Ночную тишину прорезал крик боли, и Дэйн, включив на несколько ударов сердца ру-тар, метнулся к картине. Мир привычно замедлился, в висках застучала кровь. Ударом руки мужчина разорвал холст и, схватив шпиона за плечо, рванул на себя.

Дэйн зажал фигуре в сером плаще рот, прижал к полу и сорвал капюшон. Под ним оказалось лицо голубоглазого мальчишки лет тринадцати. Его правая рука бессильно висела: из рассеченного плеча на белоснежный ковёр лилась кровь. Попади он чуть выше, и клинок перебил бы артерию.

Ход времени пришёл в норму. Дар ушёл, оставив после себя привычную слабость во всем теле.

- Ты??! - вырвалось у Дэйна, и он убрал руку. - Зачем ты здесь?!

- Мне... приказали..., - паренек заплакал.

Этот парень рос сиротой и зарабатывал на жизнь тем, что носил послания. Один раз он и Дэйну доставил запечатанный приказ от Безмолвного. Гонца сделали шпионом?

- Кто?! И как ты попал сюда?

- Мне рассказали об этом проходе, - голос у паренька дрожал. Казалось, ещё немного, и он потеряет сознание. - Вызвали в одну из комнат Братства. Там был мужчина. С капюшоном. Лица я не видел. Голос у него странный... скрипящий и глухой... Он... приказал проследить, чтобы...

- Говори! - Дэйн с силой сжал плечо паренька. Тот вскрикнул от боли.

- Не надо! Прошу! Он приказал проследить за вами... Вы должны были погибнуть, пробираясь через подземелье. А я должен был убедиться, что это произошло.

- Падший! - Дэйн отстранился.

Происходящее не имело смысла. Как и для посыльного не имело смысла лгать ему. Рука сама по себе сжалась в кулак.

Ярость. Злость. Ненависть.

И вся эта буря гнева оказалась приправлена легким сожалением и непониманием. Те же эмоции, которые он уже испытал однажды... О, да! Этот незабываемый вкус предательства...

Дэйн поднялся на ноги и одним движением вытащил нож. Посыльный вскрикнул от боли и, прижав окровавленную руку к груди, свернулся калачиком на полу.

- Вставай, - Дэйн рывком поднял парня на ноги. - Выведи меня - и будешь жить. И без глупостей.

Мальчишка всхлипнул и побрёл в сторону разорванной картины.

Дэйн в последний раз окинул взглядом кабинет лорда.

Ковёр, запачканный кровью: алое на белом. Громадная дыра в картине. Разграбленный тайник, который он забыл закрыть. И два остывающих трупа в подземелье.

Определенно, худшее дело за всю его карьеру.

III

1775 г, 4-ый весенний оборот, 21 день. Вейрн, к северу от Айдена

"Старый мир погиб, растворившись в волнах изменений...

Боги бросили нас, своих детей.

Они ушли - мы остались. Одни. Во тьме.

Страх перед неизведанным поселился в наших сердцах, пустота затопила души. Хаос и отчаяние подобно мору расползлись по землям Эстера, выжигая последние крупицы надежды. Конец казался неизбежным, и мы были готовы сдаться.

Но потом всё изменилось...

Я помню тот день, тот холм над берегами бурной Эреи. Я ощущал себя потерянным. Беспомощность переполняла меня, но мне явился мужчина, несущий Свет. Заглянув в его полные безмятежности глаза, я осознал, что более не одинок.

Он был прекрасен, казался одновременно и младенцем, и почтенным старцем. Облаченный в белоснежную мантию, незнакомец застыл надо мной, упавшим от потрясения на колени, и задумчиво смотрел вдаль. После он улыбнулся и явил свою силу. Она окутала меня и проникла в разум, даруя безграничную мудрость и смирение. Почувствовав её внутри, я более не мог сомневаться: в наш мир вернулась магия.

И я стал первым, кого она коснулась.

Мужчина в ослепляющем одеянии молчал, но с каждым мгновением я узнавал всё больше. Передо мной одна за другой раскрывались тайны мироздания, пока, наконец, я не познал абсолютную Истину.

Имя само сорвалось с моих иссохших губ.

Спаситель..."

"Священная книга". Воспоминания Эленгара Феринского

***

Свет факела вырвал из мрака очередной поворот.

Пахло гнилью и сыростью. Звук латных сапог гулко разносился по туннелям, отражаясь от стен и смешиваясь с тихим шепотом, прилетавшим вместе с редкими порывами ветра.

Высокий светловолосый юноша вжался в стену, ладонь привычно опустилась на теплую рукоять верного клинка. Стало легче: дрожь тут же унялась. Но всё равно он чувствовал, как страх медленно ползет по спине.

Их было пятеро. Ровно столько, сколько нужно для задания.

Талигор окинул взглядом товарищей. Двое были на год старше, остальным - по двадцать три, как и ему. Все облачены в пластинчатые доспехи с выбитым золотым гербом на груди: ладонь, сжатая в кулак.

Трое, как и Талигор, стояли, прислонившись к стенам пещеры, четвертый - медленно двигался вперёд с факелом в руке, прислушиваясь к каждому шороху. Товарищи хранили молчание, будучи готовы в любой миг броситься на защиту разведчику.

Они были элитой рыцарей Алой Чаши. Их называли "Рукой Бога".

Талигор прикрыл голубые глаза, левая рука потянулась вверх, нашла и сжала небольшой серебряный медальон, непременный атрибут рыцаря Ордена. С высохших губ сорвались слова молитвы.

Сегодня их первое задание. И оно решит дальнейшую судьбу: останутся ли они в "Руке" или отправятся назад на обучение. Казалось бы, вот он только недавно вступил в Орден, а сейчас уже стоит с клинком в руке. Как быстро всё-таки летит время.

Да! Молитва помогла.

Сила, пульсирующая в медальоне, коснулась ладони, жар побежал вверх по руке, разливаясь по телу. Это определенно был добрый знак. Спаситель на их стороне - и проклятые отступники сегодня умрут. Никто не имеет права нарушать устои церкви!

Поворот. Еще один.

Пол наклоняется, ведёт вниз. Пять теней скользят по покрытым мхом стенам. Страх бессилен перед истинной верой. Ересь слаба против силы Спасителя!

Идущий впереди рыцарь поднял руку, призывая к вниманию. Резким движением он погасил факел и обнажил клинок. Остальные последовали его примеру.

Тишина...

Слышно, как капли влаги срываются с потолка и разбиваются о камень. Сердце стучит ровно. Его стук в воцарившейся тишине подобен звуку колокола в день Нисхождения.

Поток воздуха приносит с собой шепот: они здесь.

Руки предательски вспотели.

Едва заметный жест, и пятеро рыцарей врываются в широкий грот. Вдоль стен - заросли папоротников. Сверху бьют лучи солнца, каким-то чудом проникающие под землю. В центре - небольшой лагерь. Человек пятнадцать-двадцать.

Воздух пронзают крики ужаса: среди беглецов есть женщины. Талигор тут же замечает одну из них. Она прижимает к груди младенца, и первая падает с рассеченным горлом, так и не выпустив ребенка из рук. Тот пронзительно кричит. Но после падания замолкает, оставшись лежать с разбитой головой на холодном камне.

Это убийство! Ужасно! Мерзко!

К горлу подступает комок тошноты, появляется желание бросить клинок и убежать. Но разум и горящая в крови сила успокаивают: "Они еретики. Отступники. Они крайне опасны и должны умереть. Все без исключения".

Маги не были готовы к обороне. Но алое пятно, растекающееся по камню, в корне меняет ситуацию. Воздух сотрясают слова заклинания - из крови убитой вырывается огненный смерч, за мгновение превращающий камень в раскаленное жидкое месиво. Один из рыцарей не успевает отскочить, и пламя, как змея, набрасывается на него. Пещеру сотрясают крики боли. В ноздри бьет запах паленой кожи.