Казалось бы стражники желали расправиться с бандитами, творившими подобные ужасы и нанимали таких, как Кейтелин. Но вовсе не ради того, чтобы прекратить страдания жителей деревень. Шайки попросту отбирали у стражи долю от крестьянских хозяйств, что сильно раздражало последних. Регул наверняка нанял девушку именно по этой причине. Впрочем, как можно ожидать другого от подобного ублюдка?

Все же Кейтелин была рада, что успела устранить главаря разбойников до того, как он нанес вред жителям этой деревни. Но он был не единственной их угрозой. Далеко не единственной.

Сама стража была ничуть не лучше бандитов, разве что людей на колы не насаживала. В деревне, в которой Кейтелин взяла заказ,точно было так. Она видела крестьян. Их глаза, в которых сквозила ярость при взгляде на стражников. У каждого из жителей деревни были с ними личные счёты. За разорённые хозяйства. Кражу еды. Изнасилования жён и дочерей.

Однако, так было не везде. В некоторых деревнях стража все же старалась выполнять свои обязанности. Такие люди, ещё не забывшие о своём долге, не грабили людей, а наоборот защищали их от набегов бандитов. Но противостоять разбоям в одиночку было крайне тяжело. Все силы Лотара были брошены на войну - помощи сравнительно немногочисленной страже ожидать было неоткуда.

Если только они не покупали ее за деньги.

Таким образом, услугами Кейтелин пользовались как и такие честные стражники, так и мерзавцы вроде регула. Но несмотря на востребованность своей работы, девушка искренне не любила её.. Но в то же время отказывалась от альтернативы работать личной убийцей у аристократов.

Но почему? Действительно ли ее принципы стоили жизни в полу-нищете?

От подобных размышлений ее оторвал стук в дверь.

-Да, я слушаю вас. - расстеряно проговорила Кейтелин.

-Девушка, не хотелось бы вас отвлекать,но лучше вам поспешить в зал, пока все места не заняли. - ответили за дверью. Судя по басистому голосу, это был трактирщик.

-А, хорошо, спасибо.

Совет трактирщика заставил Кейтелин улыбнуться. С его стороны это было весьма учтиво - он вовсе не был обязан сообщать ей это.

Еще немного полежав в ванной, Кейтелин медленно встала и ступила на пол комнаты. Тело она вытерла полотенцем, которое служанка принесла вместе с водой. Высохнув, девушка потянулась к небольшой сумке, которую в отличии от других вещей не стала оставлять на лошади, и выудила оттуда штаны и рубашку. Те выглядели гораздо лучше своих грязных и местами (весьма многочисленным местами) порванных предшественников. Полностью одевшись, Кейтелин постирала предыдущую одежду с мылом и повесила ее сушиться на крючок.

Наконец, она накинула на себя плащ с капюшоном и вышла из комнаты.

С лестницы, которого была буквально в нескольких шагах от ее комнаты, было видно, как зал начал постепенно заполняться людьми. Послышались первые отголоски разговоров и служанки начали разносить первые кружки пива. Менестрели еще настраивали свои инструменты, а дверь в трактир то и дело хлопала, впуская в помещение прохладный воздух. Трактир на глазах наполнялся жизнью, словно бы голоса людей, аромат свежей выпечки, мяса и алкоголя заставили его пробудиться от долгого сна.

Кейтелин спустилась по лестнице, выбрав себе столик в дальнем углу зала. Выбор был не случайным - оттуда смогла бы легко наблюдать за всем помещением, не привлекая к себе лишнего внимания. У неё уже давно вошло в привычку искать стратегическое преимущество, даже там, где оно и не требовалось. Издержки профессии.

Как только Кейтелин села за стол, к ней подошла та же служанка, которая относила ей воду. Немного поразмыслив, Кейтелин заказала себе запеченную свинину с овощами и небольшую кружку пива. Она могла бы утолить голод обычной кашей и водой, тем самым неплохо сэкономив, но соблазн вкусно поужинать был слишком велик. Выслушав заказ, служанка быстро кивнула и удалилась, оставив Кейтелин наедине со своими мыслями.

***

Кейтелин управилась с едой за десять минут. Свинина была вкусной и сытной - даже пиво не смогло заглушить ее остаточный привкус на языке.

За это время, зал невероятным образом успел заполниться людьми . Отовсюду стали слышаться сальные шутки и пьяные возгласы. Стоявший в заведении час назад приятный запах выпечки заменил жуткий перегар. Другая девушка уже давно зажала бы в отвращении нос - но не Кейтелин. Ей было не привыкать.

Вот уже два года она скиталась по селам и деревням, ночуя в захолустных гостиницах и трактирах, всегда сопровождаемых подобными "ароматами". Вот уже год ее самым надежным помощником был меч, а единственным подобием друга - лошадь.

Однако, она ещё помнила мою семью: отца - строгого хранителя семейного очага и традиций; мать - скромную женщину,которая дарила всю свою безграничную любовь и доброту детям; сестру Эльзу - такую умную, взрослую и серьезную, но от того не менее веселую наедине с Кейтелин. Она помнила добродушного дворецкого, который никогда не выдавал родителям детских шалостей сестер; щедрую повариху, дававшую девочкам больше сладостей, чем им подобалось; гувернантку, так настойчиво и строго обучающую ее письму, чтению, истории и этике. Особенное место в ее памяти занимал образ Кудесника, бывшего тогда для неё простым сказителем. Для маленькой девочки он был настоящим кладезем интересных историй и она могла часами слушать его рассказы о благородных героях, мифических существах и далёких землях.

Кейтелин всегда с теплотой вспоминала своё детство.

"А ведь я думала, что так будет всегда. -горько усмехнулась она про себя,- что моя жизнь всегда будет такой спокойной,радостной и беззаботной. Глупая, наивная девочка".

Кейтелин собиралась было допить кружку с пивом залпом, как вдруг дверь в трактир с шумом открылась . Посетители обернулись посмотреть, кого принесло сюда в столь поздний час.

Все разговоры мигом умолкли. Менестрели буквально застыли с инструментами в руках. Охранник потянулся к рукоятке топора

На пороге стояли стражники регула и он собственной персоной.

"Видимо спокойно посидеть сегодня не получится"- обреченно подумала Кейтелин, тихо поставив кружку на стол.

Регул, встав в развязную позу, окинул взглядом всех в зале. На его лице появилась пьяная ухмылка.

-Нас тут кажется не жалуют.- регул посмотрел на своих людей, обращаясь скорее не к ним, а к посетителям трактира. - Где наши хлеб-соль, деревенщина? - шутливо погрозил он пальцем нескольким столикам - Или вы не уважаете ваших благородных, сука, защитников?

Кое-кто из солдат пьяно гоготнул. Неудивительно - трезвыми они не посмели бы сюда сунуться. Это было так же недальновидно, как дразнить разъярённого медведя, обмазавшись мёдом.

Буквально все в помещении сверлили взглядами регула, когда тот невозмутимо зашагал к стойке хозяина заведения. У крестьян задрожали руки от сжатых до побеления кулаков

- Дружище, налей нам всем вина. - вальяжно обратился он к трактирщику. - Безусловно, за счет заведения. Ты же согласен, что ваши доблестные защитники не должны ни за что платить? - нетрезво подмигнул он.

Трактирщик на это ничего не ответил. Он молча взял кружку , перед этим тщательно ее протерев. При виде этого ухмылка на лице регула сделалась еще более мерзкой и самодовольной. Кейтелин с досадой вздохнула.

Хозяин заведения пробежался глазами по верхней полке и взял самую дорогую на вид бутылку. Подчиненные регула громко засмеялись, попутно грязно оскорбляя трактирщика и всех членов его семьи.

Он с завидным самообладанием не обращал на стражников никакого внимания. Пропуская мимо ушей словесные помои, трактирщик медленно откупорил бутылку и заполнил ее содержим кружку до самых краев.

Крысиное лицо регула приняло победоносное выражение. Высоко подняв подбородок, он с презрением посмотрел на трактирщика.

"Почему ты им ничего не скажешь?"- отчаянно захотелось крикнуть Кейтелин хозяину заведения.

Заместо этого, она продолжила смотреть на то, как трактирщик поднял кружку с вином над своей головой