Но до него следовало ещё дойти. И Стефан нисколько не удивился, когда путь вывел его на небольшую поляну, где рос одинокий дуб, ещё не захваченный стеклянной заразой. Дерево отчаянно старалось жить, вонзившись корнями глубоко в землю, стряхивало с себя блестящие чешуйки, но тщетно — по стволу уже вились тонкие стеклянные нити. Дуб погибал, будучи не в силах ни убраться подальше, ни сражаться со стеклом. А под низкими тяжёлыми ветвями стоял давно знакомый Стефану человек.

Увидев путника, он поднялся с табурета, на котором сидел, и весело помахал рукой. Никакой маски или очков человек не носил, но темнота явно не была для него преградой.

— Доброй ночи, Виктор, — Стефан остановился шагах в десяти от него.

— И тебе не хворать, — насмешливо отозвался тот. — Признаться, ты сумел меня удивить.

— Чем же? — хмыкнул Стефан, уже зная ответ.

— Ты на моей памяти третий, кто сумел дойти до Озера, получить там на свою голову двойника и убраться из леса в двух экземплярах, — совершенно серьезно ответил Виктор. — Все остальные либо приходили туда, когда в Озере не хватало энергии, либо подыхали вместе с двойником от потери пси. Смешно, правда? Все дурацкие россказни о лесе Зеркал — всего лишь пустая болтовня! И трапперы здесь умирают не от руки зеркальных тварей, апросто-напросто потому, что без пси их сердца не хотят биться!

— Но двойники существуют, — заметил Стефан.

— Верно. Потому я и здесь.

— И что тебе нужно?

Колдун вздохнул. Заложил руки за спину и медленно пошёл вокруг Стефана, запрокинув голову к небу.

— Видишь ли, — проговорил он, — как ты, несомненно, догадался, я уже поболтал со вторым Стефаном. И так вышло, что вы оба почти одинаковые. Ну, самую малость различаетесь, конечно, но вы оба из плоти и крови, то есть — оба люди. И я решил, что будет неспортивно помогать только одному из вас. В сущности, я сейчас просто повторяю тебе то, о чем говорил с ним, опустив ненужные фразы вроде «меня зовут Виктор», «да, я тот самый колдун», и так далее.

— Колдунья по имени Марена говорила, ты можешь сказать, кто из нас настоящий.

— Э! — Виктор погрозил ему пальцем. — Марена — умная девочка, но она слишком превозносит мои скромные способности. Она думает, я сильнейший маг и чародей, который горы свернуть может и знает вообще всё в этом мире. Ну, её можно понять: я себе долгие годы создавал такую репутацию. Да, я могу сказать, кто — оригинал, а кто — копия. Но я более чем уверен, что и ты теперь тоже можешь, раз уж об этом догадался твой близнец. Думаешь, мой метод чем-то отличается? Ха! Да ни черта!

Стефан молчал. Он ожидал такого ответа — в конце концов, это было наиболее очевидное решение проблемы, но по-прежнему не понимал, чего хочет Виктор. Зачем он пришел сюда, зачем говорит с ним. Что такого он мог сообщить зеркалу, что решил уравнять шансы?

— Как ты знал, что я пойду здесь? — спросил траппер, следя за неспешными шагами колдуна.

Виктор пожал плечами.

— Это было нетрудно. Я живу в лесу Зеркал тридцать два года — знаешь, за этот срок можно изучить его вдоль и поперёк. Справа и слева от этого места тянется болото, а рельеф отсюда по пути к реке такой, что ты мог пройти либо здесь, либо километрах в пятнадцати отсюда. Резонно было предположить, что ты пройдешь именно через эту поляну.

— Ты сказал, иногда у Озера не хватает энергии, — Стефан решил спросить обо всём, что мучило его последние дни. Виктор мог сколько угодно рассказывать о том, что он не всеведущ, но знал он явно побольше Учёных Лиги. — Что ты имеешь в виду?

Колдун остановился, заложив руки за спину. Глаза его, всё такие же бордово-красные, смеялись.

— Озеро — это гигантский конденсатор пси, накапливающий столько энергии, что самый насыщенный пси-газ по сравнению с ним — всего лишь кусок угля, — сказал он. — Всё вокруг всасывается в него. И разряжается, если энергетическое поле вокруг окажется нарушено внешними возмущениями. Догадываешься, какими?

Догадаться было несложно. В лесу Зеркал не водились животные, и лишь одно могло разорвать единую структуру поля вокруг Озера: человек. Залётный траппер, пришедший сюда за деньгами и не растерявший по пути пси, которой был заряжен его организм. Живая батарейка, нажимающая на спуск огромной машины.

— Срабатывает то, что я пафосно назвал «Зеркалом материи». Так было с тобой, — продолжал Виктор, улыбаясь. — Но у тебя хватило собственного заряда, чтобы уйти из леса своим ходом, а не вперёд ногами. Не знаю, как ты это сделал, вариантов много, да и без разницы. Важно то, что благодаря этому вы оба получили на свою голову массу проблем.

— У меня их хватало и без того.

— Да? — он вновь запрокинул голову. — Возможно. Извини, не особо вникал в твои кошки-мышки с Лигой Технократов.

— Зачем ты живёшь в лесу Зеркал?

— Твой двойник этого не спрашивал.

— Но спрашиваю я.

Колдун вздохнул — тяжело, как Учёный, которому придется сейчас объяснять арифметику четырёхлетнему ребенку. Задумчиво покрутил головой, а потом всё же сказал:

— Я родился семнадцатого сентября две тысячи двадцать первого года по летосчислению старой эпохи, ровно за пятнадцать лет до наступления Вечной осени. Я был одним из немногих, кого обошла эпидемия Памяти. Жаль, конечно, что это не случилось хотя бы на пять лет позже... Но не суть. Это просто чтобы ты представлял масштаб проблемы. Так уж вышло, что я сумел найти способ восстанавливать функции организма с помощью пси-энергии и омолаживать ткани. Понимаешь, о чем я?

— Да.

Сейчас шел сто седьмой год Вечной осени. Виктор родился за пятнадцать лет до неё... и отнюдь не выглядел на свой возраст.

— Но потом оказалось, что я кое-что всё-таки напутал, — продолжал Виктор. — Рост клеток надо было контролировать, а возможности человеческого тела не позволяли справиться с тем потоком энергии, который изливала на нас природа. Не в этом случае. Мои коллеги погибли... ну а я нашел способ выжить. Здесь, в Лесу. Выйду наружу — и через неделю меня разнесёт, как бочку. Пленник, так сказать, стеклянного царства и его же король. Доволен? Я ответил на твой вопрос?

— Вполне.

— Твоему двойнику я сказал: «Иди и убей его, Стефан». Тебе, наверное, не скажу. Вряд ли нуждаешься в подобных словах. Да?

— Мне их уже сказали.

— Ах да... милая, добрая девочка со смешным именем. Как я про неё забыл! — Виктор вновь повернулся и пошёл кругом поляны. — Способностей у неё было немного, но надо думать, достаточно, чтобы магия не порвала её в клочья. Раз уж я рассказал тебе столько интересного, не ответишь ли и ты мне? С удовольствием бы послушал, что умеет моя последняя ученица.

— Я видел, как она оглушала солдат. И убила дикого зверя, — ответил Стефан. Колдун вызывал в нем острое желание схватиться за осколок — просто чтобы ощутить в руки оружие. Хоть что-то, что может придать уверенности. — Кроме того, она убила гвардейца Прилук.

— Недурно, — заметил Виктор. — Рад, что у неё получилось хоть что-то.

— Ты хочешь передать что-нибудь Марене?

— А ты её ещё увидишь? — хмыкнул колдун. — Скажи, пусть не забывает старика и заглядывает в гости. О-о... теперь у меня есть веская причина помочь тебе, а не твоему знакомому. Он, в конце концов, с моей ученицей не знаком.

— И что ты сделаешь? — ровным голосом спросил Стефан.

— А ничего. Давай, иди. Не хочу вмешиваться в эту сутолоку.

Он отошёл в сторону и вернулся на табурет у ствола, всем своим видом показывая, что разговор закончен. Стефан не стал ему мешать.

У него было другие проблемы, которыми стоило заняться.

Обойдя полумёртвый дуб, Стефан зашагал дальше. А когда дерево скрылось из виду, замедлил шаг. Он знал, что зеркало вряд ли уйдёт далеко отсюда. Он не дурак — какая нелепость думать так о самом себе — и тоже знает об опасности леса Зеркал. О яде, который не обмануть. Конечно, у него наверняка с собой есть пси-газ, но это лишь временная мера, не более того. И единственное, что мог сделать зеркало и что сделал бы сам Стефан на его месте — устроить засаду.