- Встань! Ты ведь знаешь: мне не нужны почести.

Но Эстель продолжала стоять на коленях.

"Вместе мы изменим..."

Наконец-то! Она столько лет ждала, мечтала об этом на протяжении стольких лет! Она обязана отплатить за всё, что учитель сделал ради неё.

Вечный взял её за руку и почти силой заставил подняться.

- Сумки собраны. Внутри одной из них свиток с подробными указаниями. Мы много говорили об этом, но я решил, что так будет надежнее. Прочти и уничтожь.

Он замолчал, его лицо на мгновение дрогнуло.

- Эстель... дочка, - серый глаз заглянул в душу, разбивая все запоры, прогоняя неуверенность и страх. - Ты дорога мне. То, что я тебе поручаю, крайне опасно. Но необычайно важно. И только ты способна справиться с этим. И ты должна отправиться в дорогу немедленно.

- Да... отец. Я понимаю.

Её глаза вспыхнули. Наконец-то она станет частью чего-то важного!

- Ты отправишься в Мириам.

Девушка охнула. Такого она не ожидала.

Мириам... Слово из её кошмаров. Город сотен храмов и главный оплот извечных врагов её Ордена.

- Теперь на счету каждая минута. Ты знаешь, что никто из Ордена не сможет попасть в город незамеченным. Но ты чиста, в тебе нет ни следа нашей магии. В Мириаме ты отыщешь шестой храм Спасителя, - продолжил Вечный. - В катакомбах под ним хранится некий ключ. Я не знаю, как он выглядит и что из себя представляет. Даже Вечность не может дать мне на это ответ.

- Как же я тогда узнаю его?

-Поверь - узнаешь. Ты почувствуешь, что держишь в руках нечто не из этого мира. Его магия будет не похожа на ту, что ты видела до сих пор. Будь осторожна. И помни, покинув эти стены, ты сможешь рассчитывать только на себя.

- Я... - в глазах Эстель зажегся ужас. - А вдруг я не справлюсь?

- Ты справишься. Я верю в тебя, - столь редкая улыбка вновь украсила лицо учителя. - Добыв ключ, ты поймешь, что делать дальше. Ключ укажет тебе путь к оружию, которое поможет нам одолеть врагов. И когда оно будет в твоих руках - я приду. До этого момента я не смогу помочь тебе - на то есть свои причины. Если я начну действовать - наши враги могут помешать нам. И тогда всё, чего мы добились за последние годы, будет зря.

- Отец! - Эстель склонила голову. - Я не подведу. Обещаю.

- И помни, - Вечный приобнял девушку за плечи. - Ты особенная. Никому не доверяй. У нас слишком много врагов. И почти нет союзников.

- Я знаю. Буду осторожна.

- Хорошо. Иди. И сделай, что должна.

Эстель поклонилась и, развернувшись, покинула холл.

Едва за девушкой закрылась дверь, тени у колонн дрогнули.

- Мастер, вы уверены? - черный плащ с тёмно-красными полосами поглощал свет факелов, пряча лицо обратившегося к главе ордена. - Отправить эту девчонку за артефактом? Вы ведь не серьезно?

- Она справится, - отрезал Вечный.

- Но, может, если вы так верите в неё, стоило бы рассказать ей и остальное? Зачем скрывать правду?

Едва слова сорвались с его губ, мужчина захрипел и рухнул на колени.

- Это мне решать, Клаус. Я не нуждаюсь в советах, - Вечный сделал жест рукой, и мужчина вновь смог дышать.

- Представьте, каково будет ей знать, что она ключ к безграничной власти? Как она повела бы себя, узнав, кем является на самом деле? Не стоило давать ей лишних поводов для волнений.

Фигуры замерли в безмолвном поклоне.

- Клаус, возьмите Ринарда, - взгляд Вечного обжигал льдом. - Если он не вернётся, я не расстроюсь. Пусть прикрывает вас. Так от него будет хоть какая-то польза. И следите за Эстель.

- А если что-то пойдёт не так? - спросил тот, кого звали Дэймоном.

- Выжидайте до последнего. Она должна добраться до Мириама и уйти оттуда с ключом. Если её жизнь окажется под угрозой - вмешайтесь. Защищайте её ценой жизни. И сделайте всё, чтобы она не узнала о вашем присутствии. Сейчас ей нельзя знать правду.

Вечный опустил руку в глубины черно-изумрудного плаща и, вытащив что-то, кинул мужчинами. На ладонях магов сверкнули пластины из чистого изумруда величиной чуть больше монеты в серебряной оправе. Медальоны покрывали руны, в центре был вырезан символ Ордена: ладонь с раскрытым глазом в центре треугольника.

- С Эстель ничего не должно случиться. Её жизнь куда более ценна, чем все ваши вместе взятые. Надеюсь, что не ошибся в вас, - мастер магов крови развернулся и покинул холл, оставив учеников изучать бесценные дары.

II

1775 г, 4-ый весенний оборот, 18 день. Варенор, Ферин

Рассказывая о последствиях Исхода, нельзя не упомянуть об одном из его печальных наследий. Речь пойдёт о Братство Теней.

Братство, согласно некоторым источникам, возникло еще до Исхода. Но именно магическая война и последующий за ней катаклизм уничтожили мир, в котором существование подобной гильдии являлось недопустимым, и создали тот, в котором деятельность Братства стала ужасной обыденностью.

Изначально гильдия представляла собой лишь объединение воров. Но воцарившийся хаос и войны между магами и королями играли на руку Братству: его сеть расширялась, а влияние росло.

Многие ячейки Братства изначально действовали сами по себе, часто в погоне за наживой выступая друг против друга. Но постепенно Братство превратилось в то, чем является по сей день - представляющей опасность, гильдией убийц и прочих тёмных личностей.

Почему подобное образование существует до сих пор? Неужели у Святой Церкви и королей не хватает власти, чтобы уничтожить Братство? Или причина в другом?

Как бы то ни было, существование такой гильдии, как Братство, весьма удручающе. Спаситель наказывал нам "не убий" и "не укради". И ведь именно наличие этих заповедей, законов и правил отличает нас от обычных зверей.

Поэтому страшно представить, на что способны члены Братства, погрязшие в смертных грехах.

"Размышления об Исходе". Эвенталь Ларгос

***

Свет факела пробежался по стенам, всколыхнул спящие тени и, замерев на полу, вырвал из темноты небольшой каменный выступ.

- Ловушка! - восторженно присвистнул Робер.

Стоящий рядом мужчина презрительно фыркнул.

- Что-то не так, Дэйн? - обернулся тот, кого звали Робер.

- Всё не так! -- губы мужчины скривились в усмешке.

Он выделялся на фоне двух спутников, возвышаясь над ними почти на голову. Те, кто хоть раз сталкивался с ним, после долго не могли забыть резкие черты лица, щетину на подбородке, острый нос и глаза. Особенно, глаза: тёмно-зеленые как два изумруда. От них веяло могильным холодом, в их глубинах плескалось равнодушие, смешанное с почти нескрываемым отвращением ко всему происходящему.

Иссиня-черные волосы Дэйна были едва различимы в тусклом свете смоляных факелов, чего нельзя было сказать о безупречной осанке и четких отточенных движениях, бросающихся в глаза даже в здешнем полумраке.

Дэйн прошёл вперед и присел на корточки. Пальцы лениво пробежали вдоль выступающей плиты, которую он заметил задолго до напарников.

Падший их забери! Он ведь предупреждал Безмолвного, что привык работать один! Профессионалы?! Да они были бы мертвы, не будь его рядом!

- Расслабься, друг. Ты чего такой нервный? Вернемся с дела, найди себе девицу на ночь. Они чудо как хороши, когда в карманах звенит, - подал голос рыжеволосый товарищ Робера и подмигнул приятелю. Тот хихикнул.