- Мастер, - забормотал валяющийся у ног Эстель мужчина. - Виноват. Но я ничего такого не сделал бы! Клянусь Вечностью!

- Он напустил на меня магический сон, учитель. И пытался.... - она замолчала, смутившись.

Но мужчина со шрамом всё понял без слов.

- В том, чем мы занимаемся, нет места похоти. Нет места иным страстям, нежели жажды познаний. Ты разочаровал меня, Ринард, - голос звучал спокойно и властно. В нём не чувствовалось угрозы, но рыжеволосый задрожал, будто услышал смертный приговор.

- Простите, - прошептал он, уткнувшись лбом в пол. - Простите! Мастер, умоляю! Этого не повторится!

- Это последний раз, - на лице мужчины не отразилось ни единой эмоции. - Вечность милосердна, но всему есть предел. Убирайся!

Рыжеволосый мужчина выскочил из комнаты так, будто за ним гнались демоны.

- Идём, - учитель изящным жестом пригласил Эстель проследовать за ним, и, находясь уже в дверях, добавил. - Одень доспехи. Сегодня важное утро.

Эстель кивнула и кинулась переодеваться. Голубое ночное платье полетело на пол. Девушка ничуть не смущалась учителя: тот не был одним из тех, кто из-за дня в день раздевал её взглядом, когда она проходила мимо. Он стоял выше всего низменного. Он был её наставником и Великим Мастером.

Он был Вечным.

***

Две фигуры медленно двигались по мрачным коридорам Цитадели, главного оплота Ордена, спрятанного глубоко в катакомбах под Ферином. Столица под столицей. В этом, несомненно, заключался тайный смысл, сохранившийся, впрочем, разве что в полуразвалившихся свитках в местной библиотеке.

Стены высоких коридоров покрывала буро-зеленая плесень. Факелы в ржавых оправах тускло светили, с трудом освещая путь. Их пламя дрожало от могильного холода. Впрочем, здесь всегда было холодно и сыро. Даже в самый жаркий день лета.

Чем ниже они спускались, тем отчетливее были слышны крики неподдельного ужаса и боли. И тем чаще в нескончаемом лабиринте узких коридоров им встречались стражи Цитадели: пожелтевшие от времени кости, удерживаемые вместе лишь силой магии.

Мертвецы, облаченные в стальные проржавевшие доспехи, неторопливо шествовали по известным им маршрутам. На их плечах покоились гигантские секиры, тяжелые для самых крепких воинов, но не более чем тростинки для нежити. Из прорезей в шлемах за живыми наблюдали пустые глазницы. Где-то там, в их глубинах, горел магический огонь, возвративший истлевшие трупы в мир живых и превративший их в лучших воинов Ордена: солдат, не знающих ни усталости, ни жалости и не требующих отдыха, еды и золота.

Эстель скользнула по неторопливо бредущей нежити взглядом, полным равнодушия. А ведь когда-то она их боялась. Так сильно, что наотрез отказывалась выходить из комнаты. Но детский страх давно исчез, сменился пониманием и осознанием обыденности происходящего.

Подумать только... Семнадцать лет.

Воспоминания... Они ведь вернулись не просто так. Эстель чувствовала: сегодня всё изменится. Учитель не бросал слов на ветер. Кто угодно, только не он. Никогда!

Вечный остановился у края полукруглой платформы и оперся руками об узкий стальной поручень. Длинные худые пальцы крепко сжали его, и мужчина застыл подобно статуи, перестав замечать Эстель. В его взгляде Эстель легкое беспокойство.

Она приблизилась и заглянула в громадную яму, раскинувшуюся под ними. Это было Дно Цитадели. Надежная тюрьма, и она же пыточная, и место для проведения жутких экспериментов, о которых Эстель не хотелось вспоминать. Она отчетливо осознавала необходимость, наизусть помнила всё, чему Вечный учил её, но...

В воздухе витали запахи гнили, крови и отчаяния. Эстель чувствовала, что с трудом сдерживает дрожь, хотя находилась здесь далеко не в первый раз. Во всём этом было нечто неправильное: смерть всегда останется смертью. Меньшего зла не существовало.

Там внизу каждый день гибли люди.

Пусть даже во имя Вечности и ради великой цели. Но Эстель не могла с этим смириться. Должна была, но не могла.

То, что происходило внизу чудовищно. Жестоко. И...

- Необходимо. Это не более чем стечение обстоятельств, скрепленное нитями судьбы, - закончил за неё Вечный. Он окинул Эстель рассеянным взглядом. Таким, будто видел её впервые. - Помнишь, как оказалась здесь? Я привёл тебя, когда ты была такой малюткой.

- Да, учитель. Я... помню...

***

Ей едва исполнилось пять.

Крики ужаса. Огонь.

Много людей. Очень много. И все смеются.

По их доспехам течёт кровь. И она, маленькая девочка, сидит, забившись в дальний угол. А тем временем люди в черных латах с алым псом на груди убивают братишек и сестрёнку.

Отец пытается защитить их, но падает на землю. Мать страшно кричит. Она плачет и умоляет. Но убийцы смеются. Надрывно, грубо, бесчеловечно.

Они срывают с неё одежду. И бросают на землю.

Мама сопротивляется, пытается вырваться. Самый большой из мужчин бьёт её по лицу и ревёт, смеясь:

- Заткнись! Сейчас мы с тобой...

Дальше она не слышит. Мужчины находят её и волокут в соседнюю комнату. Рвут подаренной мамочкой платье. Крепко держат жесткими мозолистыми руками.

Один из них наклоняется, смеётся и брызжет слюной.

А потом всё смолкает...

В комнату врывается тьма. В один миг факела гаснут, унося с собой последние искры света.

Она не понимает, что происходит. С трудом различает во тьме мечущиеся в ужасе фигуры. Наконец к ней приближается мужчина в плаще. Он осторожно берёт её на руки - она кричит, плачет и пытается вырваться, ожидая новую порцию боли, но спаситель держит крепко.

- Не бойся, - шепчет он. - Ты свободна.

- Мамочка! - кричит она, и слезы застилают глаза. Ничего не видно.

Рёв пламени за спиной приглушает крик. Дом горит - огонь карабкается по стенам, прыгает по потолку, но мужчину это мало волнует. Он прикрывает её плащом и идёт сквозь пламя. Огонь яростно шипит, плюется искрами, но расступается перед ним.

- Мамы больше нет. Но ты жива. И это главное.

Он улыбается.

- Вместе мы изменим этот мир...

***

Прикосновение учителя, вырвало Эстель из пучины воспоминаний.

"Вместе... мы... изменим..."

- Ты помнишь? Здесь средоточие силы. Эмоции тут особенно сильны.

"Этот... мир..."

- Я помню. Я... - ответила она, пытаясь привести мысли в порядок.

- Знаю, - Вечный положил руку ей на плечо и развернул к себе. - Сегодня ты покинешь Цитадель.

Она не удивлена. Её готовили к этому. Но всё же...

- Почему здесь, учитель? Очередная проверка? - вырвалось у Эстель.

Она заглянула в лицо наставнику, надеясь отыскать ответ. Правый глаз мужчины оставался неподвижен. В нём давно нет ничего, кроме застывшей боли. Удивительно, как он вообще уцелел. В левом же - плескалось спокойствие. В нём - сама Вечность....

- Тебе страшно, - по губам учителя скользнула улыбка. Чуть более ободряющая, нежели обычно. - Но ты молодец. Держишься. Значит, ты действительно готова. Идём!

Подъем наверх занял больше времени. Но каждый шаг нёс облегчение. Они всё дальше удалялись от леденящего холода и ужаса, прочь от лабораторий. Прочь от смертей.

- Тебе придется быть смелой. Сильной. Не все мужчины способны на подобное. Ты ведь знаешь, я не просил бы у тебя помощи, Эстель, если бы не нуждался в ней.

"Вместе мы изменим этот мир".

- Конечно! Вы можете на меня рассчитывать. Я не подведу, учитель! - Эстель опустилась перед мужчиной на колени. Ей жутко неловко, ведь Вечный никогда не требовал от неё подобного, но она не может вести иначе. Ведь она жива лишь благодаря его вмешательству. Он защищал её, учил. Он заменил ей погибшего отца.