Кровавая надпись заняла весь его лоб. Алая жидкость затекла в его глаза, сделав их белки красными. Она смешивалась со слезами и потом, стекала вниз по щекам.

Казалось, что все лицо стражника кровоточило.

С трудом надев на себя маску спокойствия, Кейтелин холодно заговорила:

- Ты жив только потому, что должен сказать, кто убил стражников. Ты не заслуживаешь жизни, животное. Ты расскажешь принцу и любому, кто будет спрашивать, обо всем, что ты и твои знакомые делали с местным жителям, и за что члены стражи поплатились жизнью. Если утаишь хотя бы часть правды, я узнаю об этом. И найду тебя. Солжешь - и не сможешь от меня спрятаться . Я приду за тобой хоть из самой преисподни. - без малейшей эмоции проговорила Кейтелин, наставив нож на шею стражника.

Он, всхлипывая и завывая, заверещал слова подтверждения, держась за порезы. Кейтелин взяла стражника за рубаху, с силой убрала его руки со лба и продемонстрировала окровавленное лицо посетителям трактира. Многие, в том числе и трактирщик, сурово кивнули Кейтелин, некоторые ахнули и отвернулись.

- А теперь беги.- не скрывая ярости и отвращения процедила Кейтелин. - Помни о том, что ты должен сказать. И о том, что я тебе сделаю, если ты соврешь.

Она выпустила стражника из своих рук. Забыв о своей ноге, тот попытался было встать, но ожидаемо грохнулся на пол. Путь до двери он преодолел ползком, яростно цепляясь за возможность убежать из трактира, ставшего могилой его сослуживцам.

Кейтелин пристально наблюдала за ним до тех пор, пока он не выполз на улицу. А после повернулась к трактирщику.

- Прошу прощения за беспорядок. Заберите с трупов пятьдесят аренов в качестве компенсации - эти деньги мои по праву. Если вам понадобятся их остальные деньги, скажите что я забрала у стражников все ценное. - извиняющимся тоном проговорила Кейтелин.

Трактирщик молча кивнул, хмуро оглядев тела стражников.

- Вас будут допрашивать, - громко обратилась ко всем посетителям трактира Кейтелин, - Говорите только правду. Если каждый скажет им одно и то же, то вам поверят и, возможно, не причинят вреда.

Не оглядываясь на людей , Кейтелин быстрым шагом двинулась к лестнице на второй этаж. Девушке потребовались колоссальные усилия, чтобы не думать о том, что произошло несколько минут тому назад. Сейчас это бы ей только помешало. Дойдя до своей комнаты, Кейтелин быстро собрала все вещи, неаккуратно запихнув их в дорожные сумки, чуть не забыв взять ножны с мечом. Она вышла, оставив ключи в двери.

Под молчаливыми взглядами Кейтелин спустилась по лестнице и практически бегом направилась ко входу. При ее приближении охранник вздрогнул и шарахнулся в сторону, давая девушке пройти.

Кейтелин распахнула двери и оказалась на улице. Время было уже глубоко за полночь. Выйдя из помещения, девушка вдохнула полной грудью свежий ночной воздух. Но это ей не помогло.

На Кейтелин нахлынул поток мыслей, который она так старалась сдерживать в комнате трактира. Перед ее глазами встала сцена бойни, которую она устроила. Из головы не выходили образы распластавшихся на полу окровавленных трупов и их перекошенные от ужаса лица.

Кейтелин вырвало.

Третья глава.

- Рота подьем!

Дрейк моментально проснулся.

Сегодня был его первый день в армии Лотара.

Дрейк вскочил с кровати, на скорую руку заправил ее и подошел к умывальнику. Там уже успела собраться толпа из таких взбудораженных новобранцев.

Дождавшись своей очереди, Дрейк зачерпнул прохладную воду из таза, умылся и только после этого взглянул на себя в зеркало. В отражении на него смотрело ещё совсем молодое вытянутое лицо с грубоватыми чертами. В нем гармонично сочетались остатки подростковости - как ещё совсем узкая полоска выбритых усов, несколько прыщей на лбу - и черты уже взрослого мужчины: едва-заметные скулы, густые, толстое брови, обрамляющие серо-голубые глаза, крупный нос. Не менее крупные губы над средним, слегка угловатым подбородком, в силу юного возраста владельца не наделённым хоть малейшим подобием бороды. Темно-каштановые короткие волосы и мутнавото-зелёная одежда делали его практически неотличимым от остальных новобранцев.

"Для человека, не спавшего сутки, я выгляжу не так уж и плохо" - подумал юноша. Всю ночь он не мог заснуть из-за сильного волнения.

Неудивительно - об этом дне он мечтал с ранних лет.

Будучи еще ребенком, Дрейк твёрдо решил, что он станет солдатом. Он мечтал доблестно защищать свою страну и прослыть храбрым воином. В его фантазиях он участвовал в тяжёлых кровопролитных сражениях не на жизнь а на смерть. А после боя (выигранного, разумеется, благодаря нему) Дрейк получал награды и почести за проявленную отвагу. Известные на всем Континенте воины, такие как Кровавого Вихрь, Хитрый Рубака или Смертоносная Тень, лично жали ему руку и восхищались его смелостью.

Подобные мечты посещали в детстве и большинство его ровесников. Однако в процессе взросления они начинали считать своё увлечение военными играми всего-лишь глупой забавой и выбирали куда более приземлённые, чем служба в армии, виды деятельности. Они попросту забывали тот азарт, с которым когда-то бились до синяков на деревянных мечах. Забывали пьянящее чувство превосходства над поверженным метким ударом палки противником. Но Дрейк всегда это помнил.

Отчасти поэтому, уже в двенадцатилетнем возрасте, в то время как другие дети вставляли тростинки в задницы лягушкам, Дрейк окончательно определился с профессией и убедил родителей в серьёзности своих намерений стать солдатом.

И сейчас, спустя столько лет, юноша безуспешно пытался успокоиться перед первым шагом на пути к своей мечте. В горле пересохло, словно бы от многодневной жажды. Ладони вспотели, а руки трясло все сильнее и сильнее с каждой секундой.

"Спокойно, все будет хорошо" - мысленно заверил себя Дрейк.

Когда это не помогло, он закрыл глазами и глубоко вдохнул.

Дрейк попытался вспомнить что-нибудь светлое и умиротворённое. На ум ему сразу же пришла картина типичного семейного ужина. Вот он, с книгой в одной руке и маминым вишневым пирогом в другой, сидит за столом в кругу семьи. Отец притворяется, что злится на него за масляные пятна на книжных страницах и говорит, что читать за едой некультурно. Мама смеётся и говорит отцу, что он сам таким-же образом испоганил половину библиотечных книг.

Дрейк невольно улыбнулся и открыл глаза.

Воспоминание подействовало на него успокаивающе - мандраж прошёл и юноша почувствовал заметное облегчение. Преисполненный надеждами, он зашагал к выходу из палатки своей роты.

***

Спустя полчаса рота Дрейка в полном составе стояла на построении. По меркам армии Лотара, она была малочисленной - не более сотни солдат. Однако, рота вобрала в себя абсолютно разных людей и представителей иных рас. В строю можно было увидеть коренных лотарцев с их слегка бледной кожей, смуглых жителей Наргила и Серпаса, нескольких малоросов, полностью оправдывающих название своей расы, узкоглазых коэтцев и даже одного рэкийца с светло-сиреневой кожей, обладающего длинными неодинаковыми рогами.

Подобное разнообразие в армии не было удивительным - многие воины покидали родину и отправлялись служить под знамёнами чужих королевств. Кто-то в поисках заработков, кто-то чтобы скрыться от преследователей. И тех и других в чужеземных армиях принимали с распростертыми руками, закрывая глаза на их прошлое. Им предоставляли такие же условия как и коренным жителям - бесплатные питание, койка в казарме и, что привлекало чужестранцев больше всего, возможность продвижения по карьерной лестнице. Расизма (по-крайне мере номинально) в армейской иерархии не было - командующих назначали в соответсвии с личными качествами и талантами претендентов. При этом их рост, цвет кожи и разрез глаз не имели никакого значения. Теоретически.