Чем дальше я бежала, тем слабее становилась связь между мной и Реджем — на расстоянии было очень сложно её поддерживать. Остановившись, я прислонилась к дереву, напряглась и послала ему волну тепла и силы, которыми щедро одаривал меня лес. Мне послышался слабый отклик, такой, будто его и не было, но я улыбнулась. Редж не был сильным эмпатом. По крайней мере, не таким, как я, теперь я это знала. Общение по такой своеобразной связи было для него трудно.

Я улыбнулась и напряглась ещё сильнее, изо всех сил формируя мысль, облекая её в осязаемую оболочку. Одно-единственное слово, которое обещало надежду всем, кто существует в этом человеческом королевстве и перечеркивало мою жизнь.

«Прощай»

Стоял полный штиль. Прибоя почти не было. Море не колыхалось. Мне представилось, что оно тоже умерло, что умерло все, что только существовало в этом мире.

Но лунная дорожка, которая медленно ползла по морской глади, говорила мне об обратном. Ногам было холодно. Я снова растратила все, что у меня было, а лес был теперь слишком далеко, чтобы помочь мне. Я обрубила связь с Реджинальдом сразу после того, как попрощалась. Мне нужно было торопиться, потому что я не знала, что собираются делать Шайсэас с Румяной…

Она была предательницей. В моей голове не укладывалось, как можно было так подставить всех, кого ты знал.

Ивайло, разумеется, был не в курсе… Интересно, чем он считал Румяну? Я вспомнила, что её неосознанно боялись многие существа, да и наше болото многие беды обходили стороной. Будто бы тоже боялись.

Только теперь я понимала многое. Все наконец-то встала на свои места. Моя странная история, моя необычная внешность, мои способности. Они не были выдающимися, я не ощущала гордости за них. Я их не заслужила.

Румяна была права — я никогда не блистала умом. Все, что произошло, было только из-за меня. Я всегда была той, кто поджигал свечу, кто заставлял тьму поглощать солнце. Я всегда делала все только из-за своей выгоды. Чем же я отличаюсь от Румяны? Я сбегала, врала. Я издевалась над людьми, над теми, кто был ниже и слабее меня.

Я могу искупить свою вину одним единственным способом, который мне сейчас доступен. Я жалела, что все кончилось именно так. Ещё было что увидеть, было что посмотреть… Я, все же, была не кикиморой, которая готова безропотно отдать свою жизнь ради родного болота. Всего лишь отмеченная Прикосновением Воды.

Я осторожно попробовала воду кончиком большого пальца. Она обожгла огнем, и я отдернула ногу, тут же отпрыгнув на пару шагов. Как я собираюсь войти в воду, если я даже не могу до неё прикоснуться?

Утес стоял незыблемым решением моей проблемы. Я осторожно взобралась на первые камни…

— Ты что делаешь?! — прошипела Морская, резко выныривая из воды прямо рядом с берегом. Её голос заставил меня по]скользнуться. Я чуть не грохнулась в воду. Усиленно вцепившись в скальную щель, я крикнула Морской в ответ:

— Не нужно так пугать!

— Ты с ума сошла! — шипела Морская. Волосы-водоросли на её голове встали дыбом, она обнажала зубы… Выглядело это, честно говоря, просто жутко.

— Мне нужен кристалл, — пробормотала я. — Разве не очевидно?

— Болотная, я предупреждала тебя! Ты нырнешь и больше не увидишь света дня.

— Я предпочитаю ночь, — улыбнулась я, выбираясь на ровную поверхность скалы. Ночь была тихой — где-то вдали ухнула сова, прерывая молчание тьмы, но лишь ненадолго, будто она тоже боялась навлечь на себя праведный гнев великого мага. — Слышишь что-нибудь? — спросила я у Морской.

Та задумалась и покачала головой.

— Ничего не должно быть так. Мир должен быть полон звуков. По крайней мере, этот мир. К берегу должны доноситься крики детей, смех, бренчание лютен.

Я грустно улыбнулась, обернулась в ярко освещенному городу и продолжила говорить:

— Никто не заслуживает той судьбы, которую уготовил своим врагам Шайсэас. Он боролся с лицемерием и пороком, а сейчас и сам полностью погряз в них. Румяна уж точно. Она ослеплена ненавистью и ревностью, для неё больше ничего не существует.

— Раймона? — нахмурилась Морская. — Ведьма Раймона с ним?

— Да, — кивнула я. — Я зажгла свечу, которая пробудила Шайсэаса. Я тоже была ослеплена злобой, но теперь я вижу четче, чем когда-либо. Город снова оживет, и завтра вновь будет праздник. Люди будут радоваться своему спасению.

— Если ты нырнешь, тебя там не будет, — заметила Морская, осторожно подплывая к утесу.

— Если я не нырну, не будет праздника, — улыбнулась я. В душе поселился мир и спокойствие. Я нашла достойную цель и я не отступлюсь от своих убеждений… Как бы мне этого ни хотелось.

— Болотная, одумайся, — ещё раз попыталась воззвать ко мне Морская.

— Реджинальд будет править, — поведала ей я. — Он настоящий король. У него все получится просто восхитительно.

Меховая накидка соскользнула с моих плеч. Их обнял холодный ветер. Мелкий дождь начал накрапывать с неба. Мне вдруг подумалось — Реджинальд как будто знал, что этот момент наступит, наряжая меня в этот костюм из чешуи. Я уже отказалась от леса — теперь я бросаюсь в объятья моря. В распахнутые объятья собственной гибели.

Я улыбнулась, вспомнив глаза Реджинальда… Наверняка он услышал моё «Прощай». В сердце защемило — да, было бы здорово остаться здесь. Но у меня не было выбора. Все подталкивало меня к этому моменту. Все в моей жизни вертелось вокруг него, и если я сейчас отступлю, то не смогу с этим жить.

Как и все в этом мире, я была глубоко эгоистична. Я не хотела жить без него, я слишком привыкла к этой жизни. К маленьким подколам, к шуткам, к теплой атмосфере. Может быть, сама того не подозревая, я влюбилась в Его Величество. Пускай лучше он живет без меня.

— Болотная! — воскликнула Морская. — Не смей!

— Меня зовут Златеника, — рассмеялась я. — Приятно познакомиться.

Оттолкнувшись от утеса, я прыгнула как можно дальше. Я слышала крик Морской — до тех пор, пока в одно мгновение ока волны не сомкнулись надо мной.

Соленая вода заставила кожу вспыхнуть огнем, и казалось, что меня медленно поджаривают на костре. Вода попала в рот, и боль сменилась агонией, когда я ушла с головой под воду. Я забилась, борясь с судорожным желанием всплыть, чтобы избавиться от этой муки.

Соль разъедала кожу. Я распахнула глаза — и она с наслаждением набросилась и на них, вгрызаясь с ожесточением, достойным самой Румяны…

В сердце вбили соляной кол и проворачивали там. Все во мне кричало: Всплыви! Наверх! На воздух! Живи! Не смей погибать здесь!

Но я боролась ради своей собственной смерти — так, как никогда не цеплялась даже за жизнь. Я схватилась за острый подводный камень, чтобы только не всплыть. Ведь мне все равно придется вернуться обратно, и все начнется с начала, мне нужно было остаться в воде, нужно было…

Острый камень порезал ладонь, заставив вскрикнуть от невыносимой боли, когда соль въелась в рану. Вода окрасилась ярко-красным. Я вдохнула свою собственную кровь… И боль ушла. Она сменилась легким зудом на границе сознания, напоминающим о том, что отсчет пошёл.

Я оглянулась по сторонам — Морскую я не видела. Я все ещё помнила, что кристалл находится у основания утеса. Я глянула вниз. Морская вода была гораздо мутнее, чем болотная или речная. Или, может, мои глаза просто не видели в ней так хорошо. Я поежилась и бросилась вниз, туда, где терялся в полутьме утес. Долго я проплыть не успела.

Через пару гребков передо мной будто из ниоткуда появилась русалка. Она прищурилась и протянула ко мне руку. Я недвижимо зависла в воде, памятуя о Стражах Кристалла. Но до основания было далеко — неужели их несколько? Успею ли я до того, как выйдет моё время… Либо моё, либо Реджинальда, потому что если его убьют, все бессмысленно.

Я попыталась заставить себя думать о том, что он будет хорошим королем, лучше, чем его брат. Мне нужно было сделать это на благо людей, которые остались в том городе, но правда все же лежала на поверхности. Я делала это только ради себя.