Первая глава.

- Как договаривались, двести аренов. - холодно сказала Кейтелин, продемонстрировав отрубленную голову разбойника.

- Кхм, ублюдка ты действительно убила, вижу. Вот, - регул протянул кошель.

Девушка взяла небольшой мешочек и высыпала его содержимое на ладонь. Она насчитала ровно сто пятьдесят аренов.

"Сука"- выругалась про себя Кейтелин.

- Тут не хватает, - отчеканила она, посмотрев коршуном на регула, - где остальная сумма?

Ее работодатель ехидно ухмыльнулся, обнажив кривые желтые зубы. Сзади послышались смешки его подчиненных.

- Договор был, что ты убьешь разбойника не позже летнего солнцестояния. Ты опоздала на целый месяц. И ты еще просишь меня доплатить? - гнусаво засмеялся регул. - Скажи спасибо, что я вообще тебе денег дал, наглая ты шлюха.

Кейтелин вздохнула. Она не стала ему доказывать, что по договору она должна была убить бандита до конца лета. Очередная свинья, решившая сэкономить - спорить с ним не имело никакого смысла.

Никак не отреагировав на оскорбление, девушка продолжила пристально смотреть в глаза регулу. Без единой эмоции она отодвинула свой плащ, обнажив ножны меча и наполовину высунула из них оружие.

Регул, заметив это, ни на сколько не изменился в лице . Он с все той-же наглой ухмылкой глядел на Кейтелин, словно бы ему угрожала глуповатая деревенская барышня, а не убийца самого опасного разбойника в округе.

- Ты что, хочешь убить меня?, - наигранно испугался он, указывая пальцем на меч, а после вновь разразился мерзким смехом - Кхм, ну может ты и успеешь это сделать. До того, как тебя застрелят мои ребята.

В подтверждение его слов, сидевшие сзади солдаты продемонстрировали заряженные арбалеты. По скучающим выражениям лиц было видно, что их командир проворачивает подобное не в первый раз.

Регул продолжил:

- Но ты же умная баба, и сделаешь правильной выбор между своей жизнью и никчемной кучкой монет, верно? - спросил он куда-более серьёзным тоном.

Регул изначально не понравился Кейтелин. Его крысиная форма лица и манера развязно говорить сразу же оттолкивали от него при знакомстве. Еще беря у него контракт, девушка подумала, что регул может ее обмануть. И сейчас, мысль о том, что она была права, не принесла Кейтелин никакого удовольствия. Однако, тогда у нее не было выбора - при частой нехватке денег отвергать заказ на двести аренов было бы крайне глупо.

Кейтелин оценила ситуацию. Она может заколоть регула мечом, бросить нож в ближайшего к нему стражника и прикрытся от передних арбалетчиков трупом своего работодателя. Но она была полностью уязвима для лучников на башнях, которые сейчас с интересом посматривали на наемницу сверху.

К тому же, они все таки были людями принца. Кейтелин тяжело вздохнула. Придется отступить.

- Забирай свои пятьдесят аренов. Сходи на них в бордель - пусть хоть раз тебе кто-то даст без приставленного к горлу ножа. - со сталью в голосе сказала Кейтелин и швырнула голову разбойника под ноги регулу.

Стражники хором загоготали. Регул побагровел от злости и метнул яростный взгляд на своих подчиненных. Те разом замолчали.

- Ты заплатишь за свои слова, мерзкая сука! - забрызжал слюной регул. - Запомни меня, скоро ты...

Не дослушав его, Кейтелин убрала меч в ножны, развернулась спиной и устало зашагала к воротам форпоста. Ей было наплевать на его пустые угрозы.

Но ей было вовсе не наплевать на свои утраченные пятьдесят аренов. Кейтелин грызло жгучее чувство обиды. На эти деньги она могла бы купить новое удобное седло для лошади - при долгих поездках старое вызывало сильный дискомфорт. Еще пятидесяти аренов хватило бы на то, чтобы заменить ее изношенные, местами продырявленные башмаки на нормальные сапоги.

"Ради этих денег я целую неделю выслеживала бандитов, а эта мразь растратит их на выпивку за один день." - негодовала про себя девушка.

Это был уже третий обманувший ее работодатель за месяц.

Неудивительно - обычно исполнять королевскую волю в деревнях и селах посылали тех, кто по каким-либо причинам не участвовал в войне. Такие люди специально добивались высылки из армии - кто из-за собственной трусости перед битвами, а кто из-за желания получить хоть и небольшую, но все же власть. Кейтелин была уверена, что регул был одним из последних.

Впрочем, стража практически полностью состояла из таких как он. Ведь все храбрые солдаты Лотара сейчас сражались на войне с Рордом. Благородных людей для роли стражников попросту не хватало. Не хватило на столько, что туда набирали даже отпетых уголовников и бывших разбойников.

На самом деле, то что регул обманул её с деньгами ещё было сущей мелочью. По сравнению с обычными деяниями стражи.

Многие из них думали, что служа принцу они приобретали особенные привелегии. Они могли свободно зайти в чей-нибудь дом и потребовать отдать им все сбережения. 'На нужды короны' - по-крайней мерей так они объясняли эти грабежи недоумевающим крестьянам. И многие, сквозь зубы, соглашались и отдавали. Ведь отказ выполнять преступные требования стражников был равносилен смертному приговору. Они расценивали любое неповиновение как измену короне и собственнорунчо вешали несогласных. Без приказа. Без человечности.

Кейтелин не знала, как обстоят дела в городах, но она видела последствия злодеяний стражи в деревнях. Заброшенные хозяйства, сожжённые дома. Постоянно плачущих детей. Гниющие трупы висельников на деревьях. Женщин и даже совсем юных девушек с потерянными и испуганными взглядами.

Она видела всеобщую, лютую ненависть крестьян к страже. Также было и в деревне, в которой она взяла последний контракт.

Докладывая начальству об происходящем в деревне, стражники списывали все свои бесчинства на разбойников, которые в последнее время участили нападения на дороги и поселения. А принц Лотара, своим безрассудством ввергнувший королевство в затяжную войну, был слишком ею занят, как чтобы противостоять разбоям бандитов, так и чтобы контролировать своих людей в деревнях.

Порой Кейтелин размышляла над тем, кто был хуже - отбросы лотарской армии, представляющие большую часть стражников или члены разбойничьих шаек. И до сих пор не нашла ответа на этот вопрос.

"Надо успеть попасть в трактир"- подумала Кейтелин, вглянув на небо. Солнце уже зашло за горизонт - контуры жалких деревенских домишек начали размываться, предвещая наступление сумерек. У неё был час на то, чтобы доехать до трактира - позже свободной комнаты может и не оказаться. Заведение стояло вблизи линии снабжения армии и под вечер там всегда собиралось много народа. Большинство крестьян отдыхали там после тяжелой работы за кружечкой доброго эля и разговорами с такими-же работягами.

Кейтелин же, после выполненной работы, хотелось посидеть в одиночестве, отдохнуть в тихой обстановке, привести мысли в порядок. И помыться.

Ползание по грязи во время дождя, в лесной глуши, не спя при этом сутками и находясь на пределе нервов - работа убийцы изматывала не только физически, но и морально.

А что еще ей оставалось? На какую другую работу устроиться, что-бы нормально есть и жить не на улице? Нередко Кейтелин, сильно уставшая после очередного контракта, задавалась подобными вопросами. И каждый раз ей на ум приходила лишь одна профессия.

Но должность шлюхи ей не прельщала.

Впрочем, Кейтелин смогла бы построить неплохую карьеру на этом поприще, возможно даже стать личной куртизанкой у какого-нибудь графа. Этого было бы легко добиться благодаря ее природным данным. Небольшой нос правильной формы, изящные губы, тонкие, вытянутые уши, маленький подбородок, в меру бледная кожа и глаза цвета янтаря придавали ее лицу аристократически черты. При должном уходе за собой она могла бы стать первой красавицей элитного борделя. Более того, ее каштаново-рыжие волосы отдавали озорными огоньками - их было достаточно, чтобы возбудить любого мужчину, даже не снимая одежды. Красоту ее лица дополняла худая, но не лишенная форм фигура.