- Ваше величество, я рад тому, что могу лицезреть вас и удостоен такой чести. Я и моя команда рассчитывали на разговор с одной из керпи, но они все сказали, что любые вопросы, связанные с ними, решаете вы. Мы из земли словичей, это далеко на севере. Я умолчу о причинах, побудивших нас отправиться в столь далёкое путешествие, поскольку они не важны. Нам удалось смастерить железную самодвижущую повозку. Мы наёмники и помогаем за плату городам и странам защищать их земли. Если вы затеяли военный поход, то даже всё золото мира не позволит нашей совести присоединиться к вам. Но если вам приходится оборонять свои земли, то наша повозка в вашем распоряжении. Её броню не пробивает ни одно оружие. Она выдерживает магические атаки и может устоять даже перед когтями и пламенем дракона. Недавно её железное сердце дало сбой. – Дмитрий решил не распространяться особенно про то, что танку требовалась солярка, а также повысил ТТХ машины для создания лучшего впечатления. – Нам помогла гремлин в Булатограде, но для нового мотора нужно очень много демонической энергии. Вот мы и прибыли к вам, чтобы получить шарик из неё. Для мотора этого хватит на очень много времени.

- А естественным путём у вас не получается? – Удивился король, не снижая темпа своей «игры» и активно «помогая» мамоно своими руками.

- Получается, но этого мало. Наша повозка на редкость прожорлива. – Выкрутился старлей.

- Хм. Я, пожалуй, согласен. Шарик с человеческую голову обойдётся для вас в три золотых. Только учтите, курс может измениться в зависимости от того, какими монетами вы собираетесь расплачиваться. Меня интересует только доля чистого золота в монетах.

Ласкин скрипнул зубами и едва заметно поморщился. У экипажа отмечался недостаток денежных средств, и даже если собрать все деньги, едва ли наберётся нужная сумма. Николай тут же взял переговоры в свои руки. Хлюпающие звуки и едва слышные стоны керпи заметно подействовали на него возбуждающе, но как только речь зашла о деньгах, он сразу встряхнулся.

- Ваше величество, понимаете, в чём дело? Нам гремлин помогла не по доброте душевной. Она этот мотор просто от сердца оторвала. Просто рыдала и содрала с нас немало. В дороге нам заработать негде было. Может вы от щедрот своих снизите цену? А мы уж всем расскажем о щедрости правителя Аль-Финика. У нас принято составлять расписки. Мы вам оставим в залог что-нибудь ценное и возьмём такой шарик, а, когда заработаем, выплатим всё до последнего гроша. Тогда мы сможем разорвать эту расписку и забрать ценный предмет. А вы получите свои деньги. Можете даже с процентами взять.

- Нет. – Лениво ответил правитель города. – Мне нужны деньги и именно сейчас. Уже отделку дворца готов пустить в оплату услуг наёмников. На нас за что-то ополчился Орден. Не знаю, чем им не угодили монстры? Требуют, чтобы жители изгнали их из Аль-Финика. Мы готовимся к битве, так что деньги для наёмников нам просто необходимы. – Тут мужчина хитро улыбнулся. – Но ещё ни один наёмник не согласился встать на мою сторону за шарики моих жён.

- Да, так вот я и говорю. – Николай воспрял. – Один золотой в день, чтобы не помереть от голода, и шарик демонической энергии размером с человеческую голову. Только для работы повозки шарик лучше бы получить вперёд.

- Золотой в день на троих? Не много ли? В моей казне монеты только с высоким содержанием золота.

- На пятерых. Управление такой повозкой – невероятно сложное дело. И исключительно из-за того, что вы удостоили нас чести лицезреть вашу лучезарную персону, мы согласны даже на три четверти золотого в день с получением серебра согласно курсу.

- Две трети. – Не сдавался правитель.

- Только из-за большой любви к монстрам и стремления защитить их мы согласны. – Николай изобразил на лице муки человека, которого заставляют работать бесплатно, а желания отказаться у него нет.

- Отлично!

Король внезапно напрягся и закрыл глаза. Судя по керпи, она получила белый заряд в своё лоно и довольно сползла на пол, тут же принимаясь мыть «скипетр» своего мужа язычком. Король рассеянно погладил её по голове, осматривая визитёров, а потом поднял руки и трижды хлопнул в ладоши. Появившейся слуге, из числа тех же монстродев-жучих, он приказал:

- Отсыпь этим наёмникам пять серебряных монет. Пусть отдохнут сегодня. Поставь их на довольствие и составь контракт. Две трети золотой монеты в сутки, шарик демонической энергии размером с кулак сейчас и размером с голову по окончании службы. Контракт бессрочный и разрывается по договорённости обеих сторон. Вашу повозку можете поставить… А где она сейчас стоит?

- В караван-сарае, ваше величество.

- Нет, лучше пусть там и остаётся. И завтра я хочу посмотреть на неё. Лучше с утра. Так что подготовьте её, и получше. Если мне не понравится, я могу изменить условия контракта в худшую для вас сторону. Так что вам лучше постараться.

На том и расстались. Король посадил на свой вздымающийся кол следующую жену из своего гарема, а экипаж вышел следом за распорядительницей, которая составила контракт в двух экземплярах, а потом сбегала к королю получить подписи. После подписей Ласкина на папирусы легли две большие печати. Контракт был заключён. Также керпи объяснила, что такое «довольствие». Это выдача необходимой нормы питания и одежды. Конечно всё очень простое, дешёвое и без изысков, но наёмникам ещё и деньги полагаются. А за довольствием наёмники должны являться каждый день. Николай и Дмитрий согласились получить это довольствие, только чтобы понять, что оно означает. Оказалось, что это рисовая крупа на три порции, примерно сто грамм мяса, горсть чая, поллитра молока и по два литра питьевой воды. Из одежды каждому полагались рубаха и штаны из небелёной шерстяной ткани, без украшений, и пара самых простых сандалий. Одежда менялась на чистую раз в пять дней. Экипаж танка и кентаврица решили снять один номер и по очереди сменяться в дежурствах у танка. Остальное время танкисты посвятили изучению города и окрестностей. Никто по одному не ходил. Город был опаснее, чем Кривой Ворон и тот же Булатоград, и закон был не на стороне людей. Под особенно тщательным наблюдением оказались Николай и Ольга. Правда пронырливый татарин быстро нашёл спасение от хищнических настроений монстров. Он отыскал Зимку на базаре и теперь каждый день показывал «мастер-класс» по торговле. Этим он не только помогал девушке, но порой смешил людей и монстров, излишне расхваливая товар в стиле «нежные, как девушки, сладкие, как мёд». Разумеется, с поправкой на то, что ассортимент голставры был высокотехнического качества. Аль-финик был молодым и быстрорастущим городом, так что у жителей появилась заинтересованность в предметах роскоши и инструментах для облегчения работы. Так что особенным спросом пользовались мясорубки, часы и музыкальные шкатулки. На плотницкие инструменты спрос был намного ниже, зато хорошо шли инструменты для обработки камней. У голставры была маленькая книжечка, куда она заносила все данные о спросе товаров в разных городах. Она показала её Петрову и получила его полное одобрение. От мужчины не укрылось то, как на него посмотрела купчиха после похвалы. И надо сказать, что он впервые почувствовал что-то странное. Таких чувств у него ещё ниразу не проявлялось. И многодневное воздержание не было тому причиной. С базара танкист ушёл поздним вечером. А утром следующего дня посмотреть на боевую машину пришёл сам король Аль-Финика и прилежащих земель. На этот раз правитель выглядел прилично. Перед советскими танкистами предстал

настоящий фараон. Одежды, по крайней мере, и атрибуты полностью соответствовали. Короля принесли в паланкине его верные скарабеи. Они же несли странные короба, а часть из них и вовсе щеголяла с оружием и в странных сооружениях из тряпок и металла, которые здесь было принято считать доспехами. Как только процессия остановилась, стражницы сразу растолкали зевак и оцепили танк и своего господина кольцом. На самом деле всё это являлось всего лишь постановкой. Ласкин опять представил, как должна быть поставлена нормальная охрана. Не было лучников на крышах, среди зевак не было замаскированных стражников. Между скарабеями оцепления были такие промежутки, что через них спокойно могли прорваться десятки фанатиков с оружием. Но фанатиков не было. В глазах немногочисленных граждан и купцов можно было видеть почитание и любовь. Особенно у женской половины. Дмитрий заметил, как покраснела Ольга и попыталась отвести взгляд. Абдурахман был могущественным инкубом и притягивал к себе взгляды почти всех девушек и даже некоторых монстродев. Впрочем, вокруг короля вился десяток служанок из его же гарема. Эти бы просто не дали кому-то обласкать и изнасиловать своего мужа. Вперёд вышла одна из служанок и, гордо выпятив грудь, произнесла: