Я невольно вздрогнул:

– Это так...

– ...жестоко? – Иней обернулась ко мне, и взгляд ее был холоден, словно лед. – Ради возрождения Драконьего Предела я продала свою душу. Ради моего города я сделаю все... даже превращусь в хладнокровного и беспощадного убийцу. Я не отступлюсь ни перед чем.

В глубокой задумчивости я уселся на снег, положив Меч Императора Цинь себе на колени. Взгляд мой тонул в снежной мгле.

Иней мягко посмотрела на меня и полюбопытствовала:

– Может быть, ты считаешь, что я слишком жестока? Хочешь отказаться от моего наставничества?

– Нет.

– Почему?

– Потому что мы уже говорили об этом. "Если ты примешь меня в ученики, я всеми силами буду защищать Драконий Предел. Я готов отдать жизнь, защищая тебя". Именно так звучала моя клятва. И я собираюсь следовать ей до конца своих дней!

– До конца своих дней...

Взгляд капитана стал очень серьезен... но она не проронила больше ни слова. Так мы и молчали вместе, думая каждый о своем и глядя в снежную ночь.

Неожиданно Капитан насторожилась. Снег под ее сапогами тихонько скрипнул, и она плавно двинулась вперед, готовая в любой момент обрушить на врага смертельный удар. Взгляд прекрасных глаз был полон решимости:

– Кто здесь?! Лучше бы вам убраться подобру-поздорову!

– Иней, это я!

Серый силуэт возник перед нашими глазами, словно из ниоткуда. Это был молодой генерал в изысканной броне, вооруженный длинным мечом. Его глубокие черные глаза лучились добротой и весельем.

К нам пожаловал ни кто иной, как Ло Линь, король Драконьего Предела и наш доблестный военачальник.

Иней опустилась на колени, в ужасе от своих недавних слов:

– Мой король, прошу, простите вашу недостойную слугу за столь неуважительные речи!

Ло Линь лишь беззаботно кивнул:

– Поднимайся, я вовсе не сержусь!

– Ваше Величество, но разве вы не должны сейчас обсуждать вопросы государственной важности в главном зале? Зачем же... зачем вы поднялись на смотровую площадку? Тут очень холодно, вам стоит вернуться...

Ло Линь заливисто расхохотался:

– Иней, неужели ты забыла, что давным-давно я тоже был простым разведчиком? В моем прошлом случалось много морозных ночей, а иногда нам приходилось бороться не только с холодом, но и с ужасающими монстрами, жаждущими человеческой крови. Что по сравнению с ними сегодняшний подъем на башню? Мне все равно необходимо было размять косточки и проветрить голову...

Иней выглядела слегка ошеломленной:

– Мой король, что же так сильно беспокоит вас?

Ло Линь печально улыбнулся:

– Сегодня вечером на нашу кавалерию в Восточных Пустошах было совершено жестокое нападение. Мы потеряли девять боевых коней; семеро человек убиты. Даже капитан отряда, Айк, погиб в бою. Когда-то давно я сам привел его в этот город, так что эта смерть лежит на моей совести…

– Что?! – Кулаки Иней сжались от нахлынувших чувств. – Кто посмел напасть на наш разведотряд?

Ло Линь тяжело вздохнул:

– Кавалерия Безупречных Ба Линя из Цитадели Пожирателя Душ, что находится в самом сердце Ледяных Хребтов.

– Кавалерия Безупречных?

– Да, – Ло Линь мрачно покачал головой. – Не думал, что так скоро услышу о них вновь. Это огромная армия, безмерно преданная королю Ба Линю. Они берут в свои ряды только сирот, и их господин отдал приказ кастрировать солдат до того как они достигнут совершеннолетия. Так они лишаются всех желаний и слабостей, и ничто не может помешать им в битве. Ба Линь, этот старый ублюдок, нашёл несколько волчьих логов недалеко от города и с тех пор приручил более тысячи Ледяных Волчат. Его грозная армия использует их вместо лошадей, чтобы сеять ещё больший ужас и панику в рядах противника. Его воины не чувствуют боли и готовы пожертвовать жизнью ради Ба Линя. Легенда гласит, что даже его меч имеет такую силу, что позволяет управлять отрядом в тысячу Безупречных.

Прекрасные глаза Иней засветились:

– Ваше Величество, вы имеете в виду, что...

– Точно! – Ло Линь потряс кулаком и довольно улыбнулся. – Драконьему Пределу сейчас угрожает опасность с севера и с запада, так что нам нужно быстро восстановить силы и готовиться к обороне. Я планирую собрать отряд из солдат выше 7 ранга и приказать им атаковать Цитадель Пожирателя Душ. Они убьют Ба Линя и заберут его меч. Так я смогу получить в подчинение целую тысячу Безупречных и усилить с их помощью нашу армию. Они будут сражаться с нашими врагами во славу Драконьего Предела!

Иней прищурилась:

– Мой господин, простите, что спрашиваю... но действительно ли тысяча Безупречных так нам необходима?

Ло Линь печально кивнул:

– Борьба с Темными Гномами принесла нам огромные потери. Три основных города отказываются посылать сюда солдат, а наши плакаты, призывающие вступить в армию Драконьего Предела, оказались сорваны буквально через несколько минут. Нет ни одной возможности для пополнения нашего войска... и в этом случае тысяча Безупречных окажется настоящим даром Небес. Кроме того, их Ледяные Волки невероятно сильны и свирепы; скорость их очень высока. Они идеальны для войны с Темными Гномами.

– Но... если мы отправим столько солдат в Цитадель Пожирателя Душ, не приведёт ли это к еще большим потерям? Может, лучше... – Глаза Иней блеснули, выдавая ее полное решимости намерение: – ...лучше, если вы отправите только меня? Я смогу проникнуть в Цитадель, не привлекая к себе излишнего внимания, убить Ба Линя, украсть его меч и привести тысячу Безупречных в Драконий Предел. Прошу вас, Ваше Величество, дайте мне шанс!

– Ты... ты действительно сможешь это сделать?

– Смогу! Пожалуйста, позвольте мне отправиться в путь! – Иней вновь опустилась на колени.

Ло Линь крякнул... и вдруг взгляд его остановился на мне.

– Тогда я передаю это дело тебе, Иней. Ты – Капитан Драконьих Всадников, и я доверяю тебе, как никому другому. Возьми с собой своего ученика, возможно, паренёк сумеет быть полезным.

– А? – В глазах Иней мелькнула паника. – Мой повелитель, но это невозможно! Он... он слишком неопытен. Король Ба Линь так жесток. Если что-то пойдет не так...

Я поднялся на ноги и тихо произнес:

– Капитан, прошу, ничего больше не говори. Я не могу позволить тебе отправиться в такое опасное место в одиночестве. Я иду с тобой.

Иней сжала кулаки и прошептала:

– Идиот, ты же погибнешь!

Я обнажил меч и качнул головой:

– Ни в коем случае. К тому же я с радостью пожертвую своей жизнью, чтобы спасти тебя...

– Ты...

Иней глубоко вздохнула... и улыбнулась:

– Ладно. Собирайся, ты идёшь со мной.

– Я готов и жду лишь твоей команды...

– Тогда... – Иней взглянула на небо, и последняя снежинка растаяла на ее щеке. – Тогда давай отправляться сейчас, пока солнце еще не взошло. Мы проберемся в Цитадель Пожирателя Душ, захватим меч Ба Линя и вернёмся сюда с тысячей Безупречных!

– Отлично!

Дзынь!

Системное сообщение: Вы приняли квест SS ранга [Захват Власти]!

Описание: Направляйтесь в Цитадель Пожирателя Душ, лежащую к северо-западу от Ба Хуана, и убейте короля Ба Линя. Вашей союзницей в этом деле станет [Иней – Блистательная]. Заберите меч Ба Линя и возьмите под свое командование тысячу Безупречных. Доставьте их в Драконий Предел к королю Ло Линю. По завершению квеста вы получите чрезвычайно щедрое вознаграждение!

Супер, квест SS ранга. Надеюсь, он принесет мне кучу опыта и хорошую экипировку, не говоря уж о как минимум пяти очках Обаяния. Единственное условие – Иней должна пережить эту вылазку, иначе все будет напрасно.

Я подошёл к краю площадки, заглянул вниз и задумчиво поинтересовался:

– Спускаться будем здесь?

– Не беспокойся...

Капитан подошла ко мне и положила руку на плечо:

– Держись крепче!

– Окей!

Я вцепился в плечо моей прекрасной наставницы, вдыхая исходящий от нее приятный аромат. Однако времени наслаждаться запахом не было: Иней сделала шаг вперед… и мы вместе ухнули вниз с городской стены! Это, однако, нельзя было назвать падением. Под сапогами Иней затанцевали маленькие воздушные вихри, и она, придерживая меня за плечо, мягко опустилась на землю. Если это и не было полетом, то являлось чем-то невероятно к нему близким.