*

- Колючка, ты ведь сама всё видела! - яростно, но тихо, чтобы не разбудить храпевшего на подушках Силио, сказал Некс.

Она сидела перед зеркалом - такая красивая, что у него не хватало слов. Даже тех, которые он почерпнул из книг. Однако её преображение не было бы столь эффектным, если бы не эти взволнованные, всегда настороженные глаза бледно-зелёного цвета, импульсивные жесты, дерзкая улыбка.

- Это безумие. Мы не должны ввязываться, - вдруг заявила Лани, чего он совершенно от неё не ожидал.

- Разве можно бездействовать? У нас есть ценная информация, нужно рассказать остальным.

- Зачем? - фыркнула она. - Посмотри, как здесь хорошо. Ты этого просто не ценишь.

Волосы её сияли, заплетённые в косички с оранжевыми цветами, лицо и плечи пламенели яркими татуировками. Она стала питомцев. Неужели это всё, чего ей хотелось?

Некс вспомнил, как вертел в руках подаренную Бесхвостым игрушку, пока каждая грань не собралась в определённый цвет, а потом ладонь кольнуло, и куб почернел, а внутри замелькали картинки. Некс не мог оторвать взгляда, схватывая лоскутки информации и сшивая их в единое полотно. Перед ним разворачивалось покорение их планеты и постепенное превращение хомо сапиенс в пищу и развлечение для расы завоевателей.

- Мы должны согласиться на его предложение, - сказал Некс. - Так у человечества появится шанс выбраться из этой ямы.

- Нужно пользоваться тем, что у нас есть. - Бледно-зелёные глаза Лани наполнились страхом. - Некс, ты ведь помнишь, как нас разлучили в детстве? Не позволь этому случиться вновь. Здесь мы с тобой можем быть счастливы.

- Похоже, ты ничего не знаешь о счастье, - отозвался Некс. - И моей Колючки уже нет. Как вижу, она променяла свой непокорный нрав на все эти сладости и красивости.

Он вырвал из её волос цветок опунции, бросил на пол и растоптал.

- Да ты сам хотел стать домашним, Черноглазик! С чего бы ты так ластился к хозяевам?

- Хотя бы с того, чтобы побольше узнать. И однажды найти их слабое место.

- Что ж, в этом ты похоже преуспел.

Последняя картинка, которую показал ему куб - ярко-красная змейка кусает громадного хозяина, и тот погибает в страшных муках.

'Змея бьёт змею', - прозвучал голос, а потом мысли Некса наполнились образами - как и что нужно сделать, чтобы освободить сородичей.

- Ты видела, что происходит на фабрике. Неужели у тебя нет друзей, которые тоже скоро станут коктейлем для хвостатых?

Лани вздрогнула. Похоже, Некс попал в точку.

- Есть... есть один друг. Его зовут Рэм. Конечно он не заслуживает такого.

- Никто, Колючка, никто такого не заслуживает.

- Хорошо, - Лани резко встала и обхватила его лицо руками. - Скажи хозяину, пусть отведёт меня на ...

- На ферму, - кивнул Некс.

- Да. На ферму. Я хочу верить тебе, но боюсь, что на свободе будет не так уж солнечно, как тебе кажется.

- И пускай. Давай попытаемся.

- Похоже, нам нужно много ядовитых змей и много людей, - вдруг подал голос сопевший до этого на диване Силио.

Некс усмехнулся и покачал головой. Вот вам и бестолковый кусок теста.

- Ты лучше всех поладил с новым хозяином, - обратился Силио к Нексу, встряхивая рыжими кудряшками, - передай ему, что мне нужно повидаться с моей сестрой.

- Отлично, - заулыбался Некс, - если домашние и уличные объединят усилия, всё должно получиться.

- Не обольщайся, - сказал Силио, сгребая со столика шуршащую горсть конфет, - отнюдь не все домашние станут нам помогать. Их вполне устраивает такая жизнь.

- И я их понимаю, - вздохнула Лани.

- Но они чуть не сожрали меня, сукины дети! - взвизгнул Силио и состроил такую возмущённую круглую рожицу, что Некс и Лани невольно рассмеялись.

Через несколько дней Бесхвостый всё же устроил им вылазку на ферму, предварительно помахав в воздухе жезлом в виде змеи и вручив им с Лани по необыкновенному ремню, который делал их невидимыми для хозяев. Как они работали, Некс не знал, но очень бы хотел разобраться. Всё же хвостатые были удивительными существами, раз сумели изобрести такие штуковины. Могли ли люди в самом деле тягаться с ними?

Некса одолевали сомнения, но с Лани он не стал ими делиться, зная, в каком хрупком подвешенном состоянии она находится. Если сомневаешься, закрой глаза и шагни в пропасть. Что-нибудь да произойдёт. Ты либо провалишься, либо встанешь на твёрдую поверхность, осознав, что под тобой не что иное, как мост.

Пустыня всегда поражала Некса своей необъятностью, как и небо над головой, а теперь эти две стихии - песок и воздух - слились в единстве. Единстве ночи.

Некс и Лани подкрались к вольерам, где она совсем недавно обитала. Все, кроме одного уличного, спали. Лунный свет подчёркивал его бледные впалые щёки и тёмно-синие глаза.

- Рэм, - шепнула Лани. Он чуть вздрогнул, когда увидел её среди темноты, но в целом его лицо осталось непроницаемым.

- Всё-таки стала домашней, - тихо присвистнул он. - Или я и впрямь уснул.

- Нет, Рэм, ты не спишь. Я правда попала в Рай. У меня заботливый хозяин, все мои желания и прихоти исполняются.

- И что тогда ты делаешь здесь, неугомонная Колючка? - Рэм перевёл холодный взгляд на Некса. - Вместе с... - Он осёкся, а потом заводил длинными пальцами в воздухе, словно рисовал что-то у себя перед носом. И прицельно рассматривал Некса. - Клюв, - наконец произнёс он.

- Что? - подал голос Некс.

- У тебя вместо носа клюв. Хищник, ага...

Некс уже было подумал, что у друга Лани не всё в порядке с головой, но вдруг тот выудил из-за пояса грязный клочок ткани. Развернул его и сквозь решётку передал Лани. Рисунок был нечётким, но понятным: сидящая на цветущем кактусе хищная птица поражает клювом змею.

- Что это? - спросила Лани, а Некс молча нахмурился.

- Среди нас есть те, кто передаёт из уст в уста историю. О том, как орёл, - а может ястреб, кто б его точно знал! - возьмёт верх над змеёй.

- Какое это имеет отношение к нам?

Рэм вдруг потянулся и встал в полный рост, весьма внушительный.

- А зачем вы пришли?

Некс и Лани переглянулись.

- Хочешь сказать, ты знаешь причину и ждал этого момента? - проговорила Лани.

- Не совсем так, - ответил Рэм. - Я надеялся, что это случится при моей жизни. Что я увижу своих сородичей на свободе. А ты, парень, похоже и есть тот орёл. Да, наша маленькая Колючка? - вдруг подмигнул ей Рэм, и она тут же расцвела.

'Змея бьёт змею', пронеслось в мыслях Некса. 'А змею бьёт?..'

*

За пару недель Лани отточила танец почти до совершенства. Ория, с которой она сдружилась, не переставала повторять, что ей досталась талантливая ученица. Лани и сама любовалась собственными отражениями в зеркалах, разглядывая на теле скопления цветных пятнышек. Аспидам нравилось украшать своих питомцев. И ярче всех сияла Доминанта, принадлежавшая самому влиятельному среди хозяев - Гиганту.

Он-то и устраивал сегодняшний пир, который завершала своим танцем Лани. И не простым танцем, а с сюрпризом для Гиганта и других хозяев. Бесхвостый договорился, чтобы с фермы прислали две дюжины уличных - для праздничного угощения гостей.

'Всё случится совсем скоро, - пришли мысли от Бесхвостого, сдобренные доброжелательными эмоциями, и Лани поморщилась, ещё не научившись толком общаться с ним. Однако хозяин так трепетно смотрел на неё, что иногда слова и образы были не нужны. - Вы получите то, о чём не осмеливались мечтать'.

Он дал команду, и все трое - Некс, Силио и она - двинулись следом за ним в обеденный зал.

'Удиви хозяина, - слышала она за проведённое здесь время перешёптывания других домашних. - Или к тебе утратят интерес и...' Что это было за 'и' не договаривали.

Удиви хозяина или тебя сожрут. Да?

И она удивит их всех. Её танец будет великолепен. А на финал Лани припасла кое-какую хитрость: она давно замечала, что никак не реагирует на укус ядовитых змей. Она станцует с тем, что было запретным среди хозяев - с пустынной змеёй, якобы случайно заползшей внутрь, а потом позволит хладнокровной мерзавке укусить себя. Тем самым даст знак другим перейти в атаку. Никого из её соплеменников сегодня не съедят.