Решение было принято, и мы включили Штефана в группу тех, кому предстояло первое испытание Тропы. Группа, собственно, была весьма мала, и состояла всего из двух сверстников княжича. Их звали Раду и Михай.
Штефан-Магнус быстро нашёл с ними общий язык.
Раду, открытый и общительный, время от времени отпускал меткие шутки, которые вызывали у окружающих настоящие взрывы хохота. Михай, сдержанный и молчаливый, но доброжелательный и очень ответственный.
2
Вечером трое учеников отправились в жилище старосты, вместе с ним самим, Георге и мною.
Оно находилось чуть выше нашей террасы. Это была естественная пещера, доработанная и превращенная в уютный домик в недрах холма, с дверями и окнами, разделённый на кухоньку и три комнаты...
Мы сидели за столом вшестером, завершая трапезу и допивая тёплый чай.
- Вы, трое, решились ступить на Тропу Фэт-Фрумоса, - Обратился Вирджил к ученикам, - и вас вскоре будет ждать первое испытание на этом пути. Опаснейшее испытание! Впрочем, других и нет на этой тропе.
На Тайном Языке Птиц оно зовётся - "Испытание Виноградом".
Виноград же на Тайном Языке символизирует Божественную Кровь или Кровь Возрождения, Кровь Феникса.
- Значит легенда об аистах, принесших виноград в крепость Городешты, - начал Штефан...
Вирджил закончил за него:
- Это история об альбах, которые принесли Чашу с Кровью Возрождения защитникам Городешт.
- Долго же выжидали эти альбы! - Прокомментировал вдруг Михай. - Половина защитников уже погибли от ран или голода, так и не дождавшись благословенной Чаши!
- Кровь из Чаши Феникса всего лишь дарит Великую Силу. - Сказал Вирджил. - Но Сила может стать и даром и проклятьем.
Великая Сила несёт и Великие Искушения, неведомые прежде.
В Городештской Крепости остались лишь сильные духом - те, кто не опустил руки, не сдался, не перебежал к врагу. Причастившись к Крови Возрождения, они ринулись на врага все, как один.
Среди же обычных людей больше половины не выдержит искушений Силы. Есть Тропа Фэт-Фрумоса, и есть Путь Балаура - коварного дракона.
Оба - и Фэт-Фрумос, и Лаур-Балаур живут в вашем сердце. И оба - спят! Кровь Возрождения лишь разбудит обоих...
Пробуждённые, они немедленно вступят в схватку. И исход поединка не может предсказать никто.
Победит Балаур - вы предадите свой род, друзей, страну - принесёте им неисчислимые беды.
Победит Фэт-Фрумос - вы станете одним из тех героев, которых так не хватает нашему народу сегодня...
Староста замолчал. И тишина продлилась довольно долго....
Наконец, я нарушил молчание:
- Ты верно всё сказал, Вирджил. Но богатыри и драконы, пока что, слишком далеки от жизни наших юных учеников, от их чувств и опыта.
У тебя есть картина в дальней комнате, она...
- Да, кивнул Вирджил, - картина в дальней комнате. Пойдёмте - я покажу.
Он взял со стол свечу, и мы отправились за старостой...
3
Там, на стене в дальней комнате, висела картина, отчего-то сразу притягивающая взгляд.
Гроздь винограда разделяла картину на две части. И на обеих изображены были странные существа: наполовину девы, наполовину птицы.
Искусительница Сирин и целомудренная Алконост.
Обе были невыразимо прекрасны. Каждая, словно звала за собой - на свой путь, будто разрывая сердце смотрящего надвое...
- Выбор... - прошептал староста Вирджил, - когда пригубите Кровь Возрождения из Виноградной Чаши, из Чаши Феникса - каждый должен будет выбрать лишь одну из двух дорог - решительно и бесповоротно!
ГЛАВА 5. АЛЬБЫ И ЯСЫ
1
Следующее утро было посвящено танцам.
- Танец - для многих - увлекательное развлечение. - Сказал староста Вирджил. - Это и правда - увлекательное развлечение!
Но для вас троих - танец - это ещё и возможность спасения.
А спасётесь вы лишь тогда, когда за формой кэлушарского танца почувствуете его суть! Смотрите: как лихо отбивают ритм ноги кэлушаров. Но их корпус всегда хранит благородную осанку!
Вспомните, мы говорили о Внутреннем Стержне, Стержне Духа. Найдите в себе этот Стержень, и тело само примет нужную форму. Примет и приведёт душу к Великому Равновесию!
Тот же, кто лишь слепо копирует форму, только сделает своё тело ещё более деревянным, чем прежде...
Штефан, Михай и Раду взялись за кэлушарские танцы с удвоенной энергией.
За каждым движением открывалась его глубинная суть. Одно движение рождало из себя другое, вовлекая тело в завораживающий вихрь ритма. А всё более ощутимый Внутренний Стержень помогал хранить равновесие в этом ускоряющемся бешенном ритме...
2
Два дня спустя кэлушарский лагерь опустел. Уехали наставники, танцоры, музыканты.
Остались лишь мы шестеро. Да где-то внизу два помощника Вирджила присматривали за нашими лошадьми.
Теперь занятия были посвящены дубинкам и палкам. Через два дня завершились и они...
Мы сидели у костра на опустевшей террасе.
- Это ваш последний вечер здесь. - Объявил староста Вирджил. - Завтра вы отдохнёте, искупаетесь, переоденетесь в чистые одежды.
И мы доставим вас к роднику у дороги, где передадим Эскорту Феникса. Эскорт доставит вас туда, где сами Свет и Тьма начнут охоту за вашими сердцами. Самую опасную из охот, какую бы сторону вы не выбрали!
У вас есть последний шанс отказаться от Испытания Виноградом - первого испытания на Тропе Фэт-Фрумоса. Сейчас вы ещё можете вернуться к прежней жизни, и никто не упрекнёт вас за это решение.
- Я отправляюсь на испытание. - Твёрдо сказал Штефан.
- И я. - Присоединился к нему Раду.
- Я - тоже! - Дал свой ответ Михай.
- Что ж, - сказал староста Вирджил, - да поможет вам сила духа!
- Кто же они такие - Эскорт Феникса? - Спросил Раду. - Те, с кем мы уедем завтра?
- Они из народа Людей-Птиц, Детей Неба. - Ответил я.
- То есть - это альбы? - Предположил Михай.
- Нет. - Сказал я. - В давние времена к Людям-Птицам, Детям Неба относились два великих народа - альбы и ясы...
3
Альбы - союз племён Лебедя, Гуся и Аиста. Ясы - союз племён Ястреба, Ясного Сокола и Феникса-Сокола.
Ясов называли также "асы" и "осы". Другие их имена - аланы и сарматы...
На заре времён альбы и ясы создали вместе легендарную Белую Страну - Великую Альбу. А её главная область называлась "Асия". Ныне зовут её "Малой Азией", и принадлежит она османам.
Альбы и ясы были первыми звездочётами и первыми искусными мореходами.
Ориентации по звёздам и дальним путешествиям учились они у перелётных птиц. Их первые корабли - ладьи - подобны были ладе-лебедю. Их нос украшали грациозные резные шея и голова лебедя...
Народы далёких земель, встречая альбов и асов, часто принимали их за богов. У викингов и германцев "альвы" и "асы" считаются богами и по сию пору.
Но родина альбов и ясов - Причерноморье и Балканы...
Когда завершился Золотой Век, Эра Света, когда исчезла Великая Альба - альбы и ясы избрали разные пути. Альбы уединились на болотных островах, но площадь болот неуклонно сокращалась.
После Эры Света наступила Эра Огня - засухи наступали повсеместно. Реки, озёра и болота мелели и высыхали...
Ясы сменили корабли на коней, стали Путешественниками Суши. И первыми воинами-всадниками также были ясы.
