Стефан вытащил осколок и едва успел отсечь слишком ретивую нить, которая тянулась к его ногам. Ещё несколько дотянулись до Дейдры и тут же оплели тело, не обращая внимания на нож в её руке. Сталь лишь слабо царапала гибкую эластичную плоть, и через несколько секунд связанную девушку уже тащили к дыре.

На миг Стефан встретился с ней взглядом. Я же могу уничтожить этих тварей, будто сказала колдунья. Я могу сжечь их, как старое сено, и мне даже не надо двигаться. Но я не смею этого делать.

Не раздумывая, Стефан бросился к ней. Но усики оказались готовы, и ему пришлось обороняться самому, благо что отточенное до бритвенной остроты стекло рассекало их куда лучше железа.

— Кажется, они кусаются, — выдавила Дейдра. Траппер посмотрел на её ноги и увидел, как один из усиков впился в бедро и уже наливался красным, буквально на глазах разбухая и увеличиваясь.

Первый же удар оборвал обед твари, а потом Стефан принялся освобождать женщину от остальных. Дейдра двигалась с трудом, словно в воде, а через минуту и вовсе уселась у стены, тяжело дыша.

— Больно... — донеслось сквозь маску.

Эпсилон отчаянно сражался осколком, почти таким же, как у Стефана, только с красивой наборной рукоятью и вычурной гардой. За его спиной уже лежали двое солдат, пытаясь отдышаться. На капелална набросилось с десяток усиков, и мужчина с трудом оборонялся. Шахматист и вовсе куда-то пропал, а путь его отмечал кровавый след, тянущийся к дыре.

Там же лежал все ещё заряженный арбалет.

Стефан отсёк очередной усик и метнулся к нему. Дышать становилось все тяжелее, камни не могли отдавать кислород с надлежащей скоростью. Несколько нитей попытались было пресечь ему путь, но быстро оказались на полу. Одним движением Стефан подобрал арбалет, прыгнул к дыре и нажал на спуск — и ничего не произошло. Спокойно, сказал он себе, буквально спиной ощущая, как тянутся к нему кровососы. Его даже не сняли с предохранителя.

За те мгновения, что он переводил рычаг предохранителя в боевой режим, сердце будто ударило тысячу раз. Где-то внизу Стефан видел целый комок этих проклятых усов, без конца шевелящийся, как гнездо змей, и он знал, что у чудовища есть где-то и тело, вот только оно далеко отсюда и вряд ли выстрел заденет его. Но отступать уже не имело смысла.

Щелчок — и на этот раз тетива рванулась, посылая в клубок светящуюся смерть. Стефан едва успел отклониться назад, как в глубине подвала вспыхнул синий свет и наверх пошла горячая волна. Что-то ухнуло далеко внизу, затрещало, как падающее дерево, а потом усики один за другим заскользили назад. Тварь отступала, признавая поражение.

— Маски не снимать! — донёсся голос капеллана. Он, оказывается, выжил, хоть и получил несколько ран — усики зажали его в углу, но так и не смогли толком вонзиться в тело. К чести священника, он не пытался остановить существо молитвой, а прагматично предпочитал добрую сталь.

Григор подскочил к дыре, срывая с пояса блестящий стальной цилиндр. Вырвал кольцо, метнул гранату вниз и так же быстро ретировался, зажимая уши. Внизу снова бухнуло, да так, что на секунду Стефан оглох — звуки исчезли, сменившись звоном где-то внутри головы.

— Да чтоб тебя, — проговорил он, опуская арбалет.

Военные считали потери. Двоих солдат ненасытные усики утащили вглубь подвала, ещё один лежал у самого края дыры, весь залитый кровью — она до сих пор сочилась из многочисленных ранок. Над ним склонилась Дейдра, пытаясь сделать хоть что-то, но священник молча взял её за плечо, и медик отвернулась.

— Хорошо устроился, гнида, — говорил один из раненых, пока Дейдра перевязывала ему искусанное плечо и шею. — Тут же что ни гроза, так кто-то укрыться пытается. А он — газку, а потом утаскивает и высасывает. Тварь подвальная!

Он погрозил кулаком дыре.

— Фосген почти в четыре раза тяжелее воздуха, — заметил Стефан. Сам он не получил ни царапины, хотя изрядно выдохся, пока воевал с усиками. — Если так, то у него должны быть побеги выше этого места — из подвала он бы нас не задушил. К тому же фосген довольно медленно распространяется в азотной атмосфере.

— Да хоть где и что, — буркнула Дейдра, затягивая узел. Она до сих пор двигалась медленно, вяло, словно пьяная. — Уходить отсюда надо, пока он не очухался.

— Легко сказать — уходить, — раненый попытался засмеяться и тут же получил затрещину от медика. — Ноги как ватные.

— Он вводит что-то наркотическое, — сказала колдунья.

— Отряд! — сказал Эпсилон. — Мы уходим. Кто не может идти — пусть опирается на здоровых. Кто не хочет — может остаться здесь. Дельта, тебя особенно касается.

— А я бы и остался, — ляпнул раненый. Командир молча указал в сторону дыры — оттуда осторожно, словно на разведку, тянулся одинокий усик. — Э-э, ладно, согласен. Сваливаем.

— Ч-чёрт! — ругнулся Григор.

Они торопливо собрались, постоянно озираясь на дыру, откуда уже показались новые разведчики. Тело умершего товарища, которое не исчезло в пасти неведомого чудовища, решено было вынести наружу и похоронить. Стефан подхватил арбалет, из которого стрелял — никто не обратил на это внимания.

— Уходим, — вновь сказал командир, и на этот раз перечить ему никто не стал.

Остаток грозы переждали в соседней комнате почти у самого выхода, куда усики лезть не решились. Один из солдат не поленился достать банку с краской и написать на стене предупреждение будущим путешественникам. Раненые постепенно приходили в себя.

— Что это вообще было? — без конца спрашивал Дельта, потирая бок. Усики успели оплести его и едва не задушили, пока капитан со Стефаном орудовали стеклянными осколками, освобождая солдата от пут. — Стрелы его не берут, сталь тоже, мать её! Кровь пьёт, как вампир! Сидит в подвале...

— Эт ты, братец, в Чумном лесу ещё не бывал, — крякнул Григор. — Там по лесу походишь, так без седых волос не вернешься.

— Что, хуже этого? — тот махнул в сторону здания завода. Солдаты уже садились в машины, но конвой почему-то не желал трогаться — Эпсилон о чем-то беседовал с Дейдрой снаружи.

— Ну, есть и такие. А ещё есть клещи, например. Клещи сами маленькие, зато выпьют крови столько, что этому подвальному и не снилось. Два-три таких поймал на себя — все, труп. Газовые кочки, наступил на такую — получи отравой в рожу! И так далее.

И это только пара примеров, подумал Стефан. Топкие трясины, паутина, пиявки — Чумной лес хранил множество сюрпризов для неосторожных. Больших насекомых там было гораздо меньше, чем в Мерцающем, зато хватало мелких ядовитых тварей, способных смертельно ужалить потревожившего их человека.

В открытую дверь пролезла Дейдра и, захлопнув её за собой, плюхнулась на сидение рядом со Стефаном.

— Все отлично, — сказала она, положив голову ему на плечо. — Капитан довезёт нас до Рога. Дальше они собираются ехать по шоссе вдоль Реки в Шеркас.

— В Шеркас? — удивился Стефан, чувствуя тепло её щеки.

— Да.

Зеркало, — шепнула ему Дейдра. Кожу обдало горячим дыханием, губы колдуньи скользнули по мочке уха. — Мы успеваем и обгоняем его, не находишь?

— Это уж точно, — проговорил Стефан, подавляя возникшую где-то в животе тёплую волну. — Будет время устроить ему встречу. Почему капитан сделал такой крюк? — ухватился он за несоответствие.

— К югу от Станции попадаются отряды прилукцев, — Дейдра устроилась рядом и зевнула. — Вот Эпсилон и покатил в объезд, чтобы не нарваться. Вооружение у него слабое, только на одном «Нептуне» рельс-пушка, много не навоюешь.

Стефан кивнул и устроился поудобнее. Ехать до Рога оставалось ещё около двух часов.

— Эгей, голубки! — разбудил Стефана голос Дельты. — Подъём, утро уже!

Траппер нехотя разлепил глаза. Эх, ещё б пять минут, мелькнуло в голове. Тут он понял, что сквозь окна машины светит утреннее солнце, а сам он полулежит в кресле пассажира. Дейдра спала рядом, удобно прикорнув у него на плече.