Будучи "детьми" бога, каждый из людей хранил в себе частичку его силы. Крошечную по божественным меркам, и огромную по сравнению с тщетными попытками прочих магов обуздать силу Астрала. Огромная власть, но и цена была соответствующей, подводя к тонкой грани между жизнью и смертью.

"История магии". Зейд Риелз

***

Длинные каштановые волосы растрепались во время бега. Они мешали и настойчиво лезли в лицо. В глазах рябило от казавшейся нескончаемой пестроты, раскинувшейся на несколько ли во все стороны.

Запыхавшись, девушка резко остановилась. Волосы, водопадом скользнув по миловидному личику, взметнулись в воздух и рухнули на плечи. Она привычным движением поправила непокорные пряди и огляделась.

Перед ней раскинулось широкое поле. Всё вокруг выглядело безмятежно. Не доносилось ни звука, и на небе вплоть до самого горизонта не было ни облачка. Лишь ветер безжалостно срывал лепестки с цветков, и они устремлялись в удивительный танец. Кружились будто снег, но только разноцветный, тёплый и мягкий.

В голове девушки поселилась мысль, что спокойствие выглядело неправильным, ненастоящим. Все её чувства буквально кричали об этом.

Она ведь здесь одна? Можно не беспокоиться.

Но очередной порыв ветра заставил её вздрогнуть. В глазах цвета неба пробежала тень. Ровные тонкие губы дрогнули и остались напряжены. Девушка ещё несколько мгновений продолжала всматриваться вдаль через проложенную ею тропинку, а затем бросилась бежать туда, где зеленел лес.

Уже через несколько минут она достигла прохладной тени, обещающей столь желанную защиту. Девушка прошла вперёд, завернув в сторону от едва приметной тропки, ведущей вглубь чащи.

Едва тёмные кроны деревьев полностью закрыли небо, она опустилась на землю и прислонилась к теплому стволу. Ветви густого кустарника за спиной дрогнули и замерли, подобно королевским стражам.

Присев, она прикрыла глаза. Прямо как в детстве, искренне веря, что это поможет справиться со страхами. Ведь если ничего не видно, бояться нечего.

Но сейчас трюк не работал. Перед глазами глубоко в темноте мелькали яркие вспышки. Девушка сидела и слушала вой ветра. Не того ветерка, который несколько минут назад ласкал кожу и играл с лепестками, а рёв бури, реальной лишь в её мыслях, но от этого не менее пугающей.

Откуда-то издалека до неё долетали неразборчивые крики и чей-то хриплый смех. Он то приближался, вызывая дрожь по всему телу, то вновь убегал прочь.

Зря она закрыла глаза! Но теперь слишком страшно открыть их...

Ну и пусть! Она ведь ничего не видит. Ещё бы закрыть уши, чтобы не слышать лесных шорохов, успокаивающих и пугающих одновременно.

- Тссссс..., - раздалось справа.

Девушка вскрикнула, вскочила и попыталась убежать. Но чьи-то сильные руки схватили, зажали рот. А потом повалили на землю, лишая малейшего шанса на спасения.

Девушка в последний раз дернулась, пытаясь вырваться, и почувствовала, как сознание покидает её.

***

- Проснись! - пел кто-то в её голове.

Такой легкий и звонкий голос. Вернее, голосок.

- Эстель, это лишь страшный сон. Проснись. Эстель! Очнись, милая!

Девушка не сразу отважилась открыть глаза. Даже малейшее движение век давалось с трудом, всё тело смертельно устало. Эстель попыталась пошевелить руками и почувствовала, что кисти туго стянуты веревкой, успевшей натереть нежную кожу.

После того как глаза немного привыкли к темноте, девушка поняла, что лежит в центре небольшой поляны. Вокруг насколько можно разглядеть, не поворачивая головы, высился густой лес, укрытый бархатной тьмой. Сбоку догорал костер. Вокруг ало-золотого пламени плясали тени, набрасываясь друг на друга.

- Вижу, ты очнулась.

Эстель не заметила, как похититель оказался рядом. Ей показалось, будто он возник из воздуха. Высокая тёмная фигура перевернула её на спину, а сама устроилась рядом на бревне. Лицо незнакомца скрывали тени - свету костра удалось вырвать из мрака лишь хищную улыбку.

Эстель внезапно захотелось закричать и заплакать. Она почувствовала себя маленькой девочкой, отчаянно нуждающейся в защите. Но вместе с осознанием собственной слабости пришло нечто большее. Где-то в глубинах памяти начали просыпаться образы из далекого прошлого.

Она... уже пережила нечто подобное. Ощущение беспомощности ей было знакомо. Во тьме ярко вспыхнуло воспоминание о данной самой себе клятве. Она обещала быть сильной. Обещала себе и... кому-то ещё. Часть воспоминания отсутствовала, но это было уже не столь важно. Она сильная и, значит, будет вести себя соответствующе.

- Такая милая, - прохрипел незнакомец, рука поползла к связанной девушке. - Бледновата, но ничего. Мне всегда нравились подобные тебе.

От мужчины пахло потом и чем-то ещё до боли знакомым. Образы пытались пробиться сквозь невидимую стену в голове, но отлетали прочь, разбившись об её неприступность. Почему она не может вспомнить?!

- Я не сделаю тебе больно. Просто поиграем...

Рука мужчины медленно скользнула по её ноге, замерла у бедра и поползла обратно к коленям. На Эстель накатила волна дурноты.

- Пожалуйста! Перестаньте!

Мужчина молчал, продолжая поглаживать её ноги. Его самодовольная улыбка с каждым мгновением выглядела всё более отталкивающе.

Насладившись девичьими стройными ногами, рука похитителя поползла вверх. Прикоснулась к животу Эстель и замерла.

- Отпустите! - закричала она. Было мерзко, противно и холодно. Но страх неожиданно ушёл. Его место заняли злость и ярость. - Отпустите или пожалеете!

- Заткнись! - мужчина замахнулся, но передумал и вместо пощечины просто закрыл ей рот ладонью. - Здесь командую я! Если останешься паинькой, больно не будет.

Эстель попыталась укусить незнакомца, но тот был слишком силен. Она извивалась, пыталась вырваться из его объятий, но всё было бесполезно. Наконец, мужчина сам убрал руку. Его пальцы скользнули по щеке Эстель и убежали вниз, коснувшись уголка её губ.

Похититель похотливо улыбнулся:

- Может раздеть тебя? И ты станешь более послушной.

Отчаяние холодной волною захлестнуло Эстель. Она сжалась, задрожала и приготовилась умолять не трогать её, но внезапно вновь почувствовала запах. Сильный и резкий. Тот самый, который несколько минут назад показался ей таким знакомым.

На этот раз она узнала его. Запах зелий! Конечно!

Это было подобно свету свечи посреди темной комнаты.

Она вспомнила. И проснулась.

Эстель яростно двинула ногой, вложив в удар всю силу, на которую была способна. Мужчина завопил, выпустил её и повалился на землю, сжимая руками область паха.

- Ах, ты...!!! - прошипел он изменившимся до неузнаваемости голосом.

Эстель поднялась. Веревки, сковывающие руки, пропали. Девушка ещё раз с силой ударила неудачливого насильника и сорвала с него капюшон.

В тот же миг мир вокруг поплыл: по нему пронеслись невидимые волны, искажая и ломая всё, на что натыкались. Лес начал стремительно таять, и через несколько секунд пропал. Его место заняли серые каменные стены.

- Что здесь происходит?

В комнату ворвался порыв холодного воздуха.

Принесший его с собою замер над скорчившимся на полу рыжеволосым мужчиной. Его чёрные длинные волосы, собранные в тугой аккуратный хвост, лишь чуть не доставали до плеч. Статная фигура, укутанная в чёрно-изумрудную мантию, вполне могла принадлежать воину.

Мужчина, несомненно, пользовался бы популярностью у женщин, если бы не его лицо. Холодные серые глаза и тонкие напряженные губы резко выделялись на фоне бледной кожи. А через правую половину лица от виска до подбородка тянулась ужасный шрам, рассекающий глазницу надвое.