Тот грохот вдалеке, похожий на шаги гиганта, повторялся каждые сутки. К нему уже даже начали привыкать. Но на вторую ночь после окончания постройки Центра Связи и принятия решения уходить, случилось нечто новенькое. Сильнейшая дрожь земли и нечто, похожее на сильнейший гром, разбудили всех без исключения. Валера резко вскочил, он дремал прямо внутри Командного Центра, в кресле. Рядом вскинулся спавший рядом с хозяином Тень.

Парень выбежал на улицу, еле удерживаясь на ходящей ходуном и бьющей в ноги земле. Вокруг поднимались тучи пыли, что-то звенело, билось, трещало, падало. В доме напротив, к счастью не жилом, прямо на глазах образовалась трещина. Фанари бешено раскачивались, делая всё вокруг похожим на какую-то инфернальную дискотеку.

Поспешная эвакуация, когда заспанные люди сплошным потоком повалили на улицу, завершилась одновременно с землетрясением. Всё стихло внезапно. Выжидали долго, опасаясь, что толчки повторятся. Но их не было. А разведчики вскоре принесли слегка шокирующие новости: в городе перестал существовать целый квартал.

Снчала это увидели дозорные, рискнувшие подняться наверх и оглядетсья. Вдали, где раньше виднелись обычные для окружающего пейзажа многоэтажки, теперь ничего не было. Спешно снаряжённая в ту сторону экспедиция, в состав которой вошел и Валера, желавший посмотреть на всё собственными глазами, позволила узнать подробности.

Кривая, рваная линия отделяла уже привычный и знакомый полуразрушенный город от глубокого провала. На его дне клубился странный красноватый туман и вдинелась сплошная мешанина из камней, обломков стен, торчащей во все стороны арматуры. Из уходящих на десятки метров вниз отвесных стен порванными артериями и схожилиями торчали обломанные трубы, решётчатые конструкции... И выходили наружу какие-то подземные ходы или пещеры. В одном из этих тёмных провалов удалось разглядеть шевеление: наружу показалось что-то огромное и ползущее, похожее на червя. Высунувшись и поводив безглазой головой по сторонам, оно втянуло своё тело обратно во тьму и больше не показывалось.

- Ну и как это понимать?! - воскликнул кто-то, Валера не видел кто.

- Так, что нам точно пора сваливать... - ответил неизвестному недавно воскрешённый Рома. И парень внутренне полностью согласился с ним.

Однако, это было ещё не всё. После начавшихся вскоре после катаклизма и шедших целый день проливных дождей, которые изрядно подзатопили всё вокруг, небо всё же расчистлось, но... Это не принесло облегчения. Потому что вдалеке, на горизонте, появилась огромная чёрно-багровая туча. Она двигалась, будто совершенно игнорируя ветер и законы физики, навстречу другим тучам и облакам, медленно но верно увеличиваясь и наползая на общину. А вокруг этого жирного, масляно блестящего облака, вились какие-то еле различимые точки. Через какое-то время туча приблизилась настолько, что их удалось разглядеть. Больше всего это оказалось похоже на гигантских летающих медуз, с вьющимися сзади пучками щупалец...

И тревожные сигналы всё поступали и поступали. Кружащиеся над городом птицы, столбы чёрного дыма вдалеке, массовая миграция всего живого... По земле, мимо цитадели, брели поодиночке и группами белые, крысоволки, обычные животные и прочие монстры, как встречавшиеся уже, так и совершенно неизвестные. Они нападали друг на друга, подрывались на минах, застревали в колючей проволоке, пытались атаковать выходящие наружу группы людей... Но при этом явно не спешили задерживаться, и двигались преимущественно в одну сторону. Конечно же ту самую, в которой предстояло искать Убежище.

Всё это заставило проникнуться и начать нервничать даже самых скептически настроенных. Из всех «поселковых», кто сначала хотел остаться, передумали все. То же и с «городскими»... Кроме интенданта и Семёновны. Изрядно помолодевшие и достаточно свежо выгялдящие, они оба как-то одинаково поджимали губы и на все доводы и уговоры бубнили одно и то же упрямое «нет».

- В чём дело? Почему, что вас так здесь держит?.. Хватит чудить, давайте с нами! Погибнете же ни за что!

- Ни за что? Милок, не разбрасывался бы ты такими словами! - Наконец, не выдержала Семёновна. Её внешний вид и речь теперь создавали очень необычный контраст, будто молодая женщина кривляется и изображает из себя старушку. - Если всё лишь обман, мы сохраним для вас базу. А если нет... То первыми узнаем, что вас ждёт. И, быть может, сообщим.

- Но от вас может быть больше толку с нами!

- Может быть, а может и не быть. Варя права, мы будем полезней здесь. Я столько сил вложил в создание этого поселения, что бросать его вот так просто... Рука не поднимается.

Валера с удивлением понял, что впервые слышит имя склочной бабульки... Вернее, бывшей бабульки. Окинув упрямцев изучающим взглядом, попробовал последний аргумент.

- Семён Павлович. Ну ты бы хоть бы женщину-то свою пожалел...

- Пожалел... Уж об этом, молодой человек, позвольте мне самому думать. Всё решено. Мы теперь все бесплодны, ты же не забыл этого? И скажи, что толку нам с этой новой молодости, да и вообще жизни теперешней? Это здорово конечно всё, но... Нам не нужно. Наши дети, внуки... Да чёрт знает, что с ними со всеми. Ты понимаешь это, да? У меня две дочери, одна троих родила, вторая двойню. У Вареньки трое, тоже все семейные, отпрысков целый полк. Где всё это? Живы ли они? Мы с этим каждый божий день живём... И может, внешне-то всё нормальным кажется. Но это только снаружи. Так что, поверь уж, лучше мы здесь останемся. И если смерть, встретим её, как подобает. И там... Хоть там... Увидимся с ними со всеми... Мы зажились, понимаешь?! Не должно быть такого!

После такой отповеди, Валера просто потерял дар речи. Поняв, что уговаривать «стариков» бесполезно, попросил их хотя бы во все глаза следить за происходящим и поддерживать связь.

Отъезжали в мрачной, подавленной атмосфере. Бросать, уже второй раз, обжитое за долгие недели место, где многое пришлось пережить, и за которое в прямом смысле приходилось сражаться, было тяжело. А ещё тяжелее было видеть две остающиеся позади фигурки, машущие вслед...

Дрезина укатила вперёд, проверяя дорогу на предмет возможных противников и повреждений дорожного полотна. Следом, медленно и величественно, тронулся грозящий неизвестности танковой пушкой и пулемётами бронепоезд. На порядочной дистанции за ним - опасения вызывала способность путей выдерживать большие веса - двигался второй состав.

Сначала были запланированы две остановки в относительно обжитых местах, подобрать тех, кто оставался у Места Силы, которое контролировали до самого последнего момента, высасывая оттуда всё, что только можно, и людей с базы «поселковых». Помимо этого, само собой, время от времени предстояли обязательные остановки на «дозаправку» - рубку леса и пополнение запасов воды. Разведчики исправно расставляли на карте маркеры, обозначая места с сушняком, водоёмы и реки. Что до остального, то запасов съестного, «патронов» и прочих расходных материалов должно было хватить на неплохую войну, в этом смысле группа была вполне самодостаточна.

А таймер обратного отсчёта исправно тикал. Оставалось чуть больше, чем трое суток. Валера старался не думать о том, что на пути могут встретиться какие-то серьёзные трудности, что-то, что задержит передвижение. Времени было в обрез, резервов его практически не оставалось. Очень хотелось выехать заранее, но подготовка второго состава и дрезины оказались слишком трудоёмкими, а без них поход был практически невозможен, и пришлось его откладывать несколько раз...

Первые сутки прошли без происшествий, и удалось пройти весь запланированный маршрут даже с небольшим опережением. Спокойный стук колёс, чёрный столб дыма из трубы, клубы пара... Движение поездов и дрезины не прекращалось и ночью. Валера, напившийся «энергетика» из манны, стоял за рычагами управления бронепоезда, будучи одним из тех немногих, имеющих доступ к управлению. Он смотрел, как рельсы втягиваются под металлическое брюхо состава, километр за километром, погружённый в свои мысли. Которые, к величайшему сожалению иженера, вновь получили полный доступ к его сознанию. Больше не требовалось решать огромное количество производственных задач, почти не стало насущного и сиюминутного, вытесняющего всё остальное. Проблемы, конечно, возникали постоянно, но в куда меньшем объёме, чем во время подготовительного периода, и, по большей части, были всё равно нерешаемы в сложившихся условиях и с имеющимися ресурсами. Ничто не отвлекало от гложущей тоски и постоянно мелькающих пораженческих соображений.