Демон, почуяв кровь, или просто вспомнив, что рядом должен быть ещё один рыцарь, обернулся и заревел, выплюнув при этом с десяток поломанных клыков.

Ужас пронзил всё тело. Мысли увязли, руки не слушались.

На юношу смотрел кроваво-красный глаз. На месте второго - царило жуткое месиво из черной крови, обугленного мяса, клоков кожи и мышц. Выглядела тварь куда ужасней, чем раньше. И она жаждала мести!

- Во имя Спасителя! - выкрикнул Талигор и метнул клинок в демона. Меч, похожий теперь на копье, вонзился чудовищу в горло, отбросив демона к стене. Удар тряхнул пещеру. По потолку побежали трещины.

Демон визжал, рычал и метался. Густым водопадом на землю лилась черная кровь, превращая камень в болото. Талигор кинулся к выходу, надеясь успеть до того, как ему на голову обрушится потолок. Краем глаза рыцарь успел заметить, как демон ударом оставшейся лапы пробил в стене дыру и оказался погребён под грудой рухнувших камней.

Более он не оборачивался.

Вокруг царил хаос: абсолютно всё застилали языки пламени и дым. Не заметил выступ, юноша споткнулся об него и полетел на землю. Голову пронзила резкая боль. Уже чувствуя, что теряет сознание, Талигор сжал медальон, но он был пуст. На последнее заклинание ушла вся его сила без остатка.

- ТЫ НАШ!! РАЗОРВУ ТЕБЯ, МАЛЬЧИШКА!!!- ревел из-за стен огня демон, но юноша уже не разбирал слов и перестал понимать, реальность ли это или фантазии меркнущего сознания.

Глаза закрылись, и со всех сторон хлынул мрак.

***

Вспышки света. Блеск стали.

Запах крови.

Крики. Грохот падающих камней.

И перекрывающий всё это рёв призванного демона.

- ТЫ НАШ!!!

- Нет... Нет! - губы шептали сами без его желания.

Даже здесь, в ином мире, нет покоя. Почему?! Что он такого сделал? Ведь он всю жизнь праведно служил Спасителю, неотступно следовал его учениям.

- Ваше Святейшество, юноша ещё не пришёл в себя. Видите, он бредит, - пробился сквозь густую тьму чей-то голос. - Ему необходим покой.

- Он нужен Ордену. И это дело не терпит отлагательств.

Он жив?

Талигор медленно открыл глаза.

Он лежал в большой светлой комнате. Потолок украшал алый бархат. На стенах висели фрески с изображением Спасителя. Сквозь прикрытые шторы в комнату проникали лучи солнца.

- О! Видите? Я был прав. Сир Талигор, вы меня, наверное, не знаете, но я наслышан о вас и вашем подвиге, - высокий чёрноволосый мужчина присел на край кровати. Старость успела оставить в качестве напоминания седину в волосах и морщины под глазами и вокруг губ.

Перстень на указательном пальце гостя блеснул алым.

- Я знаю, кто вы, - Талигор попытался подняться и едва сдержал стон. Казалось, всё тело - одна сплошная рана. - Вы Рене, архиепископ Вейрна.

Мужчина положил руку на плечо юноши и чуть надавил. Талигор подчинился и, поморщившись от боли, опустился обратно в постель:

- Вам нужен покой, юноша. Лежите. Мы все равны перед Спасителем. Нет нужды в излишнем поклонении.

Рене протянул Талигору руку с перстнем. Юноша прикоснулся губами к алому камню в железной оправе.

И... Воистину, медальонам рыцарей Храма так далеко до перстней архиепископов! Как земле до небес! Это было нечто невообразимое. Талигор почувствовал, как по телу разливается целительное тепло. Раны затянулись за несколько мгновений. Юноша взглянул на свою руку - не осталось даже синяков, а на душе появились необычайная легкость и спокойствие. Будто сам Спаситель в этот миг спустился на землю и зашёл в комнату.

- Так гораздо лучше, - Рене улыбнулся и встал с кровати. Пройдя через всю комнату, он подошёл к окну и распахнул шторы. Белоснежная мантия показалась юноше золотой в лучах утреннего солнца. А сам мужчина напоминал почтенного, умудренного опытом, старца. - Выйдите, доктор. Спаситель исцелил своего верного слугу. Ваша помощь более не требуется.

Врач низко поклонился и поспешил исполнить приказ. Едва за ним закрылась дверь, Рене оторвался от изучения пейзажа за окном и посмотрел на юношу. Серые глаза архиепископа оставались спокойны и слегка печальны, но Талигору показалось, что мужчина крайне взволнован.

- Талигор, мы вытащили вас из-под обвала. Вы единственный уцелевший из "Руки". Пожалуй, это многого стоит. Нам также известно, что вы преданы Спасителю, чисты помыслами, мужественны и недурно владеете клинком. И поэтому у нас есть особое задание.

- У вас?

- Вас избрал сикстин, - невозмутимо уточнил Рене. - Окончательное же решение принял Иерарх.

- О..!

Талигор почувствовал, что не может дышать. Об Иерархе говорили многое, но никто из членов Ордена, кроме архиепископов никогда не общался с ним. И никогда еще глава Церкви не давал задание обычному рыцарю. Те более, если он провалили испытание.

- Но... почему?! Я ведь недавно в Ордене. Есть более опытные рыцари.

- "Рука Бога", к которой вы принадлежали, уничтожена. Погибли все, кроме вас. Это ли не чудо? Этого вполне достаточно, чтобы убедиться, что вы избраны. И, следовательно, подходите нам.

Архиепископ поднял руку, прерывая все возможные расспросы.

- Сир Талигор, от лица сикстина, отныне вы паладин.

- Ооо... - выдохнул юноша, совершенно сбитый с толку происходящим.

Может он бредит? Или это сон?

Никогда не бывало, чтобы рыцарь храма становился паладином, не прослужив в Ордене Чаши минимум десять лет. Но сегодня, очевидно, был день, когда ломались старые законы.

Паладин... Это означало уважение и почёт. Полная свобода действий как награда за верную службу церкви. Выше - лишь верховные Паладины, архиепископы, Иерарх и, конечно, Спаситель.

Талигор поднялся с кровати и опустился на колени, склонив голову. Тело еще плохо слушалось, голова кружилась, но юноша готов был приступить к заданию прямо в эту минуту.

- Итак. Сир Талигор, отныне и вовек вы клинок Спасителя.

Рене потянулся к лежащему на тумбе свертку и, развернув его, опустил на плечи юноши плащ, расшитый позолоченными нитями.

- Благодарю, Ваше Святейшество, - голос Талигора дрожал. Юноша всё еще не мог понять, чем удостоился подобной чести. О большем он никогда и мечтать не смел. - Я не подведу! Клянусь Истинным богом!

- Уверен, что так и будет. Встаньте, паладин!

Талигор подчинился.

- Теперь о задании, - продолжил Рене. - Вы сию же минуту отправитесь в Мириам. Там вы отыщите храм Спасителя, который был возведён шестым по счёту. Карту мы вам, конечно же, выдадим.

Нам известно, что в катакомбах под храмом хранится древнее знание. Но мы не знаем, что оно из себя представляет. Быть может, это книга или свиток. Или глиняная табличка. Или украшение. Катакомбы запечатаны столетия крайне нестабильной и древней магией - с тех пор никто не мог в них попасть. Но Иерарх уверен, что вы найдете способ.

И помните: никто не должен знать, что вы исполняете волю Иерарха. Ваш юный возраст, несомненно, вызовет множество вопросов. Плащ поможет избежать части их них, но, тем не менее, сведите контакты с Орденом до минимума. Обращайтесь за помощью лишь в крайнем случае. И лучше всего ко мне.

- Так значит, я должен принести вам это "знание"?

- Увы, не только. Наши источники сообщили нам, что готовится заговор. То что, вы найдете жизненно важно для Церкви. Но куда более важным является убийство того, кто явится за ним.

Память подкинула образы убитых им магов. Их крики вновь прозвучали в голове. Вперемешку с плачем младенцев. Секундное замешательство. Но сомнений быть не может. Не должно быть.

- Повинуюсь! - глаза юноши загорелись огнём. - Я исполню волю Иерарха.

- Будьте осторожны, юный паладин. Похоже, пришло время сдувать пыль с древних фолиантов. Вам следует знать, что начало сбываться предсказанное в пророчествах. И если мы правильно их истолковали, то в храм придёт не обычный человек, а Дитя Последнего Отречения. Вы ведь знаете, что это значит?