Дверь в склад отсутствовала. Крис шагнул туда, прикрывая лицо рукавом. В нос ударил тяжелый запах гнили и разлагающихся тел. Внутри царил хаос. Стойки для оружия были пусты, бочки и сундуки вскрыты, вокруг валялись щепки и развороченные железные ободы. Мешки с мукой и зерном – вспороты. Повсюду валялись покрытые плесенью овощи. На полу растеклась масляная лужа из разбитого светильника.

В каменном полу оружейной комнаты зияла огромная дыра. Из нее шел смрад.

Крису совершенно не хотелось лезть туда. Но надо! Скинув плащ, он передал его Рэдсону, а сам лег на пол, опустив в дыру факел.

– Посвети, – попросил Крис. – Здесь метра три. Слишком темно.

Рэдсон опустил факел ближе к яме. Крис свесил голову и плечи в яму.

Дыра вела под фундамент караульной башни. Каменные стены, покрытые плесенью и мхом, служили надежной опорой. На земле кучей лежали изуродованные разлагающиеся тела солдат гарнизона. Повсюду копошились крысы и насекомые.

Крис, чувствуя, как тошнота подступает к горлу, торопливо поднялся на ноги.

– Что там? – нетерпеливо спросил переминающийся с ноги на ногу следопыт.

Дознаватель отряхивал одежду от грязи.

– Там в яме мертвецы, весь гарнизон, – ответил он.

Следопыт зло выругался.

– Твари, чтоб их!

По второй лестнице они поднялись на самый верх башни. На открытой наблюдательной площадке они нашли тело одного из солдат гарнизона. В его груди торчали две стрелы с белым оперением.

Рэдсон вновь выругался, рассмотрев оперение.

– Стерхи, – пояснил следопыт в ответ на вопросительный взгляд Криса. – Эльфы из клана Белого Журавля. Всегда оставляют после себя метку – две белые стрелы.

– Северные кланы? – уточнил Крис.

Следопыт кивнул.

– Со Стерхами у нас регулярные стычки из-за территорий. Стреляют мастерски, чаще всего метят в глаза. Стерхи не отличаются великодушием к своим врагам. Пленных не берут. Мы отвечаем тем же. Эльфы относятся к людям, как к скоту и во многом недооценивают. Будь моя воля, всех бы передавили! – следопыт махнул рукой.

– Тела во дворе – работа мага, причем высокого ранга, – заметил Крис. – Также и в коридоре под башней. Sphaera Ignea2.

– Я не разбираюсь в ваших колдовских штучках, – огрызнулся следопыт. – Стерхи прекрасные лучники, но не маги. С ними был кто-то еще.

– Все эльфы владеют магией. Но нападение на форт дело рук той женщины, которую видел деревенский мальчишка у Круга Камней.

Дознаватель облокотился на каменное заграждение и осмотрелся. Горы серой громадой возвышались над лесом. Чувство тревоги, не покидавшее его с самого утра после допроса деревенского мальчика, усилилось. Крис заметил тонкую светлую линию, двигающуюся на фоне темных скал.

– Глянь, что там, – он толкнул следопыта в бок.

Рэдсон достал из кармана небольшую подзорную трубу, и посмотрел в сторону, куда указывал дознаватель. Крис прикрыл глаза ладонью, щурясь от солнца.

Следопыт грязно выругался.

– Смотри! – Рэдсон протянул дознавателю увеличительную трубу.

Теперь Крис четко рассмотрел колонны эльфийского войска, продвигавшиеся по горной тропе.

– Они заранее вырезали целый форт, чтобы беспрепятственно пройти вглубь страны!

– Эльфы двигаются к перевалу Ледяной Бабочки, – Рэдсон почесал подбородок. – Если перейдут через него, то появятся здесь через два дня, а в обход – через три с половиной.

– Значит, у нас максимум сутки. Уходим отсюда, быстро, надо доложить лорду.

– Я зажгу сигнальный огонь, – предложил Рэдсон. – Ближайший форт в сорока милях отсюда.

– Пламя заметят эльфы, – сухо сказал Крис.

– Пусть видят, – следопыт мрачно усмехнулся – Авось, подумают дважды, прежде чем идти на наши земли.

4

В деревню они вернулись ночью. Никто не спал. Лорд Грей, внимательно слушал доклад Рэдсона, постукивая пальцами по столу.

– Будет война. Императору понадобятся все наши силы, но их слишком мало, чтобы сдержать северных эльфов. Клан Белого Журавля самый многочисленный и опасный. Столетие назад их лучники смогли остановить имперскую кавалерию в битве при Фарсайде.

– Стерхи были не одни, – напомнил Рэдсон.

– Это меня и смущает, – лорд Грей, не отрываясь, смотрел на огонь. – Похоже, Стерхи заключили с кем-то союз.

– Милорд, вы помните мятеж в Северном Пределе несколько лет назад? Возможно, вместе с эльфами был кто-то из мятежников, – предположил боевой маг из свиты лорда. – Не забывайте и про Суалвей и Айленвуд3…

– Ты же узнал этого мага, – лорд пристально смотрел на Криса. – Так?

Дознаватель выдержал его взгляд.

– Да, милорд, узнал, – рассказывать о Лоре Крис не собирался. – Это один из Коллегии. Кажется, мой бывший однокурсник.

Лорд Грей молчал, погруженный в раздумья.

– Милорд…. – но лорд движением руки прервал Криса.

– Я не хочу отпускать тебя, Кристиан, – дознаватель напряженно вслушивался в тихий голос лорда Грея. – Но и не могу довериться обычному гонцу. В Волькране должны узнать о нависшей над севером угрозе.

Дознаватель понимающе кивнул.

– В любом случае я обязан доложить в Гильдию, – сказал он. – И в Коллегию Магов.

– Отправляйся спать, дознаватель, – приказал лорд Грей. – Завтра ты уезжаешь.

Крис поклонился и вышел. В коридоре его остановил седой боевой маг из охраны лорда.

– Мне нужно имя этого красного колдуна, Кристиан Уорден!

– Оно тебе ничего не скажет, – Крис чувствовал себя предателем.

– Имя! – пальцы мага крепко сжали его плечо, по его лицу текли слезы. – Мой сын остался лежать во дворе форта. Мне нужно имя!

Дознаватель освободился из хватки.

– Лора Данлоп, – сухо сказал он. Связываться с магом он не собирался.

– Найди ее, дознаватель! – маг исчез в темноте коридора.

«Найду!» – пообещал себе Крис.

Ночью он долго не мог заснуть. Мысли о Лоре не давали покоя. Он с таким усилием гнал из своей памяти прошлое, и вот – оно вернулось к нему. Он снова и снова вспоминал нежные руки Лоры, страстные горячие поцелуи и невероятную боль, поселившуюся в душе после их расставания. Он пытался понять, как связана Лора с Кругом Камней и наступающим эльфийским войском.

«Лора, Лора, что же ты затеяла?!»

Мозаика не складывалась. Крис ворочался с боку на бок, но задремать удалось, только когда в комнате стало светлеть.

На рассвете дознаватель выехал в Волькран – столицу Империи.

1

В караульной башне горел свет. Маленький гарнизон почти весь спал, лишь несколько солдат играли в кости, тихо переругиваясь. За окном стояла темная южная ночь, только звезды и тонкий серп луны давали слабый свет.

Нэту не везло. Удача оставила его еще в тот день, когда их отряд отправили в Юго-Западный Предел сторожить Соколиную гору. Про это место ходили самые мрачные легенды. Призраки и умертвия охраняли коридоры Соколиного замка и сокрытые в них невероятные богатства и артефакты.

Нэт надеялся найти сокровища и разбогатеть. Он мечтал, что вернется в свою деревню закаленным в боях и разбогатевшим солдатом и всем докажет, что чего-то стоит. И дочь кузнеца Бетти больше не будет воротить от него нос. От этой мысли Нэт невольно улыбнулся.

Сокровища они не нашли. Капитан строго-настрого запретил приближаться к замку. «Наша задача – следить, чтобы туда не совались ретивые крестьяне и прочие горячие головы, а не самим играть в кладоискателей!» На этом все мечты Нэта о сокровищах и богатстве растаяли как первый снег.

Сегодня Нэту не повезло дважды. Капитан назначил его в ночную смену вместе с Рыжим Гансом. Рыжего Нэт не любил, тот всегда грубо подшучивал над ним, и шутки подхватывал весь гарнизон. Именно Рыжий приклеил ему обидное прозвище «Ныло», уж слишком часто парень сетовал на судьбу. Несколько часов назад Нэт проиграл Гансу в кости все жалованье за следующий месяц. Теперь продолжать игру было не на что, и стражник от скуки пялился в стрельчатую бойницу.