Лениво поймав нерадивых рыбок, я отлевитировала их обратно на стол. Неуклюжий мужчина остолбенел, но мне было абсолютно плевать, я с чистой совестью спала дальше. Благо, ко мне никто не обращался. Все тосты были обращены к Реджу, все поздравления адресовались ему же.

Я позавидовала мужской силе и выдержке, когда его величество с благостной улыбкой на лице принимал двадцатое пожелание долгих лет правления. Или двухсотое — кто же их считает…

К моменту, когда закончились поздравления, очень хотелось сползти под стол, свернуться там поуютнее и просто задремать, забыв обо всем. Мысли путались — мне даже не хотелось думать о побеге. Какой побег, если прямо перед тобой лежит восхитительный зеленый салат, который напоминает уютную болотистую кочку, на которую так удобно положить голову и дремать ранним вечером на болоте, прежде чем начнется жизнь, наслаждаться теплом уходящего солнца, которое уже не жжет и не палит.

— Ника, — тихо позвал меня наконец Реджинальд.

Я не сразу проснулась. Я нашла очень удобную возможность спать — глядеть куда-то в толпу, чтобы казалось, что я разглядываю пирующих людей. Их все равно было слишком много, чтобы выделить кого-то конкретного. Но на самом деле я честно спала с открытыми глазами, наслаждаясь абсолютной пустотой в голове.

— Ника, — меня тряхнули за плечо, и я, наконец, повернула голову к Реджу. — Ты не хочешь прогуляться? — с нажимом произнес мужчина.

Я кивнула, принимая протянутую руку. Как сейчас осуществлять побег — я абсолютно не представляла. Идеальным вариантом было бы повиснуть на Редже, пробормотать что-то невразумительное и смотреть, как его величество пытается избавиться от ненужной невесты. Скорее всего, меня бы просто сбросили в реку, что меня тоже вполне устраивало.

Меня спас вечерний воздух.

Редж вывел меня на балкон, с которого с обеих сторон спускались широкие лестницы. Мои глаза расширились от удивления — мы были прямо рядом с лесом.

— Ты специально подобрал место? — прошептала я.

Лес был восхитителен. Он купался в лучах закатного солнца как русалка купается в реке, наслаждаясь каждой секундой, потому что ничто не вечно. Осень была в разгаре. Я представила, как дома, далеко-далеко собирается Драгомир, медленно готовит праздник осени. Ещё не настало время, но подготовка — дело трудное и не быстрое. Пока сплетешь украшения из дубовых листьев, пока украсишь поляну гроздьями рябины.

— Удобно, — пожал плечами Редж.

— Он красивый, правда? — прошептала я, смотря на лес. Видеть его со стороны все ещё было волнующе.

— Да, — спустя какое-то время согласился Редж. — Красивый. Идем.

Я сбежала по лестнице, избавляясь от ненужных камней в прическе. По мне так они были лишними. Реджинальд, впрочем, как обладатель этих камней, раздраженно вздохнул и сунул мне в руки мешочек.

— Складывай сюда, будь добра, — недовольно приказал он.

Я пожала плечами — сюда так сюда. Мне ни все ли равно, куда их швырять. К моменту, когда мы оказались у края двора, где приютился небольшой домик, все уже лежало в мешочке, а мои волосы снова покрыли меня плащом. Удивительное ощущение свободы.

Я едва не подпрыгивала на каждом шагу от осознания, что ещё миг, ещё какие-то пара минут или пара часов — и я буду абсолютно, бесконечно, беспредельно свободна, так, как я всегда об этом мечтала!

— Я тут пока полюбуюсь закатом, — кивнул Редж, принимая у меня сумку. — Ты переодевайся. Там все готово, — он кивнул на вход в домик.

Кивнув, я влетела в избушку.

Здесь было мало места, поэтому вещи, которые нужно было надеть и взять с собой, бросились мне в глаза практически сразу же. На стуле было разложено обычное дорожное платье из очень мягкой ткани. Я улыбнулась, дотронувшись до неё — она была легкой, почти невесомой, наверняка очень удобной. Особенно если сравнивать с первой человеческой одеждой, которую мне приходилось носить. Теплый плащ — опять же, очень мягкий и с капюшоном, от которого я пришла просто в неистовый восторг. Сапог не было, и это тоже вызвало приступ безудержного счастливого смеха.

Правда, обувь все-таки обнаружилась в одной из двух сумок, которые мне предстояло тащить собой. Я не стала проверять, что в них упихнуто — Реджу я все-таки доверяла. Один раз я ему не поверила — и куда меня это привело?

Переоделась я быстро, не сдерживая облегченных стонов. Мягкое, удивительное платье и отвратительное парадное из жесткой ткани были просто небом и землей.

Я остановилась на секунду, пытаясь осмыслить происходящее. Я свободна! Но Редж… Пожалуй, я была бы не против, если бы он решил уйти со мной. Но с другой стороны — он не может покинуть королевство. Его убьет разлука с ним, а меня — жизнь в нем.

Перекинув сумки через плечо, я выбежала из избушки.

Редж криво улыбнулся, увидев меня.

— Давай сюда, — с этими словами он забрал у меня вещи.

— Да мне не тяжело, — возмутилась было я, но моё мнение в расчет не было принято.

Пришлось просто идти, наслаждаться ощущением песка под босыми ногами и любоваться деревьями, которые начали смыкаться вокруг нас, едва мы вышли за высокий частокол. Концы и без того высоких сосновых бревен были остро заточены — никакой дикий зверь не проберется.

Лес дышал. Я почувствовала его, ещё даже толком не дойдя до опушки — он как будто приветствовал меня тихим шепотом.

«Здравствуй» — поклонились мне деревья.

Я чуть прикрыла глаза, напиваясь томительной жизнью природы, ощущая терпковатый привкус прелой листвы, которая уже начала было скапливаться под деревьями. Значит, прошли первые дожди.

Я улыбнулась.

— Чувствуешь? — восторженно спросила я у Реджа.

Тот покачал головой — знание леса было ему недоступно. Смертные вообще не понимали, что такое живое дерево. Это удивительное создание. Я развернулась к Реджу. Мне вдруг подумалось, что будет невероятно жалко от него уходить.

— Обещаешь писать? — улыбнулась я.

— Если ты настаиваешь, — пожал плечами тот, чуть улыбнувшись в ответ.

— Я же не умею писать… — расстроилась я. — Но ничего, я буду заговаривать птиц.

— Ты ещё и по птицам? О, женщина многих талантов, — хмыкнул Редж.

— Я по лягушкам, — скромно призналась я. — Но они ненадежные.

— Носителя информации нужно выбирать по своим летным качествам, — поделился мудростью Реджинальд.

Я кивнула, так ни черта и не поняв.

— Обнимемся напоследок? — предложила я, раскрывая объятья.

Редж на секунду замер, но потом осторожно обнял меня. Правда, его ''осторожно'' все равно получилось достаточно крепко. Я чуть прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и уютом. Уходить не очень-то уже и хотелось. Зато хотелось поведать о разговоре с Иллауром и раз и навсегда избавить себя от излишних сомнений. Но не хотелось разрушать этот дружеский момент прощания какими-то неясными намеками и неприятными сценами.

— Жалко, что по реке нельзя, — вместо этого вздохнула я. — Я бы уже через пару дней была на другом конце твоего королевства.

Редж лишь ещё раз хмыкнул, наверное, ставя моё заявление под сомнение. Ну, может оно и было слегка преувеличено, но лишь самую малость.

Я отстранилась, покачав головой.

— Жалко, что ты не чувствуешь леса, — вздохнула я. — Это здорово.

— Нормальные люди его не чувствуют, — парировал Редж, снова подхватывая одну из сумок с земли. — Могу ещё проводить.

— Давай! — обрадовалась я. И через мгновение добавила. — Тогда я, пожалуй, очень счастлива тому, что я ненормальная, и я желаю каждому стать такими же ненормальными, как и я!

— О нет, — с хохотом ответил Редж. — Пожалей мое королевство, оно такого не переживет!

Вдруг мне послышалось шипение. Я заозиралась по сторонам, но никого не было. Деревья начали потихоньку смыкаться. Лес сразу переходил в ельник, в уютный, темный ельник, который мягко дотрагивался до плеча своими размашистыми лапами, успокаивал свежим запахом хвои.

Шипение послышалось мне ещё раз. Оно было едва слышимым, но доносилось издалека… Это напомнило мне о Румяне, которую я абсолютно наглым образом не взяла с собой, сказав ей, что план отменился. Она всего лишь иллюзия, а змея, ползущая через весь город привлекла бы слишком много внимания… К тому же, я её боялась. Это было просто чувство, что в этой истории все не так просто. Ничего не случается просто так. Это было глупо и мелочно, а ещё подло — но я спихнула чешуйчатую проблему на Реджинальда.