После трактира свидание было продолжено. Мужчина и кентаврица направились по дороге к реке. Когда-то город стоял у самой Журчеи и прикрывал переправу. Теперь река изменила свой путь. Вместо старого русла образовался неглубокий овраг, а сама река отошла от города на добрых три километра. В этом месте река была очень живописной. Её ширина в этом месте не позволяла перебросить стрелу с берега до берега, но местами была столь мелкой, что её можно было перейти вброд. Берега реки утопали в зелёном буйстве кустарников, которые ярко выделялись посреди желтовато-серой степи. Глядя на эту красоту, освещаемую вечерним солнцем, трудно было оставаться равнодушным. Руки влюблённых снова соприкоснулись и девушка с мужчиной с удивлением уставились на них. Затем они улыбнулись и посмотрели друг на друга. Без опаски, без лишнего смущения, поскольку теперь это стало так просто. Никого, кроме них, не было вокруг. Только степь, ровная как стол, и тихое журчание реки за кустами. Пальцы переплелись и взгляды снова встретились. Запах трав и любовь кружили головы, заставляли быстрее стучать сердца и ровное дыхание становилось прерывистым. Великое притяжение тел теперь работало на ином уровне, заставляя уста приближаться друг к другу, смешивая дыхание, вызывая томительно-приятный прилив чувств.

В этот момент с небес с диким воплем спикировала гарпия. Ласкин и Чиутаха в испуге отскочили друг от друга. Откровенно говоря, обоим хотелось придушить гарпию, но та и так едва выползла из кустарника, помятая, отряхиваясь от листьев и веточек. Похоже растения были на стороне парочки и сполна уже всыпали птицедеве. Гарпия оказалась с сумкой на боку, откуда вытащила пакет и протянула его старлею.

- Дмитрий Ласкин, Чиутаха Каманчи, вам надлежит срочно прибыть в городской совет. Разведчики барона были перехвачены на холме, сейчас идёт их допрос.

Мужчина взял конверт и вскрыл его. Внутри было письмо, подписанное комендантом сэром Самюэлем. В нём говорилось тоже, что только что передала гарпия. Пришлось возвращаться. При этом Чиутаха предложила подвезти мужчину.

- Дима, можешь сесть на меня верхом. Я обычно не вожу людей, то есть я ещё ниразу не возила никого на своей спине, но, кажется, нам нужно спешить, а я смогу доскакать до города быстрее, чем ты добежишь. – Монстродева говорила спокойным тоном и то, что она говорила, было логически верным, но предательский румянец снова выступил на щеках кентаврицы.

– Да, это так, но мне придётся обхватить тебя за талию, чтобы не упасть. – Дмитрий хитро прищурился, то, что не удалось сделать в термах, можно было сделать сейчас.

- Пожалуй, я могу тебе это позволить, поскольку это для пользы дела. – Согласилась Чиутаха.

Так что в город мужчина въезжал, крепко обнимая неприступную воительницу, которая отчаянно боролась со смущением и, несмотря на усилия, проигрывала ему. На помощь монстродеве пришёл закат, он окрашивал всё в красноватые оттенки. Однако Ласкин видел, что оттенок щёк чуть ярче. Непонятно почему, но именно эта черта начинала нравиться ему всё больше. Под маской суровой валькирии скрывалась чувствительная, ранимая душа, девушка, способная краснеть в ответ на ухаживания парня, не знающая, что делать, оставаясь наедине с мужчиной, который ей нравится. На совете они были вместе. Впервые Чиутаха участвовала в совете, её сестра передала всю власть вождю и умчалась в степи следить за тыловым обеспечением. Совет длился несколько минут. Экипажу танка и самому танку были выставлены следующие задачи: подавить вражескую артиллерию, при наличии сильного обстрела, расколоть рыцарский строй и служить опорным пунктом для группы из пятнадцати ящерок, десяти кентавров, шести воинов-мужчин в тяжёлой броне, четырёх арахн, трёх жуков-солдат и кобольда в качестве системы раннего обнаружения противника. Если ситуация потребует, то экипажу позволительно действовать по собственному усмотрению. По сути под командованием Дмитрия оказывался небольшой гарнизон. Засадный полк кентавров, который должен был атаковать противника из засады ударом во фланг, был передан под командование Чиутаха. Кентавры в городе подчинялись непосредственно коменданту, который передавал приказы через своих адъютантов. Так что у ворот мужчина и кентаврица расстались. Под конец Ласкин не выдержал, чмокнул возлюбленную в щёку и быстрым шагом направился к месту стоянки танка, не оборачиваясь. Вождь каманчей просто впала в ступор от такого поступка, а, когда она смогла прийти в себя, мужчины уже не было видно. К моменту явления командира танк был окопан и прикрыт маскировочной сетью, которую ловко сплели арахны под руководством Ольги. Девушка обнаружилась на одном из камней, которые стояли перед танком, подобно надолбам, с ракетницей в руке. Заметив командира, она помахала ему рукой и вскоре вытянулась перед ним, отдавая честь.

- Экипаж танка готов для оборонительного боя. Эти монстры просто невероятно сильны и быстры.

- Вольно. – Кивнул Ласкин.

- Кстати, как дела с кентаврицей, герой-любовник? – Голос девушки стал ехидным.

- Старший сержант, за неуставное обращение могу три наряда вкатить, хотите?

- Значит не дала. – Вполголоса проворчала Ольга, но с расчётом того, чтобы командир услышал.

Дмитрий промолчал. Он уже понимал, что экипаж скучает без дела, да только дел особо-то и нет. Осмотрев позицию, он отметил, что его экипаж грамотно всё организовал. Перед пушкой камни были небольшие, только чтобы задержать противника, но не мешать при стрельбе пушке. По бокам высились большие валуны, прикрывая танк сбоку и образуя подобие стены с бойницами для небольшого гарнизона. Позади машины стояла небольшая дощатая стена. Она могла послужить щитом от вражеского удара, но легко откидывалась в сторону, позволяя танку выехать из ячейки. Алексей обнаружился на переднем броневом листе, объясняя что-то ящерке… Хотя ящерка выглядела странно. Она имела красную чешую, выглядела более грозно, а кроме того по её хвосту пробегал огонь. Но девушку это не волновало. Николай пришёл несколько позже, принеся с собой запасы провизии и воды, а также странные стеклянные шары с жидкостью внутри. Как он понял, это местный аналог гранат. Закат стремительно отгорал. В бинокль старлей мог видеть человеческие фигуры на ближнем холме. Похоже тоже разведка или авангард противника. Монстры сумели замести настоящие следы танка, а удачную подделку проложить так, чтобы создавалось впечатление, что танк обошёл Кривой Ворон и ушёл к переправам. Пока же оставалось только ждать. Будет ночная атака или не будет, неизвестно. Ольга отыскала осветительные ракеты и собиралась при их помощи освещать поле боя, давая возможность для точного прицеливания. Клин рыцарей тут был бесполезен. Жители города выставили в промежутках между домами рогатки из кольев и готовились встретить врага в узких улочках между домами, где противнику будет трудно развернуться или охватить фланги. Позиция с танком со стороны напоминала группу камней и кустов. Это был бастион выдвинутый вперёд. Между задним забором из досок и крайним домом было метров пять. Это было сделано для удобного выезда машины, но сильно ослабляло всю позицию в целом. Именно с этой проблемой и должен был справиться столь многочисленный гарнизон. Оставалось только ждать.

====== Штурм. ======

Закат отгорел и ночная тьма, подобно чернилам кракена, окутала мир. Если не считать холодного мерцания звёзд, изредка прикрываемого редкими облаками, и света сторожевых факелов, то можно с уверенностью сказать, что темень была непроглядная. Маленький гарнизон, держащий оборону вокруг танка, напряжённо замер. Ласкин уже успел поговорить почти со всеми и понял, что в реальном бою, так сказать «стенка на стенку», были только мужчины. Кентаврицы и ящерки, жуки-солдаты и арахны до сих пор строго следовали партизанской тактике. А для кобольда этот бой и вовсе должен был стать боевым крещением. Дмитрий до рези в глазах рассматривал темнеющую громаду холма, но ничего не видел. Ночь была безлунной и определить что-либо было трудно. Внезапно Кобольд шепнула: