Тело начала бить дрожь и мне пришлось всплыть. Воздух был, напротив, очень жаркий, как будто сейчас стояла не осень, а знойный полдень. Как будто я была снова дома…

Змейки в комнате не было. Я всхлипнула, надеясь, что её не развоплотили — она была моим единственным другом и утешением здесь.

Стуча зубами, я выбралась на берег.

Все из-за энергии, поняла я. Я никогда ещё не вкачивала столько ни в одного человека. Я вообще ещё практически никогда не вкачивала столько в человека…

Однажды я нашла мальчика, практически до конца выпитого лесным духом. Почему-то тот решил не заканчивать свою работу — может, увидел возможность сорвать куш побольше, — и паренек остался лежать около пенька, бледный, маленький. Казалось, у него не было даже сил умереть. Я попыталась что-то сделать, но мои попытки были недолгими и тщетными — уже через пару десятков мгновений мальчик был мертв.

Мне некому было молиться, и я вспомнила о нашей вере. О том, что жизнь во вздохах. Кто знает, может, только что столкнулась с кем-то, мне непосильным, и все ради того, чтобы подарить уже и так обреченному старику, отцу мужчины, который практически сломал мою жизнь — подарить свои оставшиеся вздохи?

— Миледи, — вдруг окликнули меня.

Служанка стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу. В проход скользнула моя змейка. Я радостно улыбнулась и погладила любимицу по мягкой чешуе, когда Змеюшечка прильнула ко мне. Она обмоталась мне вокруг плеч, хвост довольно бил по полу.

— Задушишь! — шепнула я Змейке и обратила свое внимание на смертную девушку. — Что-то нужно? — резко крикнула ей я. Наверное, слишком резко. Служанка невольно отступила на шаг.

— Его величество просил вам передать, что он чувствует себя намного лучше.

— Он выжил! — воскликнула я.

— Д..Да, миледи. И ещё он сказал, что, — служанка чуть прикрыла глаза, похоже, старательно пытаясь вспомнить верные слова. — Что он не помнит всего, но помнит достаточно, чтобы быть вам благодарным.

Я сдержанно кивнула. Что мне королевская благодарность, когда все королевство хочет меня убить. По крайней мере, такой впечатление лично у меня очень даже сложилось. Король могущественный человек — но не король Ристании, не сейчас. И вообще, один против многих… Не выигрывает практически никогда.

— Также его высочество извиняется за недоразумение, произошедшее ранее утром и непосредственно сейчас, — с трудом выговорила служанка.

Я кивнула, признавая её подвиг. Говорить что-то на память действительно было ужасно. К тому же я сомневаюсь, что ей повторили это раз двадцать, для лучшего запоминания.

— И ещё, — уже затараторила девушка от облегчения, что снова может говорить собственными словами. — Ещё знаете, сегодня большой праздник — и его величество пригласил вас быть почетной гостьей на торжестве. Он будет в храме, главное празднество будет в полдень.

Я сощурилась. Храм. Полдень. Мне, как и Змейке, моему созданию, было прекрасно известно, что это значит. Мы переглянулись и пришли к общему выводу. Нельзя было никому доверять. Даже королю Ристании. У всех были секреты и союзники. Пришло время обзавестись одним большим секретом и одним мощнейшим союзником.

— В таком случае я уважу традиции Ристании, — кивнула я, гладя Змейку по голове. — И надену парадное платье, соответствующее подобному случаю. У меня ведь такое есть? — голосом, не предполагающим возражений, спросила я.

— Разумеется м…миледи, — склонилась в реверансе служанка. Я уже заметила, что реверанс — это универсальное средство скрыть удивление, возмущение и неловкость.

— Прекрасно. Когда мне нужно быть готовой?

— Через полчаса, миледи, — ещё раз поклонилась девушка, похоже, не ожидавшая с моей стороны такой грандиозной подставы.

— Отлично, — кивнула я. — В таком случае, думаю, нам стоит поторопиться?

Служанка быстрее ветра вылетела из комнаты, а я довольно погладила Змейку, которая воззрилась на меня с недюжинным удивлением.

— В этих ужасных складках ткани будет проще спрятать свечу, — объяснила я. — И да, дорогая. В этот раз тебе придется остаться дома.

***

Туфли я все же не надела. Ладно ещё эти уродские огромные балахоны, состоящие из уймы слоев разного цвета и фактуры. Но эти идиотские туфли? Разве не проще ходить босиком, зачем вообще их выдумали? Впрочем, полы здесь были и правда холодные, но разве не могут маги подогреть их? Сильного мага это бы вообще практически не напрягло… Скажем, Реджинальда.

Я мотнула головой, заставляя себя забыть о принце и расправила какую-то складку. Это было сложно, потому что платье целиком состояло из складок и понять, какую нужно расправить, а какую нет — сущее запретное искусство, которое недоступно простым смертным.

Меня вел незаменимый Байтс, который, кажется, осмелел в отсутствие моего болотного образа. Змейка недовольно пошипела, но все же осталась в комнате. Развлекать служанку. Я довольно улыбнулась — мелочь, а приятно.

— Осторожно, ваше высочество, — предупредил меня Байтс.

И весьма кстати. Я слишком задумалась и чуть было не скатилась кубарем с лестницы, что совсем не соответствовало бы моему достоинству принцессы.

В складках платья была запрятана свеча, и руки покалывало от предвкушения. Я ощущала силу. Я шла с высоко поднятой головой, хотя я была ниже многих людей, шедших мне навстречу. У меня была власть. Шарсэас будет вечно мне благодарен за то, что я собиралась для него сделать. Да, в общем-то, он и не показался мне таким уж и плохим.

А то, что я теперь знала о человеческих предрассудках, давало мне основание думать, что, может, на деле Шарсэас не такой уж плохой и отвратительный? Что он, может, лишь жертва обстоятельств? Умри король — и из меня сделали бы ужасную и отвратительную поглотительницу душ. Или даже кого-нибудь похуже.

Но мне повезло. Великий король Ристании выжил, по крайней мере, сегодня.

Я едва не споткнулась на ковре и наконец-то уделила внимание тому, куда меня, собственно говоря, ведут. Широкая лестница была окружена придворными. Все они изумленно затихли — именно поэтому я их и не заметила.

Я вежливо улыбнулась, сверкнув клыками. Если меня не узнали до этого — то теперь уж точно узнали или опомнились и склонились передо мной в церемониальном поклоне.

Я легко кивнула и склознула в дверь, на которую указывал Байтс. Точнее — двери, большие, золотые, двустворчатые, но размеры в этом дворце уже давно перестали меня удивлять. Лучше бы вместо того, чтобы лепить золото куда не надо, сделали бы теплые полы, благо для народа.

Часовня или храм, или как её ещё там называют, была не очень большой. Придворные, толпившиеся около лестницы, сомкнулись за мной как болото, которое, едва ты из него вышел, заполняет собой освободившееся пространство.

Но никто не входил сюда — похоже, здесь было место лишь для избранных. Я вежливо кивнула по сторонам. В глазах немного зарябило от обилия украшений. В украшениях, блестяшках, навешанных на грудь, были даже мужчины. Это показалось мне сущим идиотизмом.

Его величество король Ристании сидел на простом резном троне. Рядом с ним стоял какой-то молодой паренек, людских лет пятнадцати. Мальчик, по сути. Он тоже, как и все, пыжился от важности. Только король, как и в прошлый раз, выделялся из всех. Реджинальда нигде не было. Неужели принц настолько поражен, что его план провалился? Я в милости у короля, глядишь — меня выпустят наружу…

— Златеника, — улыбнулся король, махнув рукой.

Его глаза как будто даже просветлели — они больше не были потянуты белесым туманом. На мгновение прикрыв глаза, я потянулась к нему мысленно, чтобы увидеть, что черных линий тоже осталось совсем немного, а те, что до сих пор были рваные и пожухлые, теперь отрастали, как новый хвост у ящерки. Король черпал силы из мира вовне.

Я почувствовала себя предательницей.

— Ваше величество, — улыбнулась я. — Вы выглядите намного лучше!

— Я чувствую себя превосходно, дорогая моя девочка, — рассмеялся король. — И все благодаря тебе.