Первые лучи солнца окрасили белые стены Сангенгарда. Вокруг города зеленели ровные ряды виноградников и оливковые рощи. Над бескрайними полями плыла легкая дымка тумана, и видно было не более чем на сорок – пятьдесят шагов. Город еще спал беспечным сном.

Несколько столетий назад бывшая маленькой рыбацкой деревушкой, Санген разрослась в огромный порт, когда Первому Императору потребовался выход к морю. Удобная бухта, свободная от рифов и коварных течений, новый торговый путь, сильный флот… Молодая Империя расширяла свои границы на юг и восток, отвоевывая у эльфов все новые и новые земли. Бывшие рыбаки стали зажиточными горожанами, на месте ветхих деревянных лачуг выросли двухэтажные каменные дома, площади украсили многочисленные мраморные скульптуры и фонтаны. Спустя столетие Сангенгард – главный порт Империи – называли жемчужиной южного берега, Белым Городом.

С высоты птичьего полета Сангенгард был похож на равнобедренный треугольник со срезанной верхушкой, обращенной на север, и упирающимся в море основанием. С запада и востока город был окружен высокой крепостной стеной из белого камня, венчавшейся мощными квадратными зубцами. На юге стена обрывалась там, где начиналось море, и снова вырастала, упираясь в прибрежные скалы.

Северную стену наполовину занимали Главные ворота – огромные, почерневшие от времени деревянные створки, окованные металлом. За ними начинался длинный проспект, широкими каменными ступенями спускающийся в порт к морю. Узкие улочки, как притоки реки, сливались вместе, образуя широки площади. Все улицы в Сангенгарде вели к морю.

Окруженный парком дворец градоправителя стоял на холме, занимавшем почти всю восточную часть города. За восточными воротами начиналась дорога, ведущая в горы и Восточный Предел. Западные ворота вели непосредственно в портовую часть города.

В центре Сангенгарда на огромной площади возвышался Морской собор. Его громадный голубой купол, похожий на перевернутую раковину моллюска, украшал золотой узор из диковинных рыб и скрещенных якорей. Сверкающий остроконечный шпиль, был виден из любой части города на много миль вокруг и служил своеобразным маяком для приплывающих в Сангенгард кораблей.

Портовый район жил собственной жизнью, не стихающей даже ночью. На улицах горели, потрескивая, факелы и масляные фонари, в тавернах шумели моряки, неслась брань, крики, женский смех. Иногда потасовки перемещались на улицу и заканчивались поножовщиной. Городская стража избегала появляться в порту по вечерам.

В Сангенгарде находился главный военный флот Империи. В основном эскадра состояла из коггов8, легких и маневренных судов под полосатыми парусами. Несколько двухмачтовых каравелл9 курсировали вдоль южных берегов, защищая последние от набегов пиратов.

У пирса дожидались прилива несколько больших парусников из Восточного предела с гербом Арборы, вырезанным на обоих бортах. Белые паруса-крылья были спущены, но готовы в любой момент расправиться и подхватить попутный ветер. Рядом покачивались на волнах две ладьи, выкрашенные в черный цвет, с оскаленной пастью морского чудовища на носу. На них перевозили из Северного Предела солонину, древесину и шкуры. Между судами ютились рыбацкие ялики и лодки.

На входе в гавань стоял тяжелый грузовой корабль, прибывший с Салконовых островов за «живым грузом». В его глубоких душных трюмах перевозили заключенных, осужденных на каторгу со всех концов империи. Рядом с ним стоял на якоре сопровождающий военный корабль, оснащенный баллистами и самострелами.

Над прибрежными гранитными скалами белым каменным пальцем возвышался старый маяк. И хотя бухта Сангенгарда была свободна от камней и коварных подводных течений, во время сезона штормов на маяке зажигали яркое пламя, освещающее в непогоду путь кораблям.

2

Горнист протрубил в пять утра, и лагерь эльфов начал потихоньку оживать, отходя от недолгого сна. Девон сидел на перевернутой бочке, наблюдая за сборами своего отряда. Их палатки размещались на самом краю лагеря. Случись вылазка – люди Девона примут на себя основной удар. Северянин не спал всю ночь, перед схваткой он всегда ощущал легкое возбуждение и дрожь в мышцах, когда тело само рвется в бой.

Азмарк приказал магами Лоры атаковать хуже укрепленные западные ворота города, ведущие непосредственно в порт. Отряд Девона должен был прорваться туда и отрезать путь к кораблям. Основные силы ударят по центральным и восточным воротам. Азмарк планировал взять город в тиски. Больше никаких объяснений он не дал.

Несколько дней назад Девон, наконец, увидел эльфийскую армию целиком. Эльфы двигались стройными колоннами под прикрытием магии, поэтому войску удалось подойти к городу и разместиться в окрестных холмах незамеченным. Он неплохо разбирался в эльфийской геральдике, и легко отличал Неясытей от Стерхов. Азмарк привел под стены Сангенгарда большую часть Северных кланов. Здесь были Стерхи – лучники клана Белого Журавля, держащиеся подчеркнуто надменно и отстраненно. С их холодностью могли поспорить эльфийские пехотинцы клана Белой Совы в пластинчатых доспехах с выкованными на них знаками отличия и шлемах с плюмажем из совиных перьев. Клан Волка держался особняком, сверкая двуручными клинками с рукоятями, оканчивающимися оскаленной волчьей головой. Только клан Горностая вместе с сестрой Азмарка Азирой остался в Северном пределе для охраны границ.

Эльфы-вестники из суалвейского клана Неясыти мелькали тут и там, разнося поручения. Маги клана Черной Луны остались в Соколином замке, и Лора недоумевала, как Азмарк собрался штурмовать Сангенгард с двумя десятками ее магов и несколькими эльфами, потратившими свои силы на прикрытие армии. Они останутся в лагере под охраной, независимо от исхода штурма.

Эльфийское войско двигалось слажено стройными рядами, как белое полотно. Лучники и мечники занимали позиции под стенами Сангенгарда. Азмарк наблюдал за движением войска, восседая на белом жеребце. Его светлые волосы развевались на ветру.

Армию заметили. На опоясывающих Сангенгард крепостных стенах началась суета. Поспешно занимали свои места солдаты гарнизона и ополченцы, дюжие парни крутили вороты катапульт, баллист и стрелометов. Город был застигнут врасплох, но быстро оправился от удивления. Трубили рога, солдаты проснулись и готовились к бою.

Пять призрачных фигур на прозрачных, как паутина, лошадях выехали на открытое место перед внешней стеной. Женщины в белых одеждах были окружены облаком страха, охватывающего всех, кто видел их. Эльфы отступили от них на почтительное расстояние.

– Si Liod!!! – резко выдохнула Лора, глядя на белую пятерку. Девон непонимающе завертел головой, стараясь рассмотреть, что показывала женщина.

– Ледяные ведьмы! – ответила она, перекрикивая шум, указав вперед. – Этот полоумный эльф притащил сюда ледяных ведьм! Держись от них подальше!!!

Девон вздрогнул. В Северном Пределе, откуда он был родом, о ледяных ведьмах говорили шепотом, стараясь не вспоминать под вечер, ими пугали детей и запоздалых путников. Древний культ суровой северной богини, затерянный в Ледяных Пустошах, наводил страх на занесенные снегом деревушки. Адепты культа, ходившие в лохмотьях даже в самую лютую стужу, и всегда – босиком, способны вызывать страшных чудовищ, спящих под снегом и льдом.

Первая из пяти фигур подняла руку, остальные четверо сделали то же самое. Подул ветер, сильный и непривычно холодный для Южного Предела. Над городом стали сгущаться тучи, сверкая молниями и громыхая.

Незаметно от земли начал подниматься густой туман. Он укутывал размеренно шагавших к стенам эльфов, превращая одного пехотинца в двух, нагоняя ужас на наблюдавших за приближением вражеского войска защитников города.

Туман накатывал на стены Сангенгарда плотными белыми клубами, подавляя волю солдат и заставляя их бежать прочь. Сотворенные ведьмами призрачные змеи страха скользили впереди эльфийской армии, готовясь ужалить любого, кто встанет на пути. Девон не мог видеть, но ясно представлял, как над идущими вслед за ними пехотинцами и лучниками развеваются белые полотнища с вышитым серебром гербом клана Белого Журавля.