— Байтс? — прохрипел чей-то голос. — Это ты?

Голос был сиплым, как будто человек говорил с трудом, каждый звук давался ему едва-едва, будто…

— Байтс? — прохрипел голос ещё раз, на этот раз чуть громче. Похоже, говорящего едва ли неубивало желание говорить громче, и я, ввиду врожденной — и весьма напрасной — сердобольности, ступила вперед.

— Нет, — пробормотала я, обходя спинку огромной кровати.

Чтобы остановиться в изумлении.

На кровати, практически потерянный в огромном золотом покрывале, такой сломленный и старый, не похожий на великого, мощного себя, поражавшего воображение… Лежал король Ристании.

Сухие руки не двигались — только грудь короля судорожно вздымалась и опускалась. Белые глаза смотрели куда-то в пустоту.

— Кто здесь? — испуганно воскликнул старик. Правда, назвать это «воскликнул» не совсем верно. Его голос был едва громче шелеста ветра в кронах деревьев.

— Это… — начала было я, но меня прервал король же.

— А, Златеника, — вновь расслабился он. — Зашла навестить? Присаживайся, присаживайся.

Рука чуть приподнялась, и пальцы едва-едва постучали по покрывалу — похоже, король был слишком слаб, чтобы похлопать ладонью по кровати.

Мне не хотелось расстраивать непослушанием этого человека — пока он не просит меня выйти замуж за его сына — поэтому я покорно скользнула на краешек кровати.

Старик молчал — только его грудь вздымалась и опускалась.

Чтобы отвлечь себя от мыслей о том, насколько… Насколько неимоверно жалок сейчас великий правитель, я начала считать его вздохи.

На двадцать втором король заговорил.

— Как ты находишь дворец?

— Он красивый, — признала я. Потом бросила быстрый взгляд на монарха и все-таки не удержалась. — Думаю, если бы меня выпускали из моих апартаментов, и я хоть раз прогулялась бы по нему — я бы оценила его достоинства гораздо лучше.

— Тебя не выпускают? — нахмурился мужчина. Я внутренне обругала себя — нет, вот ведь я дура. Жаловаться больному старику, который, похоже, уже и не правит. В руки все схватил Реджинальд. Чертов принц. Или уже — без пяти минут король?

Стоило настоящему королю свалиться в постель, как этот ублюдок прибрал к своим рукам власть, корону. А меня, как ненужный балласт, годный лишь для диктования условий Болотным, — меня попросту запер в собственной комнате, чтобы не мешала.

— Вы можете тише говорить, — обеспокоенно заметила я. — Я все равно все слышу. У меня обостренный слух.

— Ах, да, ты же… Кикимора, — гораздо тише прошелестел король. Мне показалось, или в голосе короля промелькнула нотка иронии? Нотки, которые были абсолютно такими же у Реджинальда.

— Вы… говорили с Реджем? — осторожно спросила я.

Неужели принц все-таки поделился с отцом сомнениями насчет моего происхождения?

— Да, пару дней назад, — вздохнул старик. — Он немного упомянул о твоем загадочном прошлом.

— Ясно, — коротко буркнула я. Чертов Реджинальд. Я совсем запуталась в том, какую игру он вел в этот раз. Это было сущим издевательством — я не понимала практически ничего теперь.

— Почему тебя зовут Златеникой? — вдруг спросил он.

— По-разному, — махнула рукой я. Отчего-то вдаваться в детали о моей внешности не очень-то хотелось.

Старик попытался сказать ещё что-то, но вместо этого его тело вдруг изогнулось в приступе кашля — такой внезапном, что я испуганно вскрикнула… Хотя кикимору не так-то легко застать врасплох.

Глаза короля закатились, тело приподнялось на кровати, из горла вырвался хрип… Демон! Болотный демон, что же я делаю…

Я, наверное, абсолютно не думала о том, что происходит, когда мотнулась к королю и схватила его за шею, близко склоняясь к лицу. Его волны энергии были вялыми, нити перепутались… Некоторые из них были слишком тонкими, чтобы их можно было так просто распутать. Чертыхнувшись, я потянула за одну из них и ошиблась.

Король издал протяжный стон, заваливаясь на бок. Грязно выругавшись, я дернула его обратно — мне нужно было настроиться на эту волну, настроиться на поток энергии, который сейчас темный омутом окружал короля. И если для водных жителей омут тихий и прохладный, то для смертных долго находиться в воде смерти подобно.

Конечности немеют в холодных водах, люди съеживаются, их легкие наполняет вода и они не могут дышать, глаза подергиваются дымкой. Именно это и происходило сейчас с королем.

Паника хлынула в голову, но я попыталась заставить себя мыслить четко. Когда-то на болоте я уже попыталась спасти ребенка, человеческого ребенка — не получилось. У людей все иначе, они не так связаны с природой… У отца Реджа все было немногим лучше, если бы только не черные нити. Таких я не видела никогда и понятия не имела, что с ними делать.

Сзади послышался шум.

Кто-то вбежал в комнату. На краю сознания я увидела вспыхнувшие точки энергии — сейчас обычное зрение мне изменило, прямо как этому удивительному королю. Я в душе знала — его нужно было спасти.

Мгновенный посыл — и змейка скользнула за мной, прикрывая от людей, которые было ринулись меня схватить… Идиоты? Разве они не видят, что я пытаюсь спасти их правителя? Но нет, не видят… Я для них страшное порождение болота, которое, блестя чешуей, вползло в их замок, чтобы втереться в доверие и убить все, что принадлежит этому миру.

Черта с два! Они могут думать обо мне все, что угодно! Я с двойным усердием начала вплетать в паутину свою энергию. Я, в отличие от людей, умею черпать её из мира вокруг меня.

Энергия медленно менялась, я даже видела, как черные нити постепенно становились синее. Латая порванные части, будто наметывая себе новое платья, я восстанавливала все как оно должно было быть, если бы какое-то отвратительное, мерзкое, неправильное существо не вмешалось в ход жизни короля.

Мне просто не хватило времени. Змейка отлетела в сторону — её сшиб огромный воздушный шар, который не причинил вреда иллюзии, но оставил меня без защиты. Закрыв глаза, я дохнула на короля, отдавая ему силу леса. Силу тех знаний, которыми обладали болотные люди. Он должен был справиться сам — я помогла ему лишь выползти на кочку из топи. Выбраться с болота ему придется самому.

Крепкие пальцы схватили меня за плечо, но я не могла увидеть ничего — зрение все ещё не спешило возвращаться. Закусив губу, я попыталась вспомнить все то, что знала об энергии, о том, что рассказывали мне на болотах и о том, что упоминал в своих байках Реджинальд.

Но все было тщетно… Ничего, пустота.

Пальцы сжали плечо ещё сильнее, и я почувствовала, как на меня хлынули эмоции с терпким привкусом радости, с солоноватым — гордыни, и отвратительно тинистым — надежды на чужое несчастье.

Холодная рука легла мне на лоб, и на мои силы будто набросили полог. Вокруг была только абсолютная черная пустота, которой не было замены.

По щекам текли слезы. Я почувствовала их прежде, чем открыла глаза. Соленая влага катилась по лицу, чтобы упасть на мох под щекой, который уже порядком намок. Правой рукой я нащупала кромку своего пруда — и, не открывая глаз, перекатилась в него.

Короткое падение, и вода смыкается надо мной, а я сама тяжелым камнем оседаю на дно. Медленно, не спеша. Так плавает лист по поверхности большой лужи.

Слезы продолжали течь по лицу, но в воде это было заметно гораздо меньше.

Мне было интересно, умер ли король. Если умер — я обречена… Реджинальд наверняка позаботится о том, чтобы я никогда не увидела больше белого света… Да хоть черного. Я бы с гораздо большим удовольствием предпочла ночь, но в моем положении сложно привередничать. Я бы с радостью покинула этот замок в любое время дня или ночи.

В воде было холодно. Кажется, я впервые заметила это. В воде практически никогда не было настолько холодно.

Даже зимой вода, охраняемая Ивайло и Руманой, оставалась довольно теплой. Да и болотные жители не привередливы… Только вот сейчас у меня было ощущение, будто я стою на зимнем морозном воздухе.