но до боя пусть хранятся в арсенале. – Улыбнулся король своей маленькой победе.

После этого танк вернулся на свою стоянку. Решать проблему силой никто не решился. Худой мир всегда лучше любой ссоры. Как только последний пулемётный диск и последний снаряд были переданы керпи, так сразу на броню взошла одна из жучих с шариком в руке, вернее в лапке. С виду это был просто комок из тёмной тягучей массы, который только назывался шаром. С него то и дело норовили сорваться тяжёлые капли, но монстродева с удивительным проворством подхватывала их и возвращала в шар. В танке Алексей показал «бензобак» нового двигателя и затем мог наблюдать, как чёрная субстанция изменяет свою форму, подобно жидкости, испуская багровые испарения. Мехвод закрыл крышку бака и после этого посмотрел на топливомер. Стрелка поднялась на первое деление. На пару недель должно было хватить.

Три дня экипаж танка бездельничал. Враги на горизонте не появлялись, на город никто не нападал, жизнь входила в свою привычную колею. Жалование платили исправно, довольствие тоже брали, но еду и одежду предпочитали покупать свои. К тому же у Николая был дополнительный источник дохода. Зимка категорически отказывалась получать безвозмездную помощь, а хитроватый мужчина пропадал на базаре целый день, помогая девушке с торговлей. Это было выгодно обоим. К тому же Николай чувствовал себя в своей среде. Такая жизнь была ему по нраву. Казалось, что до конца пребывания танкистов и купчихи в Аль-Финике всё останется в прежней поре. Но вечером второго дня их сотрудничество вышло на новый виток.