«Сейчас начнется», – ухмыльнулся Крис. Времени на раздумья не было.

Ему повезло, мальчишка не догадался расседлать лошадь. Крис вывел Арчи из конюшни и прислушался. Кричали люди. Между домами метались огни. Он изо всех сил ударил лошадь пятками в бока. Кобыла рванула с места в галоп, и он гнал до тех пор, пока деревушка не скрылась далеко у него за спиной.

1

Волькран встретил Криса неприветливо – проливным дождем и пронизывающим ветром. Река Волькара, от чьего имени столица получила название, брала начало далеко в горах с шумными высокими порогами, спускалась в долину и несла свои воды к самому морю далеко на юге.

Выше по течению река разделялась на два рукава и снова сливалась, образуя огромный остров, на котором стоял Волькран. Жестокие волны хлестали по каменным опорам моста, перекинутого от самых стен столицы.

Крис въехал в северные ворота Волькрана ближе к вечеру, промокший до нитки и уставший после недельной скачки. День он потерял в имперском форте, доказывая начальнику гарнизона, что деревня Силь превратилась в логово бандитов.

Дежурившие на воротах стражники, приняли одинокого всадника за очередного бродягу наемника, ищущего легкого заработка, и долго не хотели пускать в город.

– С Севера? – переспросил перегородивший Крису дорогу стражник. – По какому делу?

– Донесение в Гильдию, – коротко ответил дознаватель.

– Гильдия оборванцев?! У нас тут такой нет! – захохотал стражник, красноречиво пошевелив пальцами, требуя плату за проезд.

Спорить со стражей не было ни малейшего желания, Крис молча сунул в нос одному из стражников знак Дознавателя. Тот отпрыгнул от серебряного диска, как бес от Святого Знака, и поспешил освободить дорогу.

Волькран, окруженный высокой каменной стеной, оканчивающейся квадратными зубцами, с мощными башнями и воротами по сторонам света, строился кругами. Старый Город, замкнутый в кольцо еще одной стеной с восемью воротами, гораздо более древней, чем внешняя, строился еще эльфами, но от его былого величия мало что осталось: несколько резных арок, башен и шпилей. Большинство строений разрушили и сожгли во время Восстания людей, уцелел лишь императорский дворец.

Дворец, окруженный стеной с витыми коваными зубцами, занимал большую часть Старого Города. За оградой начинался парк, украшенный всевозможными статуями и ажурными беседками, сохранившимися еще со времен эльфов. Сам дворец неоднократно обрастал пристройками и башнями, воздвигнутыми уже людьми. Золотой шпиль, венчавший центральную башню дворца, виднелся из любой части Волькрана. Поговаривали, что в старом дворце есть подземный проход, ведущий в древние эльфийские катакомбы. За пять веков существования Империи его так и не нашли.

Вокруг дворца выстроили дома зажиточные горожане и приближенная к императору знать. Во Внутреннем Кольце располагались здания Гильдий, рыночная площадь и Зал Совета. Люди строились основательно, прячась за толстыми каменными стенами с узкими стрельчатыми окнами.

Здание Гильдии Дознавателей находилось в южной части Старого Города, поближе к дворцу, и Крису пришлось долго петлять по узким улочкам ремесленнических районов Внешнего Кольца. Здесь ютились мелкие мастерские и деревянные домишки простых горожан. Некоторые улицы превратились в сплошной поток воды, несущий грязь, помои и мелкий мусор.

Вывороченное с корнями дерево перегородило половину улицы, образовав глубокую лужу. Крис спешился, оказавшись по щиколотку в воде, чтобы перевести лошадь через образовавшийся затор. Не хватало еще животному переломать ноги, попав копытом в яму или сливное отверстие канализации.

Хлопнули ставни на втором этаже одного из домов. Крис еле успел увернуться от потока мыльной воды, вылившегося из окна. Следом полетела грязная тряпка. Крис лишь погрозил кулаком захлопнувшимся ставням. Бессмысленное дело. Настроение окончательно испортилось.

Лошадь пришлось оставить в конюшне во Внутреннем Кольце, и дальнейший путь по городским улицам Крис проделал пешком. Часы на башне дворца пробили полночь, когда он, окончательно промокнув, постучал в окованную железом дубовую дверь здания Гильдии Дознавателей.

Гильдия Дознавателей была образована из Гильдии Палачей, когда император Арне Четвертый, прозванный в народе Миролюбивым, запретил применение пыток и любого насилия во время допроса. Палачи в восторг от этого не пришли, но выбора у них особого не было. Спустя несколько десятилетий Гильдия Дознавателей объединила палачей, тайную полицию и следователей, отделения Гильдии были в любом крупном городе, а иметь дознавателя в качестве советника полагалось каждому лорду-наместнику. Их немногочисленные, но сложные заклинания позволяли читать мысли, оставив в прошлом раскаленное железо, тиски и прочие методы воздействия. Несмотря на это, ходили слухи, что палачи Гильдии отнюдь не растеряли своих навыков.

Дверь долго не отпирали. Сонный седой слуга, подслеповато щурясь, оглядел стоящего на пороге человека, открыл рот, намереваясь произнести свою обычную тираду о шляющихся по ночам, но, узнав ночного гостя, лишь тихо охнул.

Не дожидаясь приглашения, Дознаватель вошел внутрь и стал снимать мокрый плащ.

– Неужели не узнал меня, Вельмур?

Старик хитро подмигнул Крису. В былое время он служил в Легионе в Восточном Пределе, но получив ранение, остался не у дел. Годы брали свое, однако хватка у Вельмура оставалась неизменная, в чем дознаватель регулярно убеждался. Старик не раз гонял его по двору на тренировках, когда Крис только пришел в Гильдию. Он падал на песок весь мокрый, моля о пощаде, но Вельмур был неумолим.

– Ты похож на водяную крысу, Кристиан, – сказал старик, обнимая Дознавателя. – Вот уж не ожидал, что приедешь да еще так поздно. Что слышно в провинции?

– Ничего хорошего, – помрачнел Крис. – Есть что рассказать Арентису.

– Очередное покушение на лорда Грея?

– Хуже, – Крису не хотелось вдаваться в подробности, но от любопытного старика так просто не отвяжешься. – Эльфы вырезали целый форт.

– Подождет до утра, – махнул рукой Вельмур. – Арентиса все равно нет в Гильдии.

– А остальные? – поинтересовался Крис.

– Марк и Рита отправились в Восточный Предел, Элро – в отпуске, уехал домой на неделю, Яниса Арентис отправил в Сангенгард вместе с двумя заключенными, Джойс в Перране, от него давно нет вестей. Кроме нас с тобой, никого нет.

В большой гостиной было тепло. В камине уютно потрескивали поленья. Крис сел ближе к огню, снял мокрые сапоги и с наслаждением вытянул озябшие ноги. Вельмур принес ему кружку горячего вина со специями.

– Я устал как собака, – прикрыв глаза, ответил Крис на вопросительный взгляд старика. – Неделя в седле, последние три дня – под проливным дождем.

– Я приготовлю твою комнату, – сообщил слуга.

Когда он вернулся, Крис уже крепко спал прямо в кресле.

2

Мейлур Сольдис – Глава Коллегии магов Империи, которого за глаза называли Камнеломом, – внимательно осматривал личную оранжерею. Его лицо, покрытое мелкими морщинами, приобрело озабоченное выражение. Кровавый корень расплодился, как сорняк, вытесняя чувствительную альберу, чьи нежные листья сжимались от малейшего сквозняка. Белые соцветия туберозы сморщились, напоминая грязную тряпку, только зонтики ферулы весело желтели ярким пятном.

В центре оранжереи возвышался Круг Камней. Три серых валуна образовывали арку, а впереди лежал четвертый камень, неполированный, в форме неправильного параллелепипеда. Камни заросли мхом и больше напоминали обычные садовые валуны. Обманчивое впечатление. Исходящая от камей сила много лет поддерживала рост редких трав в оранжерее.

Архимаг нахмурился еще больше и принялся выпалывать кровавый корень. За этим занятием его застала Анесса Филворт – Секретарь Коллегии. Камнелом не выносил, когда его беспокоили в оранжерее. Архимаг, не отрываясь от своего занятия, вопросительно посмотрел на поджатые узкие губы женщины.