«Спокойной ночи, Хелен», – прошептала Никки ей на ушко.

«Сволочь ты, Никки Уэйд!»

В ночи блеснула белозубая улыбка, и раздался беззаботный смех. Женщина в черном сбежала вниз по ступенькам и направилась к ожидающему такси.

Пежо 306 был припаркован именно там, где и сказала Хелен. Никки открыла дверь и подумала, что Хелен, скорее всего, даже не помнит, как вчера ночью отдала ей ключи от машины. Улыбаясь, она села за руль. Большую часть предыдущего вечера Хелен была явно не в себе, и это веселило Никки, наверное, даже больше, чем следовало. Возможно, она просто все еще была уязвлена ситуацией с Томасом Во, и хотела, чтобы Хелен помучалась так же, как и она.

Никки решила, что это может и не хорошо с ее стороны, но она же живой человек. Более того, это было даже к лучшему, ведь она давно не ощущала себя просто человеком, не жила обычной человеческой жизнью.

Осыпая проклятьями внутренности машины, которую она несколько раз пыталась завести, Никки, наконец, тронулась и осторожно выехала на улицу. Она старалась быть как можно внимательнее, ведь не садилась за руль несколько лет. Не хватало еще в первый же день на свободе разбить машину Хелен. Наконец, она вспомнила все старые навыки и расслабилась, привычно вписываясь в поток автомобилей. Прежде чем остановиться у дома Хелен, Никки заехала в кофейню и взяла кофе на вынос. Закрыв Пежо, она взяла в руки кружку с кофе и поднялась по ступенькам. Позвонив в дверь, Никки для полной уверенности постучала в окно.

Ожидая ответа, она оглядела улицу, наслаждаясь слабым утренним светом и с удовольствием слушая, как просыпается все вокруг. Никки не поворачивалась обратно к двери, пока не услышала шорох внутри квартиры и топот ног, спускающихся по внутренней лестнице. Она широко улыбнулась, когда через открытую дверь показалась взъерошенная Хелен. Очевидно, она только что вскочила с постели. Хелен была одета в серую футболку и штаны от пижамы. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего, и Никки поспешила протянуть ей кофе.

«Доброго утра, мисс Стюарт».

Хелен издала странный звук, но приняла кружку из рук Никки и жадно отпила из нее.

«Ты всегда встаешь в такую рань?» – спросила она и, отступив от двери, впустила Никки в дом. Поднимаясь по ступенькам, она не посмотрела, идет ли Никки за ней. Предполагалось, что должна бы.

Никки сдавленно хихикнула и скользнула внутрь, закрывая за собой дверь. «Обычно да».

«К твоему сведению, у меня охренительно болит голова после шампанского».

«Очень плохо, – легко сказала Никки, следуя за Хелен на кухню. – Я вот себя прекрасно чувствую».

«Хорошо тебе». Хелен открыла холодильник и налила себе большой стакан апельсинового сока. Затем она повернулась к Никки и мутным взглядом оглядела ее с головы до ног.

Никки и не думала рисоваться. Она знала, что отлично выглядит. На ней был темный приталенный жакет, надетый поверх белой футболки, черные узкие джинсы и ботинки из мягкой кожи. Тщательно уложенные волосы создавали обманчивое впечатление небрежной спутанности. Безупречный макияж был мастерски наложен так, словно бы его и не было вовсе.

«А может и не из-за шампанского, – заглядевшись, произнесла Хелен, – может из-за сексуальной неудовлетворенности».

Никки ухмыльнулась и небрежно прислонилась к кухонной стойке, скрестив руки на груди. «А я думала, что у вас, натуралок, голова болит, только когда вы пытаетесь избежать секса».

Хелен прищурилась. «Не припомню, чтобы ты была такой… злобной».

«А я не припомню, чтобы ты была такой раздражительной по утрам, – парировала Никки, – а, ну конечно, я же никогда не видела тебя до твоего прихода на работу».

Хелен отпила еще глоток сока. «Ну, знаешь ли, к тому времени во мне уже был кофеин и завтрак».

Никки посмотрела на опустевшую кружку, которую Хелен поставила на стойку, осушив практически в два глотка. «Что ж, кофе я принесла, – сухо напомнила Никки, – И если ты оденешься, свожу тебя позавтракать».

Хелен поставила пустой стакан из-под сока на кухонный столик и подошла к Никки. Взяв ее руки, она положила их на свою талию и прильнула к ней всем телом. «Почему бы тебе вместо этого не помочь мне раздеться?»

Никки постаралась не проявить заинтересованности в таком предложении. «Пока ты так раздражительна? Не думаю». Она чуть наклонила голову и медленно с наслаждением поцеловала Хелен. «А еще я думаю, что тебе надо бы принять душ», – пробормотала Никки, закончив поцелуй.

Хелен зыркнула на нее исподлобья. Никки выдержала этот пристальный взгляд и просто вежливо улыбнулась. Хелен издала негодующий звук и моментально удалилась по направлению к ванной.

Никки ослабила задержанное дыхание. Не спешить оказалось неимоверно сложно, гораздо сложнее, чем она думала. Требовались все ее силы, чтобы не принимать ни завуалированные, ни откровенные призывы Хелен. Но в то же время, в этом ожидании было что-то, своего рода, восхитительное.

В глубине дома слышался звук льющейся воды, и Никки, закрыв глаза, представила себе Хелен в душе. Теплую воду, струящуюся по ее телу, и пену, скользящую по гладкой шелковистой коже. Она представила, как войдет туда, стягивая с себя одежду, и отодвинув шторку, присоединится к Хелен. Она знала, что не будет отвергнута. Нет, Хелен незамедлительно повернулась бы к ней, пристально посмотрела бы на нее широко открытыми глазами, и протянула бы к ней руки, приглашая в объятия.

Никки распахнула глаза и судорожно вздохнула.

«Вот черт!»

Она переместилась в гостиную и села на диван. Наклонившись вперед, она оперлась локтями о бедра и свесила кисти рук между колен. Взгляд на обивку вызвал в ее памяти момент, когда она была здесь последний раз. Она вспомнила, как они с Хелен упали на подушки, как торопливо раздевали друг друга в диком желании почувствовать тепло обнаженной кожи, как прервались, чтобы перейти в спальню, где…

«Боже!»

Она взволнованно вскочила на ноги и начала мерить шагами гостиную, пытаясь ни о чем не думать. Наконец, она с облегчением услышала, как Хелен вышла из спальни. Никки обернулась, чтобы посмотреть на нее, и тут же прикусила щеку. Конечно же, Хелен надела красную рубашку, джинсы и тот самый черный кожаный пиджак. Сочетание этих вещей делало ее по-особенному великолепной.

Выждав некоторое время, Хелен спросила: «Куда пойдем?»

«Ты лучше знаешь окрестности. Где здесь ближайшее кафе?» Никки направилась к двери. «Кстати, я пригнала твою машину».

«А твоя страховка еще действительна?»

Никки, спускаясь по ступенькам, вскинула бровь. «Упс! Так и знала, что о чем-то забыла!»

«Никки!»

Никки рассмеялась, когда услышала знакомые нотки возмущения в ее голосе, но оборачиваться не стала. Вместо этого, она бросила ключи от машины через плечо, и Хелен, должно быть, поймала их, потому что звука упавшего на пол металла не последовало. Выйдя наружу, Никки остановилась и раскинула руки, потягиваясь навстречу солнечному свету.

«Ты просто невозможна», – сказала Хелен, направляясь к автомобилю.

«Ага, с первого же момента нашей встречи, милая», – ответила Никки. Хелен открыла машину и обернулась. По выражению ее лица Никки поняла, что Хелен вспомнила их первое столкновение, почти враждебное противостояние их сильных характеров. Она гадко ухмыльнулась. «Готова поспорить, что если бы ты тогда имела представление о том, что случится по окончании моего трехлетнего заключения, в ту же секунду перевела бы меня подальше от Ларкхолла».

Но Хелен мягко встретила ее взгляд. «Я вчера сказала, что ни за что не оставила бы твое дело. Я готова подтвердить каждое слово».

Усмешка сползла с лица Никки, слова Хелен задели ее за живое. «Я готова ответить за каждое слово. Без тебя у меня ничего бы не вышло».

Хелен выглядела польщенной, но что говорить дальше не знала. Никки подошла к пассажирской двери. «Я есть хочу», – напомнила она, взявшись за ручку.