- Ты меня знаешь? - голос дрогнул, слова вырвались с неким хрипом.

- Знаю, - незнакомка, не отрываясь, смотрела ему прямо в глаза, и случайно слегка раздвинула ноги.

Впрочем, случайно ли?

Мужчину передернуло - он отвернулся. Что же это такое? Он будто бы вернулся в прошлое, когда был неопытным стеснительным мальчишкой: легкая дрожь вцепилась в колени, дыхание участилось.

О, Спаситель, что эта женщина с ним делает??!

- Хорошо... - прошептал Рой. - Что вы делали на той проклятой скале?

- У меня было важное дело, - пропела незнакомка. И отстраненно улыбнувшись, добавила: - Я искала вас.

- Меня?! - поперхнулся от удивления стражник, рука потерла пересохшее горло.

Набравшись смелости, Рой развернулся и едва не врезался в спасенную красавицу. В тот же миг она прильнула к нему, грудью коснувшись его кожи. В глазах у мужчины потемнело от безумного возбуждения. В этой женщине было нечто необъяснимо притягательное. То, от чего не было спасения и перед чем невозможно было устоять. О, Спаситель! Он желал её прямо здесь и сейчас, её тело манило его, как манит мотыльков в ночи свет лампы. Её теплое дыхание сводило с ума.

Рой крепко прижал незнакомку к себе и, задыхаясь от возбуждения, заглянул в её темно-зеленые глаза. И он увидел...

Смирение, покой и усталость.

"Где же страсть??!" - пронеслось в голове у Роя, обнимавшего женщину всем видом показывающую, что сегодня у него будет незабываемая ночь.

Незнакомка коснулась губами уголка уха мужчины и прошептала:

- Ты прав. Ночь станет незабываемой. Не бойся. Это произойдет быстро.

- Быстро??! - мужчина чувствовал жар женского тела и молил Спасителя о том, чтобы это никогда не заканчивалось. - Что ты...

Договорить он не успел.

Рука инстинктивно схватилась за горло, из которого хлынула кровь, украшая красными пятнами всё вокруг. Мгновение спустя тело Роя рухнуло на ковер и судорожно забилось в алой луже.

В руке незнакомки блеснул изящный серебряный клинок и через пару мгновений растворился в воздухе. Покрытая с ног до головы кровавыми брызгами чародейка невозмутимо прошествовала в дальний конец комнаты и подняла брошенный мужчиной плащ.

Перешагнув через стражника, она оглянулась.

В изумрудном взгляде мелькнуло сожаление. Губы прошептали что-то, и убийца покинула комнату.

***

Замок спал, укутанный безумным ливнем. Ветер пел дикую колыбельную, разбивавшуюся о стены и заставлявшую дрожать окна. Но, не смотря на это, в каменных залах царила безмятежность.

Незнакомка двигалась по залитым тьмой коридорам, её золотистые волосы едва заметно колыхались в такт движению. Дрожащие тени, спутники одиноких факелов, сопровождали её в пути.

Воистину, незабываемая ночь.

Сегодня жалость должна крепко спать, спрятанная в глубинах сердца. Стражник очень помог, хоть и отнял крупицы бесценного времени. Ему "посчастливилось" оказаться не в том месте и не в то время.

Рой...

Она прочла имя в его памяти. Первая за сегодня кровь на её руках. И не последняя. Ведь всё впереди. Этот замок и эта ночь - лишь начало.

Из-за поворота показалось двое в доспехах с гербом ярла: алым драконом, рвущим на части золотого грифона. Заметив женщину, они остолбенели. Доли мгновения мужские взгляды изучали её едва прикрытое тело, а затем стражи потянули из ножен клинки.

Без колебаний!

Незнакомка метнулась вперёд - один из стражников рухнул, судорожно хватаясь за распоротое горло. Небрежный взмах левой кистью - второго отбросило прочь. По коридору пронесся хруст ломающихся костей, стена пошла трещинами и окрасилась алым.

Перешагнув через неподвижные тела, чародейка продолжила путь.

***

Замок оказался куда больше, чем она представляла. Один коридор оказывался похож на другой, всякая новая лестница вела к нескольким другим. Но незваная гостья чувствовала, куда идти, и уверено двигалась через каменный лабиринт, оставляя за спиной кровь и разрушения.

И вот, наконец, она услышала.

Сквозь рев ветра до неё донесся крик младенца. Затем ещё один.

Осталось немного.

Оставив за собой еще два тела и распахнув обитые железом двери, золотоволосая красавица вошла в спальню. Чародейка вздрогнула: воздух в комнате звенел от накопленной в нём магии. Заклинание не было ловушкой, оно всего лишь предупредило бы установившего его, о том, что в комнате произнесено заклинание. Но это было намного хуже западни: ей придётся действовать очень быстро, иначе живой она не выберется.

На скрип распахнувшейся двери обернулись двое: уставшая повитуха и её госпожа. В руках жена ярла держала двух младенцев.

Двое?! Разве это возможно??! Мог ли Он ошибиться?!

Она замешкалась, столь сильно было потрясение. Но потом секундное замешательство прошло. Незваная гостья выбросила вперед правую руку. Слова и образы слились вместе. Яркая вспышка - повитуха рухнула на пол, а мать в ужасе закричала, принявшись звать на помощь.

С губ чародейки тотчас сорвалось заклятье безмолвия. Оно спрыгнуло с кончиков пальцев и, столкнувшись с магическим плетением в комнате, воспламенило его.

Пошатываясь от нестерпимого жара, который чувствовала лишь она одна, незнакомка приблизилась к кровати и забрала у матери одного из младенцев. Чародейка не знала, какой из двоих ей нужен, но надеялась, что сделала правильный выбор.

Жена ярла, хватаясь за горло, беззвучно рыдала, всем видом умоляя не трогать детей. "Забери меня, но не их!" - по щекам матери текли слезы.

- Мне нужен лишь один, - чародейка прижала младенца к груди. - Второй останется с вами. Я поступила бы иначе, но не мне решать.

Мать, дрожа от ужаса, схватила её за руку. В глазах женщины застыли такие страдания и боль, что у чародейки дрогнуло в груди. Она заглянула ей в лицо. О! Эта женщина... Глаза цвета изумруда и волосы... Они с ней так похожи! Неужели он до сих пор помнит?!

- Ваш... муж... уже мчится сюда. Но вы забудете всё, что произошло, - произнесла золотоволосая чародейка и прочла ещё одно заклятье.

Глаза матери закрылись, она устало опустилась на кровать рядом с напуганным младенцем. Незнакомка посмотрела на него - дитя перестало плакать. Казалось, оно всё поняло. Впрочем, быть может, так и было.

Чародейка шагнула в сторону и медленно растворилась в воздухе.

В этот же миг в небе над другим концом материка ярко вспыхнула звезда и понеслась вниз, освещая алым небосвод.

I

1775 г, 4-ый весенний оборот, 17 день. Варенор, Ферин

Эленгарская Церковь перестала существовать в 187 году после Исхода. Но за полвека до этого среди магов произошёл раскол. Появился чародей, начавший собирать под знамена тех, кто жаждал бросить вызов церкви. Он старался оставаться в тени и прятал лицо за чёрной маской. Никто не знал, кем был этот незнакомец и откуда пришёл, но многие маги, устав от бесконечных гонений, поверили ему.

Глава нового Ордена обещал свободу для каждого, кто не испугается принять её сущность. Он проповедовал, что власть не может быть вечной, что Спаситель и его погрязшая в убийствах Церковь скоро падут. Последователи, желая возвеличить своего предводителя, прозвали его Вечным.

Вечный научил присоединившихся к нему магов использовать силу, спящую внутри их собственных тел, ту, которой обладала человеческая кровь.