Все получилось не так, как было задумано. Накануне решили ехать только втроем и соблюдать полную конспирацию. Утром уйти из дому, будто в школу, захватив, на всякий случай, какие есть деньги, и встретиться возле станции метро. Так и сделали. Но в последний момент у билетной кассы Симка вдруг заявил, что надо подождать, потому что должна прийти Нинка Логинова.

Вот тебе и на! Только этого не хватало. Вмешивать в такое дело девчонку!

Симка хотя и глядел в сторону, но сказал твердо, что без Нинки никуда не поедет и что вообще это не по-товарищески. Пока спорили, явилась Нинка. Да мало того - привела еще с собой Леру Дружинину. Вот тебе и конспирация!

Игорь было вспылил, но Славка неожиданно поддержал Симку,- действительно, почему бы и не взять девочек с собой? Нинка покраснела и сказала с обидой;

- Ну и пожалуйста, мы не навязываемся! Сами найдем дорогу. Позвоним твоему отцу из проходной. Что он нас, не пропустит?

А Лера примирительно потянула Игоря за руку.

- Как тебе нехорошо, Соломин! Разве ты забыл, как мы тебя спасали на крыше? Акмэ пион.

И Игорь остыл.

Симка сразу просиял, видя, что друг на него больше не сердится.

- Знаете что, ребята? Давайте прокатимся, поедем в такси! У меня есть пятерка. А у вас?

Предложение понравилось. Пересчитывая на ходу деньги, двинулись к стоянке.

Симку сегодня не узнать. Он гордо выступает рядом с Нинкой. Надвинул фуражку на самый нос и уверяет, что так носят фуражки «летчики вертолета во время полета». Ерунда! Ведь у летчиков не фуражки, а кожаные шлемы. Впрочем, спорить с Симкой некогда, вон идет такси. Славка выбегает на дорогу и поднимает руку.

Шофер подозрительно оглядывает ребят:

- Ехать далеко. Денег-то у вас хватит?

Еще бы - не хватит! У Нины в руках общая касса - двадцать четыре рубля семнадцать копеек.

И вот уже машина несется по утренним политым улицам. Вода шипит под колесами, ветерок задувает в открытые окна. За ними движется город - речной и зеленый, асфальтовый и булыжный, дворцовый и заводской, - знакомый, избеганный вдоль и поперек. Большую ли жизнь прожил Игорь? Ясно, нет. Всего семь классов. Но и за это время как много всего произошло. Вот на этом месте был пустырь, а теперь выстроен десятиэтажный дом с кинотеатром «Мир». Совсем, кажется, недавно до папиного завода надо было ехать на троллейбусе целый час. А теперь - всего пятнадцать минут, потому что «запустили» метро, как говорит Симка. Вот он сидит рядом с Нинкой Логиновой и шепчет что-то ей на ухо. Не умеет он хранить секреты; Лере разболтал про Акмэ пион, а сейчас, наверно, Нинке - про вертолет, хотя Игорь сообщил только ему и Славке…

Вдали уже видна знакомая кирпичная труба. На папином заводе много труб, но эта - выше всех. Она торчит в небе, как восклицательный знак, поставленный в тетрадке красным карандашом после отметки - «плохо!» «Дымовая гарь отравляет кварталы вокруг завода», - так сказал отец Жансултану. Но сегодня на трубе нет обычной грязно-желтой шапки дыма…

Лера трогает Игоря за плечо, с беспокойством опрашивает:

- Какая высота у этой трубы?

- Шестьдесят метров, - гордо отвечает Игорь. - Самая высокая в районе.

Возле завода Нинка расплачивается с шофером. Ребята бегут к проходной и у самого бюро пропусков сталкиваются с… Инной Андреевной. Вот это - влипли!

Учительница достает очки, оглядывает всех по очереди.

- Так. Весь актив седьмого «Б», во главе со старостой, не явился в школу. Или, может быть, Николай Ильич разрешил вам не приходить на географию?

Отвечать нечего. Нинка краснеет. Лера переступает с ноги на ногу. Симка толкает Славку под бок, - «Придумай что-нибудь».

Но первый ученик на этот раз не хочет ничего выдумывать, - и правильно делает: с Инной Андреевной всякие штучки не проходят; он откровенно просит:

- Не сердитесь, Инна Андреевна. Мы ехали в такую даль. Нам ведь тоже хочется посмотреть… Мы, факт, виноваты. Но больше никогда так не будем…

Инна Андреевна смягчается. Потому ли, что Славка чистосердечно сознался? Или, может, потому, что сама немножко волнуется; она нервничает и смотрит вверх, словно боится, что испортится погода. Но какой же дождик - в такой день, когда небо насквозь синее и на нем ни пятнышка?

В проходной выясняется, что для Инны Андреевны уже приготовлен пропуск. А как же пройти ребятам? Игорь умоляюще смотрит на нее.

- Позвоните папе вы, Инна Андреевна. А то, если он узнает, что мы пропустили школу, так живо вытурит нас…

- Значит, вы хотите сделать меня соучастницей вашего обмана? И вам не стыдно? - Инна Андреевна колеблется. Потом встряхивает головой так, что темные кудряшки выбиваются из-под берета.-А! Казнить так казнить, а миловать так уж миловать. Идемте.

Она всё берет на себя и говорит в телефонную трубку:

- Понимаете, Виктор Фомич, я нарочно приехала пораньше, думала побеседовать с вами, поделиться сомнениями насчет моих школьных дел. Но со мной явились ученики. В том числе и ваш Игорь. Придется уж мне идти с ними, а разговор отложим до другого раза, Пропустите нас, пожалуйста.

Вот это - учительница! Настоящий товарищ!

Через несколько минут пропуска готовы. Ребята вместе с Инной Андреевной идут по аллее вдоль цветочных газонов, прямо к трехэтажному зданию. На полукруглой площадке возле остановки с надписью «Заводоуправление» стоит пустой автобус.

- Где же завод? - спрашивает Лера. - Это скорее похоже на парк культуры. Вон фонтан и даже ларек с эскимо и с газировкой.

Наблюдательный Славка говорит: «Смотри!» - и показывает на пустой автобус. На нем маршрутная табличка: «Заводоуправление - Механический - Кузнечный - Клубн. корпус - Мартеновский - Учебн. комбинат - 2-я проходная». - Здесь, как в городе. Этот завод, наверно, и за полдня не обежишь.

Из подъезда выходит отец Игоря и с ним какой-то парень. Отец кивает школьникам, пожимает руку Инны Андреевны.

- Ну и хорошо, что приехали пораньше. И правильно сделали, что взяли с собой ребят; я как раз думал посоветовать вам такое дело. Пусть погуляют здесь, посмотрят, как и чем мы живем. Это им на пользу. Вот вам - Вася Мельников; он тут все знает, а меня, пожалуйста, извините. Заботы. Давай-ка сверим часы, Вася. Так. Ровно в двенадцать жду вас, товарищи, на Угольном дворе. Опоздание исключается.

Вася Мельников сразу всем понравился. Намного ли он старше семиклассников - даже усов еще нет, но важности на себя не напускает. На его месте Симка Воронов наверняка задрал бы нос. А Вася держится со всеми, как с равными, но с Инной Андреевной - как ученик. К тому же ходить с ним было интересно. Правда, ему нашлось, что показать; например, в механическом цехе - станок, похожий на боевую башню военного корабля, размером ничуть не меньше, да и вес - восемнадцать тонн. И вдруг Вася сказал, что этот станок- переносный. Вот тебе и на! Такого бы даже выдумщик Симка не нафантазировал. Зачем же такой станок?

- А вот зачем, - объяснил Вася. - Детали крупнейших турбин, котлов, прокатных станов весят по нескольку сот тонн. Их не поднесешь к станку для обработки. Приходится наоборот - приближать станок к ним.

И, будто услыхав Васины слова, станок вдруг покатился по рельсам в соседнее помещение. Там стоял высоченный котел, круглый, как колонна. Станок развернулся, нацелился пушкой-сверлом в колонну, прилепился к ней, как дятел к стволу, и пошел долбить, только стружка посыпалась. Но самое удивительное, что этим станком управлял всего один человек. Он стоял на мостике станка, словно на комбайне, и нажимал разные кнопки; нажмет одну - весь станок двинется, вторую - сверло закрутится быстрее. А на щитке загораются то зеленые, то красные лампочки. И всяких приборов с дрожащими стрелками столько, что здесь простому рабочему не разобраться, наверно.