Штефан заговорил первым:
- Наставник Алистар, дядюшка Георге сообщил, что ты привёз какое-то важное послание.
- Это так. - Подтвердил я. - Может показаться странным, но это послание тесно связано с одной древней молдавской легендой.
Вы, княжич, наверняка её слышали - легенду об осаде крепости Городешты...
4
... Хитрые и жестокие враги осадили крепость Городешты. Но первые попытки штурма не дали желаемых результатов.
Тогда враги перекрыли все пути и тропы, ведущие к осаждённым. Еда и питьё закончились, и к защитникам Городешт пришли голод и жажда.
Враги ожидали падения крепости в самые ближайшие дни...
Но воздух вдруг наполнился хлопаньем множества крыл! Огромная стая белых аистов летела к осаждённой крепости.
И каждая птица несла в своём клюве сочную виноградную гроздь...
Виноград, принесённый таинственными аистами, придал защитникам Городешт удивительную силу!
Ворота крепости внезапно распахнулись, и её защитники ринулись в неожиданную, яростную атаку на лагерь врага.
Враги, предвкушавшие скорую и лёгкую победу, были захвачены врасплох. Они бежали в панике, растаптывая и давя друг друга...
5
Штефан кивнул:
- Да, я слышал эту легенду ещё в раннем детстве. Она мне почему-то очень запомнилась!
- Эта история хранит в себе великую тайну, - сказал я, - но рассказана она на Тайном Языке Знаков.
- Что же это за тайна? - Спросил княжич.
Я ответил:
- "Белые аисты" на Тайном Языке означают легендарный древний народ. Их так и звали когда-то: "белые аисты", "альба асте", "бель асти", "пеласги". В молдавских преданиях их также именуют "альбы".
Именно альбы и пришли когда-то на помощь защитникам Городешт.
Штефан развёл руками:
- Но теперь-то и сами альбы только в древних преданиях и существуют!
- Это не совсем так. - Сказал я. - Да, в этом мире их гораздо меньше ныне, чем во времена стародавние. Но в наших краях сохранились ещё целые поселения альбов.
- Что же я о них ничего не слышал?! - Недоверчиво поинтересовался княжич. - А ведь я так старательно штудирую географию! И свиток с картой Молдовы каждый день разворачиваю.
- Как я разумею, - вступил в разговор боярин Спэтару, - наставник Алистар говорит о тайных поселениях.
- Да как их утаишь - в наше-то беспокойное время?! - Требовательно вопросил княжич. - Вон - мы - затаились в усадьбе посреди леса. Враги отыскали нас за считанные недели!
А тут - целые поселения, скрывающиеся веками! Как такое возможно?!
- Вы правы, княжич. - Согласился я. - Лес - лучшее укрытие, чем город. Но опытного охотника или убийцу он остановит ненадолго.
Горы - немногим лучше. Но и там хороший следопыт прочтёт все ваши маршруты!
Однако, в наших краях представлен обильно и иной вид местности - болота...
- Да, - продолжил я, - болота. Зыбкие топи, над которыми клубится туман.
Лишь тайные тропы ведут через них! Один неверный шаг там может стоить жизни.
Болото засасывает всё - и незваного гостя, и даже следы его!
Люди, живущие на подступах к болотам, и поныне говорят о них с трепетом. Они не очень жалуют чужаков.
Но если вы всё же сумеете вызвать их доверие - они поведают невообразимые истории. Они расскажут о прекрасных адьбийских девах, которые внезапно выплывают из болотных туманов на сказочных расписных ладьях. Они расскажут о наводящих ужас болотных стражах, чей долг - сторожить тайные тропы.
- С чем тут точно не поспоришь, - задумчиво сказал Штефан, - болот у нас и впрямь много!
Обширная местность на Северо-Востоке нашего княжества так и зовётся: "Болота" - "Бэлць". Поедешь на Юго-Востк - ещё один обширный болотный край, имя его: "Балта" - "Болото".
В центре Молдовы - по берегам реки Прут - целые лабиринты заболоченных пространств. Они зовутся "плавни", или также - "бэлць".
- А ещё, - добавил я, - огромная дельта Дуная, со множеством рукавов, болот и загадочными плавающими островами.
Там - в дельте Дуная - по преданиям древних эллинов находится Левка - Белый Остров. Он же - Остров Блаженных, куда попадают после смерти великие герои.
Туда же перенесён был после смерти и герой Ахилл. На Левке вступил он в брак с самой Еленой Прекрасной - так говорят легенды древних эллинов...
Штефан пристально на меня посмотрел:
- Вернёмся к твоему посланию, Алистар. Оно ведь касается не древних эллинов, не так ли?
- Верно. - Подтвердил я. - Оно - о временах нынешних.
Вот слова, которые я должен передать: "Страна твоя опять в осаде, княжич Штефан. И племя Белого Аиста готово снова прийти на помощь"...
ГЛАВА 2. ТАЙНОЕ БРАТСТВО КЭЛУШАРОВ
1
Два дня спустя мы выехали из усадьбы - я, княжич Штефан и боярин Спэтару. Солнце клонилось к закату, солнечный августовский день подходил к концу.
Прекрасное время для путешествий - август! Дни уже становятся короче, отступает потихоньку летний зной. Но прогревшиеся за лето камни делятся теплом даже в прохладную ночь...
Но не красоты позднего лета позвали нас в дорогу. Над княжичем висела смертельная угроза!
Отец Штефана Богдан Второй разделил семью на три части. Рискованно было оставаться вместе - враги могли уничтожить весь род одним ударом.
Штефана отправили к боярину Спэтару, а жена Богдана - Мария-Олтя - укрылась с двумя дочерьми в другом надёжном месте.
Но убежище Штефана раскрыли, и Спэтару, ответственный за безопасность княжича, принял моё предложение выехать в иные, более закрытые для посторонних места...
Копыта наших лошадей глухо ступали по едва заметной лесной дороге. С востока постепенно наползали сумерки.
- На самом деле, княжич, - сказал я, - в нашей стране есть люди, посвящённые в секреты Племени Аиста. Но они умеют держать язык за зубами!
Все они - члены тайного братства, и главные его тайны открывают лишь тем, кто прошёл суровые и опасные испытания.
- Что же это за братство? - Спросил Штефан.
- Тайное Братство Кэлушаров. - Ответил я.
Он удивился:
- Кэлушары?! Танцоры, которые странствуют по сёлам Молдовы с зажигательными представлениями?!
Они также замечательные актёры, прекрасные фехтовальщики и акробаты...
Ты, Алистар, время от времени учил меня движениям из кэлушарских танцев. Я их видел, слышал о них, но ни разу не заподозрил, что они причастны к столь великим тайнам!
- Потому, что они умеют их хранить! - Назидательно сказал боярин Спэтару. - И, кстати о хранении тайн!
Путь наш долог, и кто угодно может оказаться рядом. А бережённого, как известно, Бог бережёт!
В этом путешествии мы называем вас "княжичем" и "Штефаном" в последний раз. Отныне ты - Магнус - простой странник без особых званий и привилегий.
- Магнус - так Магнус. - Пожал плечами Штефан. - Не самое плохое имя!
Я показал рукой на появившийся вдали тёмный холм:
- Вот там и ждёт нас привал. Это - кэлушарский лагерь. Мы остановимся там на несколько дней. Потом почти все кэлушары разъедутся по домам.
Но совсем маленькая их группа отправится к Болотам - в тайное поселение альбов. С ними поедем и мы...
2
- А что же связывает кэлушаров с альбами? - Спросил княжич.
Я ответил:
- Кэлушарское Искусство не создано людьми. Его принесли на Балканы благородные девы-альбы. Оно зовётся также Искусство Великой Карусели. Танцы - лишь небольшая его часть.
