- Не-е-екс, - в растяжку проговорила Доминанта, взглянув на него с высоты своего импровизированного трона. - Почеши мне спинку, дорогой, - и она легла на живот, словно искушала его.

Он долго ждал этого момента. И теперь не торопился. Захлопнул книжку, стряхнув пылинки с переплёта, поправил очки на своём крупном, крючковатом носу, настроил улыбку на нужную волну. Крошка Доми попалась. Он всё делал правильно. И если так пойдёт дальше, Некс войдет в число самых главных питомцев, принадлежавших Гиганту.

- С радостью, - сказал Некс и сделал шаг к своей цели. Увидел краем глаза замерший танец Ории, заметил окаменевшее лицо и живой, но беспомощный взгляд. Обернулся.

Силио перекочевал к хозяевам на стол и, кажется, уснул там, уткнувшись приплюснутым носом в миску с разноцветным драже. А хвостатые по очереди тянули к нему длинные и плоские языки. Некс не сразу понял, что именно увидел. Но кроме Ории и него никто, похоже, не обращал внимания на зверство хозяев. Не видели и не понимали, или знали, но не смотрели?

Некс не так часто бывал на общих посиделках - Костяной отчего-то не нянчился с ним, как с другими питомцами, иначе он куда быстрее бы добился желаемого и приблизился к главарю хвостатых. Костяной и хозяином-то настоящим не был, скорее заводчиком: выбирал из инкубатора приглянувшихся мальчиков и девочек и брал на воспитание к себе в корпус. Но пока Костяной не мог его никому пристроить. Ничего, он сам выберет себе хозяина. Нужно лишь отвернуться и подойти к Доминанте. Одно движение. Повернуть голову. Не смотреть. Идти вперёд, и ни шагу назад. Ради всего человечества.

Силио омерзительно всхрапнул, Ория вздрогнула. И Некс увидел в её глазах любовь к брату - домашнему до мозга костей, - но этого взгляда было достаточно.

Некс круто развернулся, гадая, были ли у других домашних мечты более высокие, нежели о вкусной еде, сне и красивых одеждах, и пошёл прочь от божественной Доминанты, услышав за спиной её гневное мяуканье. Он мог лишь отвлечь хозяев, переключить на себя, ведь каждый из хвостатых был вдвое выше, а Гигант, пожалуй, даже втрое. И ещё эти загадочные хвосты с жуткими наконечниками.

А может, проверить для чего они? Раз уж умирать, так хоть узнает напоследок. Жаль только, он не сможет использовать это знание на благо сородичей.

Хозяева слишком увлеклись процессом, и Некс смог приблизиться и крепко схватить Шипастую за хвост, сжимая в кольцо там, где прочная кожа с синими, зелёными, красными переливами переходила в металл. Хозяйка Силио мощно дёрнулась, откидывая Некса назад, но он вновь уцепился, заставляя её повернуться. Хвостатая больно щёлкнула его языком по лицу и послала мысль-команду 'вернись на место', которая как всегда сопровождалась жутким давлением на мозг. Некс неплохо научился справляться с этой неприятностью. Голова его уже не так раскалывалась, воспринимая информационные потоки хвостатых. Он отошёл и взялся за другого хозяина. Сперва его просто отгоняли, потом Костяной задал ему небольшую трёпку, чуть придушив языком в назидание, но Некс не унимался, метнувшись к Гиганту и вцепившись в его громоздкий хвост, высовывавшийся из-под оранжевого плаща. Возможно, именно сейчас этот острый наконечник закончит все его слабые попытки вырваться из порочного круга.

Прочие хвостатые притихли, ожидая реакции главаря, но вдруг из необъятного рта Гиганта раздался дикий хохот. Все вновь защёлкали, а особенно Бесхвостый - хозяин, явно сторонившийся других.

'Теперь ты мой, - через несколько минут проникла в его голову мысль, окрашенная в багрянец раздражения. - Забери обжору и топай'.

Некс посмотрел в жуткие, безумные глаза нового хозяина. Он слишком отличался от остальных. Что это могло значить для Некса? У этого не было хвоста с таинственным наконечником, только неуклюжий обрубок, а тело переливалось мягкими радужными тонами.

Некс наспех соскрёб со стола тушку Силио, нашёл взглядом Орию, чуть заметно подмигнул ей из-под жёлтых очков и поплёлся прочь из зала. Похоже, путь на вершину стал длиннее.

*

Лани с отвращением поглядывала, как в соседнем вольере набивает брюхо лохматый Пуз. Сама она почти не притронулась к миске с сухариками, разбухшими в воде. Змеиное мясо нравилось ей больше, а вот от корма, которым их пичкали мелкие хозяева, в последнее время только тошнило.

Уж не беременна ли она? После очередной случки - на этот раз с Боровом - ломило всё тело. Лани честно думала, что он разорвёт её на части, что ещё один день не пережить.

Однако, пережила. В отличие от своей несчастной подружки, которую утром забрали за Красную Дверь. А это даже ещё хуже случек, родов и монотонных дней и ночей - сон, еда, сон, прогулка, еда, сон.

Но сегодня на кактусе, пробравшемся внутрь вольера, наконец расцвела опунция - оранжевая роза пустыни, - словно посылая Лани огонёк надежды.

Рано или поздно её отправят за Красную Дверь, неважно, даст ли она потомство для инкубатора или нет.

Или...

Или она обратит на себя внимание хозяев и станет домашней.

- Эй, Рэм, - шепнула она уличному из соседнего вольера. Тот тоже не притронулся к пище, выпрямив спину и глядя в сумерки. Длинной тёмно-синей тенью выделялся он на фоне зарешёченного неба.

- Что, Колючка? - Так Лани раньше звал лишь один человек.

- В Раю совсем нет песка, да? - спрашивала она его в сотый раз.

Он скупо мотнул головой.

- Ни крупиночки?

Рэм хитро приоткрыл один глаз.

- Это хорошо, - сказала Лани. - Я ненавижу песок.

- Ты глупая, - разомкнул узкие губы Рэм, научивший её ловить змей, что вместе с песком проникали в вольер. - Твоя дорога - Красная Дверь.

Они спорили об этом каждый вечер, но Лани упрямилась до последнего. Однажды - ещё в инкубаторе - она упустила свой шанс, показала хозяевам коготки, повинуясь стихийным чувствам. А ведь всего-то стоило приласкаться, как сделал это Черноглазик. Но больше она не совершит такой ошибки.

- Глупый ты, - съязвила Лани. - Я попаду в Рай и стану домашней, а ты будешь прозябать здесь, пока не выйдешь за Красную Дверь. - Нагрубила и сама надулась.

Рэм лишь молча хмыкнул.

Из-за Красной двери не возвращались. Изредка Лани видела домашних на выгуле в пустыне и никогда среди них тех, кого мелкие хозяева вывели за Дверь.

- Я буду есть нормальную пищу, - заулыбалась она.

- Нормальную - это какую? - уточнил Рэм.

- Не знаю... чем там кормят этих домашних, что они вечно такие довольные?

Рэм пожал плечами.

- Змеями?

Они оба тихонько засмеялись.

- А у меня опунция зацвела, - поделилась новостью Лани, кивнув на кактус, который заполз к ней в вольер из пустыни.

- Хороший знак, - кивнул Рэм.

- Вот и я так думаю, - мечтательно сказала она и прикрыла глаза.

Она обязательно что-нибудь придумает и утром станет домашней. Нужно только переждать бесконечную ночь, полную холода, храпа и плача слабеньких девочек. А иногда и мальчиков.

Со скрипом отворилась дверь, и один из мелких хозяев просунул в вольер сперва голову, а потом змеевидный хвост. Лани вздрогнуть, когда её лба коснулся железный наконечник, заставляя тело послушно подняться. Она лишь успела дотянуться рукой до кактуса и сорвать цветок. Пусть будет с ней там, куда её собираются отвести. А куда именно, она знала.

Она шагнула вперёд. За спиной раздался тихий рык. Неужели Рэм?

Вышла во двор, загребая ногами песок, оставляя за собой след, который вскоре исчезнет. Ночной ветерок дунул в лицо, отрезвляя мысли, которые словно накрыло тёмным песчаным облаком. Прямо перед Лани, на серой стене, появился красный прямоугольник. Она шла дальше. Не могла остановиться, не могла сбежать, лишь смотрела в лицо своему самому огромному страху. Дверь отворилась, и Лани приготовилась сгореть заживо, только от чего - неизвестно. Она переступила порог. Выдохнула. Пока ничего ужасного, всего-то пёстрые стены и уходящий вдаль коридор. Хозяин молча потянул её за собой. И она пошла.