Коридоры петляли, сменялись другими коридорами, а Лани казалось, что они идут по кругу, но когда-то этот круг закончится в определённой точке. И эта точка станет для неё финальной.

Но вот они оказались перед новой дверью. Тоже красной. Лани всегда считала, что Красная Дверь может быть только одна. Выход из жизни, вход в ад.

Лани снова приготовилась к худшему. И шагнула в ночную пустыню. Неужели всё закончится здесь?

Вдалеке замерцали огни, и Лани различила фигуры ещё нескольких хозяев, вот только не мелких, а тех, что заводили себе питомцев.

'Сладкие сны или танец со змеями', услышала она голос своего провожатого, и вместе с этими словами на неё навалилось нечто жуткое, чужое, непостижимое. Но она поняла, что от неё требовали решения. Отчасти ей хотелось забыться, затеряться в темноте, но внутренний огонь не давал покоя.

- Танец, - ответила она, а спустя пару минут оказалась среди странной компании, затерявшейся в пустыне по ту сторону высокой серой стены. Что ж, она проголодалась, а змеи годились как нельзя лучше.

Хозяева стояли за пределами круга, выложенного светящимися тёмно-оранжевыми шарами, а двое парней - один домашний, с алыми разводами татуировок на правой руке, и другой определённо уличный - прыгали из стороны в сторону, уклоняясь от нападок небольшой, но проворной змейки.

'Поймай змею первой', пришла новая мысль вместе с потоком тяжёлого ночного холода, и Лани вновь обрела контроль над своим телом. 'Займёшь место питомца'.

Домашний на вид был не слишком крепким, но двигался уверенно. Он почти схватил змею, но словно бы поддался, и уличный оттолкнул соперника в сторону. С носа домашнего соскочили нелепые жёлтые стёкла. Он тряхнул головой, приподнялся на колени и нащупал потерянную вещь, возвращая на выдающийся нос. В голове Лани мелькнул смутный образ, но она отмахнулась от него. К этому моменту змея снисходительно поцеловала уличного в руку, и тот корчился на песке от боли. Но не успела его агония завершиться, как из темноты выступила крупная хозяйка с шипами на голове и руках, выпуская язык и скользя им по бедолаге. На глазах он побледнел и весь будто бы сжался.

Лани сглотнула ком в горле и устремилась мыслями к цели: она всё же могла стать домашней. Нужно только переиграть парня, ведь, похоже, он не такой уж ловкий. Ему просто повезло. Расправив плечи, Лани поднесла к лицу оранжевый цветок опунции, маленькое солнышко в ночи. Совсем скоро она будет жить в комфорте и роскоши. Но змее придётся умереть, как и домашнему.

Она вступила в круг света и потёрла ладони, готовясь к триумфальной пляске. Цветок осел в спутавшихся чёрных волосах.

Домашний повернулся к ней лицом, и теперь она хорошенько могла рассмотреть его. В груди кольнуло. Что-то далёкое вновь коснулось её сознания. Парень на секунду приподнял очки и потёр нос.

- Черноглазик? - зачем-то прошептала она, перечёркивая всё, о чём думала ещё минуту назад.

Часть 2. Стая

Выбравшись тайком в пустыню вместе с Ши-тарр и Ли-рро-хом, Ирр пристально наблюдал за новым питомцем. Тщедушен в сравнении с мускулистыми хомками, которых выставляла на запретные поединки Ши-тарр. Да и многовато белого тела, что делало его похожим на обитателей фермы - отличительные татуировки, приятные для глаз аспидов, покрывали лишь одну руку. Девчонка, поставленная ему в пару, определённо двигалась лучше, хоть и была совершенно неказистой. Ирр всерьёз задумался, а не взять ли её к себе. Отмоет, покрасит, обучит. Хотя с такими, как она, всегда приходилось сложнее. Менее склонных к одомашниванию пускали на энерготоники для флота Покорительницы. Аспиды всегда были жадными до чужого тепла, а если это тепло ещё поместить в баночку, которую можно выпить при удобном случае - просто сказка. Бизнес процветал, конечно, не без помощи Сар-рка.

Ирр бы без раздумий прикрыл эту лавочку, ведь он изобрёл, как накапливать инородную энергию в 'артефактах' без умерщвления носителя. Но разве кто-нибудь воспримет его разработки всерьёз? Сперва нужно достучаться до мамочки. Она обязана понять, что отсутствие хвоста никак не влияет на количество извилин.

'Не вижу, чтобы ты радовался подарку', проникла в его мысли Ши-тарр, игриво поводя в воздухе хвостом.

'Даже двойному', добавил Ли-рро-х.

На место своего умного и верного питомца Ирр сам выпросил этих двух никчёмных хомок, и Принц, изображая сочувствие к его утрате, разрешил забрать их. Толстопуза, от которого уже отъели заметную, но восполнимую долю энергии, и дохляка в очках. Радость превеликая. Однако он как всегда поставил ментальный барьер на свои истинные мысли.

'Напротив, друзья, - ответил Ирр, - рад не то слово, просто ещё свежа рана'.

Ли-рро-х похлопал его по плечу.

'Будет тебе, это всего лишь хомка'.

'Да, но он был чертовски... милым, мать его!' - с досадой щёлкнул языком Ирр.

'Смотрите, что они делают?' - подала голос Ши-тарр, пристрастившаяся к их ночным вылазкам. Похоже, рядом с Сар-рком эта красотка зарастала скукой. Танцами со змеями увлекались искатели острых ощущений, ведь почти неуязвимые аспиды так легко умирали от яда здешних пресмыкающихся - как верили некоторые, их далёких предков.

Ирр увидел, как его новоиспеченный питомец Некс и самочка с фермы на мгновение берутся за руки. В этот же миг змея сделала роковой выпад. Роковой для неё самой. Хомка-дикарка проворно скрутила змею, укладывая её на землю, а Некс схватил камень и ударил ядовитую танцовщицу по голове. В итоге, победа досталась сразу двум хомкам. А что, Некс не так уж и плох. Хитёр...

Его спутники пришли в восторг от поединка, который только распалил их жажду зрелищ. Но Ирр решил на сегодня закруглиться. А ещё у него созрела идея. Он притащился сюда в надежде немного развеяться и пофлиртовать с подружкой брата, а обрёл нечто большее - крупицу нового плана.

'Возьму-ка себе эту хомку, - со скукой произнёс он, - и пока всё. Я отдыхать'. Аспиды хотели возмутиться, но он уже прикрылся маской апатии.

Затем он подошёл к самочке и коснулся мыслями её сознания. Та поморщилась, как от сильной боли, ещё не привыкшая к контакту с высшим разумом.

'Лани?.. Теперь ты моя. Идём'.

Ирр заметил в её волосах оранжевый цветок и решил, что это очень даже симпатично. На сердце отчего-то потеплело.

Уже в апартаментах он скептически осмотрел свои приобретения. Раз уж эти несчастные попали к нему, стоит о них позаботиться. Особенно об уличной девочке.

Ирр расстегнул на шее красный обруч, вытаскивая металлический хвост из змеиной пасти, и наконечником начертил в воздухе квадрат, который тут же приобрёл форму куба. Даже без хвоста Ирр отлично освоил управление пространством и материей. Куб превратился в зеркальный ящик, забитый безделушками. Внутри было всё, что обычно нравилось хомкам, и ещё парочка особенных вещиц.

Самочка первой приблизилась к коробке. Стоило ей прикоснуться к зеркальной поверхности, как стенки раскрылись, обнажая груду разношёрстных вещей. Некс и Силио тоже подтянулись. Ирр не удивился, когда обжора взялся за лакомства. Питомцев легко было увлечь вкусной едой. Без сладостей многие впадали в депрессию, а иногда и вовсе могли зачахнуть до летального исхода.

Лани повертела в руках украшения и шёлковые лоскуты, видимо пока ещё не осознавая, что со всем этим делать. Однако глаза её сияли, излучая тёплую энергию.

И Некс. Он взглянул на Ирра из-под жёлтых линз, а потом прихватил небольшой куб с разноцветными клетками. Ирр оживился. Поймёт ли хомка, что перед ним, разгадает ли эту простую головоломку? Некс нахмурил лоб и принялся крутить 'игрушку' так и сяк, постепенно осознавая, что квадратики могут складываться по цветам.

'Хороший мальчик', подумал Ирр, и вновь встретился взглядом с питомцем, словно тот случайно уловил его мысли.

Что ж, похоже ему по-крупному повезло. Оставался всего месяц до назначения Сар-рка. Готовиться придётся предельно быстро. Однако Ирр обожал стремительные атаки, недаром он сам иногда охотился на змей в пустыне, испытывая судьбу.