- Я? - вздрогнул Алеко, опустив глаза на фею. - Почему же я?
- Потому что только у тебя есть амулет предков, который укажет тебе дорогу к раненой птице.
Юноша достал талисман и стал внимательно смотреть на него. Вдруг талисман в его ладонях начал сиять и переливаться всеми цветами радуги.
- Ах! - воскликнул Алеко от неожиданности и тут же прикрыл глаза рукой от ослепительно яркого разноцветного сияния.
Вдруг он увидел как на гладкой сверкающей поверхности талисмана вспыхнула белая птица.
- Белая птица! - воскликнул он восторженно.
- Именно от неё будет исходить белый луч, который укажет дорогу. Ты должен поднять амулет над головой, - стала неторопливо объяснять фея, - и поворачиваться на месте до тех пор, пока от светящейся птицы не протянется вперёд белый луч. Это и будет направление пути к раненной птице. И на всём пути ты должен держать его перед собой и идти строго по направлению луча. Во всех остальных направлениях луч будет пропадать. И светить луч будет до тех пор, пока жива птица.
- Пока жива птица... - повторил машинально Алеко, всё разглядывая белую птицу на талисмане. - Да, я всё понял, добрая фея Агни... - Юноша оторвал взгляд от талисмана и поднял глаза, но феи уже не было - она словно растворилась в лесном пространстве.
- Но запомни, Алеко, - услышал он её строгий голос уже где-то над головой, - путь будет трудным и опасным: серое племя тьмы будет пытаться во что бы то ни стало отобрать у тебя амулет, чтобы ты не смог спасти птицу и вернуть её на небо, и чтобы ему самому найти и добить её, если она ещё будет жива.
- Да, я запомню! - ответил юноша в воющую зелёную муть.
- И ещё запомни, Алеко: тот, кто встретится взглядом с лучом, сразу и мучительно ослепнет! Сразу и мучительно ослепнет, запомни это! Запомни!
- Да, я запомню...
III
Алеко всё рассказал маме, Аллабэлле и Райвенго.
- Нельзя терять ни минуты, - воскликнула Аллабэлла, - ведь птица умирает! Ах, как она мучается, бедная, как мне её жалко!
- Моя дочь права, - сурово произнёс Райвенго. - Надо немедленно отправиться на поиски птицы. - Он вложил свой меч в ножны и устремил свой решительный взгляд вперёд. - Я готов! Медлить нельзя, ведь дорога каждая минута! - В его глазах светились решимость и непоколебимая уверенность в собственной силе.
- Да, мы найдём раненую птицу и спасём добрый мир. Спасём, потому что иначе нельзя, - твёрдо заключил Алеко. - Я тоже возьму с собой меч, потому что добрая фея Агни предупредила об опасностях, которые будут подстерегать нас в пути. А ещё я возьму с собой скрипку, ведь мы всегда были неразлучны и в радости, и в печали, и она всегда мне помогала!
- Береги себя, сынок, - обняла его мама и поцеловала. - Берегите и вы себя. - Она обняла Аллабэллу и Райвенго. - Я не могу вас остановить, ведь вас ведут ваши благородные сердца спасать добрый мир. Мне остаётся только с верой в лучшее ждать вашего возвращения.
- Мы обязательно вернёмся с победой, мама!
- Я в этом не сомневаюсь, сынок. Возьмите только с собой вот это древнее лекарство из подснежников, которым лечились ещё наши далёкие предки, - она протянула Аллабэлле небольшой глиняный кувшин. - Им вы окропите рану птицы. И я не сомневаюсь, что птица быстро поправится. А теперь в добрый путь, родные мои!
И они втроём, облачившись в походные одежды, которые должны были их надёжно защитить от порывистых ветров и колких дождей в горах, отправились на поиски раненой птицы.
Впереди смело шёл Алеко. Он держал над головой переливающийся всеми цветами радуги амулет, от которого простирался вперёд белый луч. На поясе его висел меч, а на плечах он нёс бочонок с водой и футляр со скрипкой. За ним также смело, совсем не отставая от любимого, шла Аллабэлла с луком и стрелами за плечами. На поясе у неё висел кувшин с древним лекарством из подснежников. Как самый опытный воин, последним шёл Райвенго с топором и мечом на поясе. На спине он нёс мешочек с парой хлебных лепёшек, чашкой дикого мёда и горстью сушёного винограда. Райвенго внимательно вглядывался по сторонам, готовый каждое мгновение к любым неожиданностям.
Благородные спасатели пробирались через дремучие леса и холодные горные реки, взбирались на снежные вершины и спускались в глубокие ущелья, замерзали под луной ночами и жарились на солнце днём. Их постоянно преследовали дикие звери и птицы, которые не смели, всё-таки, приблизиться близко, поскольку, боялись светящегося амулета.
IV
Однажды на рассвете луч их привёл к пещере, из которой доносился женский голос:
- Помогите мне, люди добрые! Прошу вас, помогите мне! Помогите...
Благородные спасатели кинулись на помощь.
Они бежали на голос по тёмным, сырым пещерным коридорам и только разноцветное сияние амулета освещало им дорогу. Луча же не было, поскольку, двигались они в неверном направлении. Спасатели углублялись в жуткие и запутанные пещерные глубины, совершенно не думая, как будут выбираться из них, ведь они бежали на помощь женщине, попавшей в беду, в чём ни секунды не сомневались. Но странное дело: женский голос к ним не приближался, а отдалялся от них!
- Это ловушка! - крикнул, наконец, Райвенго.
И в этот момент они услышали оглушительный хохот:
- Ха-ха-ха-ха-ха! - И увидели стоявшего перед ними на возвышении человека в шубе и шапке из волчьего меха. На шапке его торчали настоящие волчьи уши. Сразу всем бросилось в глаза его очень худое скуластое лицо с изогнутым в виде подковы носом. Он держал в руке факел, потому в пещерной мгле был хорошо различим. - Ха-ха-ха! - продолжал он смеяться. - Вы в западне! - закричал он. - Я заманил вас в неё, благодаря своему таланту говорить женским голосом, ха-ха-ха! И теперь здесь вам никакой амулет не поможет: он перестал вам показывать направление пути, он бессилен, он стал обыкновенной каменной пластинкой, которую нужно выбросить, ха-ха-ха! И вы никогда не выберетесь отсюда. И так и останетесь здесь, пока не умрёте от голода или вас не растерзает пещерный медведь Чодра! Ха-ха-ха-ха...
И, действительно, сзади во тьме раздалось ужасное рычание большого зверя.
- Что вам от нас надо? - сурово спросил его Алеко.
Человек, похожий на волка, перестал смеяться. Лицо его злобно перекосилось и потемнело. Чёрные брови нахмурились. Изо рта выставились большие зубы, похожие на волчьи клыки.
- Мне нужен амулет! - проговорил он так, что в пещерном каменном пространстве его голос напомнил настоящее волчье рычание. - Отдай мне его и я выведу вас отсюда. И вы спасётесь!
- Мы вам не верим! - крикнула Аллабэлла. - Если вы были способны на такой недостойный для честного человека поступок, как заманить нас в ловушку обманом, то вам ничего не будет стоить обмануть нас снова, заполучив то, что вам надо!
Лицо незнакомца исказилось в презрительной ухмылке.
- Раз так, тогда погибайте в зубах зверя! Вы сами выбрали это! - И он повелительно закричал: - Чодра, убей их, я приказываю тебе!
И вновь раздалось во тьме за спинами благородных спасателей ужасное рычание. А ещё вместе с рычанием раздался какой-то очень неприятный звон. Райвенго выхватил меч и приготовился к бою, закрывая собой дочь. Алеко протянул амулет в сторону приближающегося рычания и его разноцветное сияние осветило огромного лохматого медведя. Зверь разевал красную пасть с большими острыми зубами. Но передвигался он с трудом, поскольку, лапы его были закованы в тяжёлые железные цепи, которые и звенели так неприятно по каменному полу.
Алеко крепко обнял сильно испугавшуюся Аллабэллу. Она вся дрожала.
- Не бойся, любимая, я с тобой! - прошептал он ей и выхватил меч.
Мужчины были готовы сразиться со зверем, рычание которого, а особенно звон его тяжёлых цепей становились уже невыносимыми. А человек, похожий на волка, продолжал дико повелевать:
