- Так это же пасечник Алюша! - воскликнула удивлённо Маняша.

- Надо же, его и не узнать совсем, - озадаченно сказала тётушка Друля, всматриваясь ему вслед. - Я бы никогда не смогла представить, чтобы наш пасечник мог бы так прыгать, как маленький козлик, да ещё был бы весь такой белый, словно мельник, даже борода белая!

- Да, это удивительно, чтобы у нашего пасечника была такая белая борода! - согласился с ней весело Алфейко.

- И не говори! - тётушка Друля непринуждённо махнула рукой. - Уж, что-что, а борода-то у нашего пасечника всегда чёрная, словно самый жирный чернозём какой-нибудь лезет из его щёк и подбородка, так и хочется всегда на его бороде капусту высадить!

Маняша залилась звонким смехом, но вдруг спохватилась, глядя на небо:

- А где же птицы?

- Да, их не стало, - согласился растерянно Алфейко. - Куда же они подевались? Они, словно растворились в небе!

- Или улетели уже, - печально предположила девочка.

- Куда же они могли улететь? - недоуменно спросил Алфейко.

- Куда-нибудь дальше звёздной страны феи Агни. Может быть, вот там, высоко-высоко за звёздами в неведомом мире их дом, - предположила подруга.

А тётушка Друля, поглаживая головы детей, ласково сказала:

- Ох, и каких только чудес не увидишь в новогоднюю ночь: и белого пасечника, словно превратившегося вдруг в мельника...

- Или белого козлика! - снова засмеялась дочь.

- И звёздных белых птиц, которые летят в неведомые высокие дали, где, может быть, их ждут и где их дом, - добавил Алфейко.

- Но чудеса - чудесами, дети мои, а пора к столу - пирожок стынет...

Глава третья

Утром на кладбище. Первая встреча с незнакомцем.

Нам ничего не страшно!

Утром на кладбище было тихо. Казалось, природа ещё спала в солнечном морозном мире, где только один морозец и не спал. Он осторожно потрескивал в лесу сучьями, проверяя их на прочность, и пощипывал красные щёчки детей, заигрывая. А дети в заячьих тулупчиках и лисьих шапках, совсем не обращая на него внимания, стояли у могилы Амалии.

- Ты знаешь, Маняша, - нарушил тишину Алфейко, печально смотря на могильный бугорок, запорошенный пушистым сверкающим снежком, - мой талисман на груди был необычно тёплым в новогоднюю ночь. Я не сомневаюсь, что он согревался той, самой яркой и большой звездой. Ты помнишь её?

- Ещё бы, конечно помню! - сразу ответила подруга. - Эта звезда была самой-самой большой и самой яркой из всех звёзд на небе!

- Это была звезда моей мамы. И мамино тепло, которое исходило от этой звезды, согревало мой талисман!

- Конечно, Алфейко! - Девочка подняла восхищённый взгляд на друга.

- Ведь я видел на заезде мамино лицо!

- Ах! - очарованно произнесла подруга и всплеснула руками.

И вдруг её взгляд скользнул на тёмную человеческую фигуру неподалёку.

- Ой, кто это? - испуганно вздрогнула она от неожиданности.

Алфейко посмотрел на незнакомца. На нём были шуба и шапка из волчьего меха. Причём, на шапке торчком стояли настоящие волчьи ушки! Это было так необычно, что дети недоуменно переглянулись. Он стоял неподвижно, словно застывшее серое, грубо вылепленное изваяние на фоне белого сверкающего мира, и только мутные глаза его колко следили за каждым движением детей. Худое, скуластое лицо его с изогнутым в виде подковы и приплюснутым носом было очень неприятным. А неприятным оно было не только из-за носа, но и из-за ужасных шрамов на лбу и щеках.

- Не знаю, кто это, - задумчиво произнёс Алфейко. - Наверное, какой-нибудь купец приехал по делам из города, - предположил мальчик.

- Но как он здесь оказался и почему мы его совсем не замечали раньше? Он как-будто за нами следит! - почему-то заволновалась подруга.

- Может быть, он просто старается нас не потревожить.

- Но почему он так на нас смотрит? - не успокаивалась девочка.

- Не знаю. Может быть, он о чём-то хочет спросить и всё не решается, чтобы не испугать нас. - И Алфейко обратился к незнакомцу: - Вы что-то хотите спросить?

Но тот никак не отреагировал. Тогда мальчик обратился громче:

- Вы, наверное, хотите спросить, как пройти к пасечнику Алюше, чтобы купить мёду или к мельнику Пупке? А, может быть, вам нужен наш лесничий Людомир? Мы можем проводить вас...

Незнакомец вдруг дёрнулся, словно чего-то испугался. Нахмурил чёрные брови и, не отводя своего колючего взгляда от детей, вцепился в шапку пальцами обеих рук, которые словно впились в неё волосатыми тонкими червяками. Натянув шапку аж до самых бровей, он втянул голову в худые плечи, и, сильно сгорбившись, быстро зашагал в заросли.

- Странный он какой-то, - недоуменно пожал плечами мальчик, провожая его внимательным взглядом.

- И неприятный: одет во всё волчье, будто это самый настоящий волк, превратившийся в человека, я даже испугалась немножко. А какое у него лицо!

- Не пугайся, Маняша, - улыбнулся Алфейко подруге, - я же с тобой! Лучше дай мне руку. - Он взял подругу за руку.

Девочка облегчённо выдохнула, выпустив белый кудрявый парок:

- Фу! - И, покрепче сжав руку друга, сказала уже спокойней: - Я ведь только немножко испугалась. - И задумчиво добавила: - Но почему-то всё-таки испугалась...

Через несколько мгновений, глядя на Алфейко своими большими, ясными глазами с пушистыми снежинками на ресницах, продолжила:

- Ты знаешь, я и не представляла себе, что в родной деревне можно так испугаться, ведь это так необычно. Правда же, Алфейко?

- Правда, Маняша.

Они направились по тропиночке к выходу. Тропиночка, покружив вокруг снежных холмиков и белых деревьев, словно сахарных куколок, подвела их к раскрытой калиточке.

- Без тебя я бы очень-очень испугалась, - призналась девочка, когда они вышли из кладбища и пошли в деревню по кленовой роще.

- Но мы всегда вместе и нам вдвоём ничего не страшно. А ещё, - голос Алфейко зазвучал звонче, - с нами всегда мой талисман. Он, как сказала перед смертью мама, защищает и связывает нас с предками!

- Чьими предками? - не поняла подруга.

- И твоими, и моими, и всех наших земляков - нашими предками!

Именно в этот момент сзади раздался хруст снега. Кажется, за ними кто-то шёл. Дети одновременно обернулись. Но никого не заметили.

- Наверное, кто-то спрятался за широкими стволами, - прошептала взволнованно девочка.

- А зачем кому-то прятаться от нас?

- Не знаю. Может быть, это тот самый незнакомец, похожий на волка. Может быть, он следит за нами.

- А зачем ему следить за нами?

- Не знаю. Может быть, ему что-то надо от нас?

- Что же ему надо от нас? И если ему что-то надо от нас, пусть просто попросит, - всё недоумевал мальчик.

- Может быть, это и не он, а лисичка пробежала и хрустнула, но мне здесь отчего-то очень не спокойно, - снова стала сильно волноваться девочка.

- Не пугайся, Маняша! Что же нас может напугать в родной деревне?

- Этот странный и неприятный незнакомец, мы же не знаем, кто он и откуда взялся. Пойдём быстрей, Алфейко! - шептала девочка, всё крепче сжимая ладонь друга.

Они пошли.

- Нам ничего не страшно! - храбро заявил мальчик, стараясь взбодрить подругу. - Мы вместе, в родной деревне и с нами мой талисман. А скоро мы придём в гости к нашему дорогому пасечнику Алюше. У него-то уж точно будет весело! Поздравим его с новым годом, подарим гостинец, - говорил он, стараясь успокоить девочку, и с беспечной улыбкой добавил: - А ещё узнаем, почему он так прыгал и был таким белым в новогоднюю ночь!

Но Маняша молчала, совсем не улыбалась и до самого дома пасечника Алюши непрестанно оглядывалась.

Глава четвёртая