- А-а-а-а-а-а!!! – Девушка завизжала и быстро скрылась в лесу, бросив корзинку.

- Я что-то не то сказал? – Дмитрий привык к другой реакции женской половины населения.

- Нет, вы просто забыли снять противогаз. – Вздохнула Ольга и сняла его первой. – Думаю, газовую атаку мы успешно пережили.

- Вот так всегда. Где-то не рассчитаешь и всё пойдёт прахом. – Дмитрий снял противогаз и его примеру последовал весь экипаж. – Ладно, надо разобраться, куда мы попали. Несколько минут назад тут вокруг была степь, а вот леса, как раз, и не было. Алексей Сусанин, куда вы завели наш танк?

- Не могу знать, товарищ лейтенант. Я человек маленький. Мне сказали рулить, я и рулю. – Шутливо ответил мехвод.

- Мы в лесу. – Твёрдо ответил молчавший до сих пор Николай, выглядывая из второго люка. – И это не курский лес. Такой растёт южнее. Земля тут влажная, подлесок густой, значит рядом болота. А какие болота есть под Курском? Или под Воронежом?

- Нет никаких болот поблизости. – Вздохнул Ласкин. – И куда это нас занесло, мне пока неведомо. Слушай, Коля, а ты по деревьям хорошо лазаешь? Может, глянешь окрест?

- Э? – Старшина покосился на лейтенанта. – Не-е! У меня ранение. Никак не оправлюсь с тех пор. Да и какой татарин умеет по деревьям лазить?

- Вот всегда так. – Досадливо протянул командир. – Как водку пить, так ты русский, а как на дерево залезть ради экипажа, так сразу татарин.

Внезапно в лесу раздался какой-то шум. Ласкин прижал палец к губам, а потом сделал знак Петрову, чтобы тот спрятался в танке. Вскоре стали отчётливо слышны крики:

- Помогите! Помогите! На помощь! А-а-а-а!

Тут-то экипаж танка и отметил первую странность. Язык, на котором кто-то взывал о помощи, был им явно незнаком, но они его понимали. Тем временем стало ясно, что о помощи зовёт мужчина и не просто кричит, он ещё и бежит через лес. Может разбойники преследуют, может волки или даже медведь. Но это был местный и от него можно было узнать кое-что о месте, в котором оказались танкисты. И вот проявилась вторая странность, Ласкин на том же языке, который никогда не учил, смог ответить:

- Сюда! Беги сюда! К нам!

Вскоре кусты треснули и перед танком выпал мужчина средних лет с бородкой в изодранной одежде и исцарапанным острыми колючками кустов лицом. Он сначала с удивлением уставился на танк, но потом кинулся к Ласкину.

- Помогите! За мной гонится монстр!

- Кто? – Не понял старлей. – Ладно, давай лезь сюда. Ребята, местечко для пассажира освободите! Тут история с погоней.

- А этот монстр ваш? Никогда о таких не слышал. – Мужчина ошеломлённо осматривал танк, но шустро оказался на башне.

- Эх, ты, темнота. Это не какой-то монстр, а машина. – Усмехнулся Ласкин, открыв второй люк и кивая мужчине, чтобы он лез. – И что это за слово «монстр»? Что оно означает?

- Неужели не слышали? – Удивился мужчина, неловко пролезая внутрь. – Это жуткое существо. В данном случае это мантикора.

- Короче, чудовище. – Резюмировала Ольга.

Как только люк закрылся, на поляну выскочило странное существо. Дмитрий даже потряс головой, но видение не пропадало. Похоже газовая атака не прошла даром. Перед Дмитрием стояло нечто с львиными лапами, кожаными крыльями, странным скорпионоподобным хвостом и при этом с милой женской мордашкой, точёной женской же фигуркой и солидным бюстом. Существо поднялось на задние лапы и по-хозяйски огляделось. Наконец она обратилась к Ласкину.

- Эй, милейший, вы не видели, тут не пробегал такой очень вкусный мужчина?

- А ты вообще что такое? – Дмитрий едва мог что-то выговорить.

- Чего смотришь? Впервые видишь мантикору? – Чудовище зарычало и показало свои когти. Казалось, что она, в отличие от старшего лейтенанта, совсем не удивлена. Можно подумать, что она танки видит по десять раз на дню.

- Лёша, заводи! – Крикнул Ласкин и вытащил из кобуры наган.

Танк заревел, мантикора отскочила в сторону, а потом сама зарычала, не хуже танка. Затем она принюхалась и чихнула. Потом обошла вокруг машины и снова обратилась к командиру танка.

- Слушай, даже вонь твоей брони не скроет от меня запах того мужчины! Отдай его мне! – Мантикоре пришлось перекрикивать рёв мотора.

- Я с галлюцинациями не разговариваю. – Нахмурился мужчина.

- Знаешь, а ведь ты тоже вкусно выглядишь! – Усмехнулась мантикора и в следующий миг шип с её хвоста вонзился в грудь советского воина.

Раздался странный звук и нагрудный карман, в который и вонзился шип, начал промокать. Судя по взгляду монстрицы, такого не должно было случиться. Ласкин закрыл глаза, потом открыл их и полез рукой в карман. Из кармана были извлечены партбилет и фляга со спиртом. Шип пробил флягу насквозь и застрял в твёрдой корочке партбилета. Мужчина хмуро посмотрел на мантикору.

- Эту флягу мне отец подарил. Это всё, что осталось у меня в память о нём!

- Ой, да ладно. Нашёл о чём горевать! Хочешь, я тебя утешу! – С этими словами монстрица прыгнула на Ласкина, но лейтенант не спал.

Раздался выстрел нагана и мантикора рухнула на броню танка, а затем скатилась в траву, держась за простреленное плечо. Её взгляд был полон боли и ненависти. Ласкин рухнул внутрь башни и закрыл крышку люка. Хриплым голосом он крикнул:

- Лёха! Уходим!

Танк взревел ещё громче и рванул снова с места в карьер, оставляя разозлённую монстродеву позади. Командир танка ещё несколько секунд приходил в себя. Экипаж молчал, спасённый старался ухватиться за что-нибудь, дабы его не так швыряло по танку. Петров молча указал ему на скобы внутри корпуса. Танк деловито работал гусеницами, давя мелкие деревья и кусты подлеска, огибая большие валуны и толстенные деревья. Почва стала суше, лес – реже. Наконец Ласкин сказал:

- Ребята, курево есть у кого!? И спирт! Эта тварь мне флягу попортила.

- Курим только снаружи, спирт только после боя! – Буркнула Ольга.

- Что там было? – Спросил заряжающий, протягивая командиру свою флягу.

- Не знаю. – Лейтенант сделал большой глоток. – Похоже на сфинкса. Я видел таких в какой-то книге. Только с крыльями, как у летучей мыши, и шипастой дубинкой на хвосте. И фигурка, точь в точь как у бабы. А одежда… две тряпки на интимных местах. Короче, срамота. Эй, мужик, – командир обратился к спасённому. – как зовут тебя?

- Мыкола, ваша милость. – Охнул тот. – А вы случаем не на монстров работаете?

- Монстры, как я понял, это вот такие существа? А мы похожи на монстров? Танк – это подвижная броня и оружие, но не чудовище.

- А как же он двигается? Не магия разве?

- Да какая магия? – Ласкин поморщился. – Темнота ты. Это техника! Наука! Понимаешь? В какую же глушь нас забросило?

- Это вроде тех штук, которые делают гремлины? – Уточнил Мыкола. – Ну, я не вижу здесь гремлинов. А у вас пентаграммы везде нарисованы.

Ласкин отмахнулся от Мыколы, поправил шлемофон и попытался связаться с кем-нибудь, но радиочастоты отвечали монотонным шипением. Мужчина толкнул аккуратно радиста.

- Оленька, помоги командиру. – Ласкин попытался жестами объяснить, что ему нужно было, но девушка всё поняла без лишних слов. Она уже чувствовала, что со связью проблемы. Через десять минут она только пожала плечами и развела руки в стороны. Мол, сделала всё, что могла, но не вышло. К этому времени танк выехал к дороге у опушки леса. Вдали виднелась деревушка. Мехвод остановил танк и оглянулся на командира. Получив знак, он заглушил танк в кустах.

- Мыкола, – Ласкин обратился к спасённому – нам нужна будет твоя помощь. Так что не убегай сразу.

- Вы мне жизнь спасли. – Был ответ. – Так что я конечно вам помогу.

- Отлично, тогда вылезай отсюда, а мы пока решим, кому ты будешь помогать.

- Хорошо, ваша милость. Конечно я подожду.

Когда мужчина вылез из танка, Дмитрий нагнулся и спросил:

- Что делать будем? Я предлагаю двоим остаться здесь и замаскировать танк, а двоим отправиться в деревню и узнать, где мы, чёрт возьми, находимся.