Часть 1. Одиночки

Жёлтая кислота медленно разъедала рельефное тело Тиша, сжирая пятна-татуировки, сжигая хлипкую кожу. Зрелище столь же очаровательное, сколь и удручающее.

Ирр-ри-гу щёлкнул языком. Лучше не придумать - вернуться после утомительного дня на фабрике, куда его сегодня запихнул с поручениями братец, и застукать любимого питомца мёртвым. Своего единственного и необыкновенного питомца! Неужели это Сар-рк так опустился, что решил травануть Тиша? И дня не проходило, чтобы он не шпынял Ирра. Вряд ли наследничку нравилось, что мать приставила к нему старшего 'помощника'. Посмотреть бы, как вспучится от стыда его надменная морда, если вдруг аспиды прознают про их родство. Наследный принц - младший братик этого шута и бесхвостого урода?! А сама Покорительница Планет - его матушка? Извольте, это скандал.

Но стоит Сар-рку опозорить мамулю, как для Ирра появится шанс показать, кто из братцев более достойный, и завоевать неприступное сердце чёртовой Покорительницы, этой межгалактической суки, выплюнувшей его в жизнь таким беспомощным. Только его самая большая надежда, увы, сдохла.

Ирр-ри-гу коснулся холодного лица Тиша, провожая хомку в последний путь, и вдруг заметил между его сжатых зубов клочок оранжевой ткани. Любопытно. Ирр запечатал капсулу с телом, чтобы кислота довершила начатое, и отвернулся, поглаживая красный обруч на шее - змею, кусающую себя за хвост.

'Принц ожидает вас в парадной столовой', всплыла в голове чужая мысль. С какой бы стати в парадной? Уж не в честь ли его погибшего питомца, чтобы лишний раз поиздеваться над неугодным братцем?

Ирр-ри-гу выполз в коридор в кромешном одиночестве. Последние пять лет Тишка скрашивал его дни на этой примитивной, но весьма доходной планете. Ли-рро-х, бывший генерал Королевской эскадры, а нынче владелец питомника, предостерегал, по-идиотски раздувая щёки и постукивая языком по столу, что обитатели Сахары вызывали жуткое умиление и привыкание. Так оно и случилось с Ирром, как бы он ни противился.

Эти гладкотелые в самом деле были приятны на ощупь и излучали драгоценное тепло. Первые три месяца Ирр сутки напролёт нежился возле нового друга, впитывая жар его тела, пока не рассмотрел в раскосых глазах Тишки разумную искру. Тогда-то он понял, что зря злоупотреблял воспитанием питомца. Этот крохотный огонёк вполне мог привести к гигантскому взрыву. Праздничному салюту во славу Ирр-ри-гу.

Стоило приблизиться к апартаментам Принца, как двери растаяли в воздухе. Аспиды высшего ранга уже собрались за круглым обеденным столом, а сам братец возвышался на троне, окутанный новой огненно-рыжей мантией. Ирр даже не сомневался в причастности Сар-рка к смерти Тиша, но братец, похоже, не сильно скрывался.

'Вот все и в сборе, - раздался в ментальном пространстве бурлящий голос Сар-рка. - Присоединяйся, Ирр, у меня сверх-шикарные новости'.

'Как вам будет угодно, Ваше Высочество', - прошелестел Ирр-ри-гу, ставя мысленную защиту на свои подозрения и умозаключения, однако его общее состояние всё же передалось Сар-рку.

'Чем-то огорчен? - съязвил он. - Похоже, дело в твоём питомце?' - спросил так, словно только сейчас заметил отсутствие Тиша.

'Он умер', - коротко ответил Ирр. Аспиды сочувственно ахнули, обратив на себя любопытные взгляды расположившихся неподалёку питомцев. Те нежились на больших бархатных подушках, поедая лакомые фрукты и сладости, кто-то оттачивал таланты, чтобы удивить хозяина, некоторые же просто бездельничали. На то они и питомцы, не строить же им коварные замыслы по завоеванию нового мира. Процесс одомашнивания успешно шёл уже как два столетия, и хомо сапиенс давно вычеркнули из списка разумных рас. Однако Ирр не стал бы так беспечно закрывать глаза на их прошлое.

'Какая жалость, мальчик был красив', - подала голос неотразимая Ши-тарр, водя светящимся кончиком хвоста по руке Сар-рка, но не отрывая пронзительных круглых глаз от Ирра.

'Брось унывать, - вновь заговорил братец, - питомцы приходят и уходят. Мы знаем, как скоротечна их жизнь. Лучше порадуйся за своего Принца. Через месяц я встану во главе космолинкора. Адмирал Сар-рк, как тебе?'

Ирр сдержал алый гнев, грозивший разорвать его мозг на части. Мысли, доступные для Принца и других аспидов, охладились безупречным спокойствием с нотками радости.

'Неужели мы покинем этот райский уголок?' - мысленно улыбнулся Ирр, задорно прищёлкнув языком под дружный хохот аспидов.

'Я покину, - ответил Принц. - А ты останешься здесь и присмотришь за производством, пока не назначат нового наместника. Можешь и впредь наслаждаться дарами Сахары'.

Крепость, которую Ирр давным-давно возвёл внутри, в любую секунду могла дать трещину и послать в адрес Сар-рка раскалённые потоки брани. Мать всегда говорила Ирру, что гнев - низменная эмоция, недостойная высших аспидов. Что ж, значит он не только хвостом не вышел.

'Превосходно, Ваше Высочество!' - отозвался Ирр-ри-гу.

'Что ж, а теперь порадуй-ка нас одной из своих глупых историй', - сказал Сар-рк.

'Неужели все опять хотят знать, как я потерял хвост?' - заныл Ирр, зная, что своим якобы нежеланием говорить об этом лишь раззадоривал аспидов.

'Кажется, в прошлый раз ты рассказывал, как спросонья откусил его. Так это правда?' - прошелестела Ши-тарр, и все снова засмеялись. Ирр привык плавать среди волн смеха.

'Что ты, милая Ши-тарр, я героически лишился его в бою'.

'Если бы ты ещё воевал', - заметил генерал Ли-рро-х.

'Вся моя жизнь - война!' - шутливо отозвался Ирр. Эти гадюкины дети и не понимали, насколько он был честен.

'Отличный лозунг, Ирр, - сказала Ши-тарр. - За это нужно выпить. Как насчёт свежевыжатого энерготоника? В честь Принца - всё самое лучшее'.

Она облизнулась, посылая Ирру целую серию многозначительных взглядов.

'Силио, - позвала она своего питомца, внушая ему простые мысле-команды. - Иди ко мне, мальчик'.

К столу вразвалочку подошёл кругленький хомка с рыжими завитушками на голове. Обе щеки его были плотно набиты лакомствами и находились в постоянном движении.

'Только спит и ест, - вздохнула Ши-тарр. - А когда-то он был таким игривым... Ну да ладно, - её багряные глаза озорно сверкнули. - Выпьем за Принца!' - сказала она, прислоняя металлический наконечник хвоста ко лбу питомца и обездвиживая его.

'За Принца!' - подхватили аспиды, высовывая языки. Ирр замешкался. Он никогда не пил энергетиков, производимых на местной фабрике, и тем более не пробовал 'живую' энергию, находя более гуманные заменители. Как же выкрутиться на этот раз, не оскорбив при этом Принца?

А может ну его ко всем чертям? Сар-рк убил Тишку, украл его, Ирра, жизнь. Сколько же ещё терпеть! Раз его тайный замысел развалился, не пора ли в открытую заявить о себе?

*

Некс поглядывал то в книгу, то на Доминанту, возлежавшую неподалёку на горе из бордовых подушек. К ней как раз клеился очередной домашний, мечтавший стать её фаворитом, а она отмахивалась от него веером, как от мухи. Под белой полупрозрачной тканью длинного платья светились татуировки, складываясь в пёстрые цветы и змеиные изгибы. Череп сверкал, как драгоценность, покрытый вместо волос золотом. Доминанту окружали венки из жёлтых роз, которые Некс тайно присылал ей уже на протяжении нескольких недель и которые она повсюду таскала за собой. Правда, ему виделась на её месте совсем другая девушка, которая больше всего на свете любила цветы и отчаянно ждала, когда во дворе, за окном их инкубатора, зацветут кактусы. Интересно, как бы она сейчас выглядела? Только вряд ли она жива.

От островка домашних питомцев отделился мягкотелый Силио, направляясь к своей хозяйке, Шипастой. По огромному залу огненной искоркой кружилась его сестричка Ория. Натёртое маслами тело блестело, татуировки крупными морковными пятнами рассыпались по коже. Некс приподнял очки с жёлтыми линзами и потёр глаза, на миг увидев расплывшийся в тумане мир, потом вновь уставился в книгу.