Капитан взглянула на меня и улыбнулась:

– Можно уже отпускать…

– Ой, извини…

Я быстро разжал руки. Моя наставница кивнула:

– Нет нужды просить прощения. Так что… идем?

– Ага!

Мне пришлось как следует поднажать, чтобы не отставать от Иней, при том что двигалась она довольно неторопливо. Длинный плащ элегантно развевался за ее спиной. Все-таки такая пробежка – довольно приятный опыт!

Через полчаса мы увидели вдалеке жутковатый черный город, раскинувшийся в центре покрытой снегом равнины. За ним возвышались величественные Ледяные Хребты. Цитадель Пожирателя Душ была даже в чем-то похожа на Драконий Предел, по крайней мере, ее обитатели тоже вынуждены были бороться за жизнь в этих суровых и жестоких землях. Впрочем, не стоило забывать и о том, как именно они решили это делать.

– Осторожнее!

Иней подскочила ко мне и поймала что-то прямо из воздуха. Пам! В ее руке оказалась зажата острая стрела, нацеленная прямо мне в сердце! Наконечник испускал какой-то странноватый жар и в то же время был белым от холода. Признаться, когда я понял, какой опасности только что избежал, мне стало слегка не по себе.

Пришлось брать себя в руки и быстро сканировать местность. Стрелок обнаружился в кустах: это был солдат, сидевший верхом на огромном белом волке. Меня пытался убить тот самый легендарный Безупречный – монстр 75 уровня Фантомного ранга! Я протянул руку и скастовал [Сковывающие Цепи]. Пам! Гигантский волк припал к земле, не в силах пошевелиться. Самое время для [Сферы Изначальной Пустоты]!

Бух!

{3517!}

Иней подошла поближе и взмахнула мечом:

– Прикончи его поскорее, не дай ему вызвать подмогу!

Я поднял Меч Императора Цинь и активировал [Комбо], оттяпав у монстра еще один солидный кусок здоровья. Ка ча! И со взмахом клинка Иней его голова улетела прочь. Кровь брызнула в разные стороны, обезглавленное тело пару раз содрогнулось, и на этом все было кончено.

Иней взглянула на Цитадель и глубоко вздохнула:

– Нам нужно убить еще одного Безупречного. Тогда мы сможем переодеться в их одежду и проникнуть в город незамеченными. Иначе до короля Ба Линя нам никак не добраться.

– Ладно.

Вскоре нам встретился еще один вражеский воин, который точно так же был обезглавлен Капитаном Иней. Я натянул на себя его плащ и шлем. Поскольку [Кираса Злобного Демона] уже была черна, как ночь, прикрывать ее не было никакой необходимости. Что же касается волка… ну, мой уровень попросту был недостаточно высок, чтобы использовать ездовых животных. Для игроков и НПС правила слегка различались: чтобы оседлать питомца 75 уровня, его хозяину следовало сначала достигнуть аж 100 левела! Вопиющая несправедливость…

Шух…

Черный плащ развернулся во всю длину, открывая моим глазам еще один сет черной брони. Капитан с улыбкой взглянула на меня… и удивленно нахмурилась:

– Что-то не так? Почему ты так смотришь?

Я указал на броню на ее груди.

– У тебя там слегка… кхм… выпирает…

Лицо Иней вспыхнуло, но она быстро взяла себя в руки:

– Не волнуйся, я просто поплотнее закутаюсь в плащ. Никто и не заметит, правда-правда.

На исходе ночи я стоял на краю леса в зарослях терновника с сияющим Мечом Императора Цинь в руке. До Цитадели Пожирателя Душ осталось метров сто. Если выйду из кустов, меня точно увидит один из лучников на городской стене. И хотя на мне сейчас черный плащ Безупречных, полной уверенности, опознают ли меня монстры НПС, у нас с Иней не было.

– Посмотри-ка… – Капитан указала на запад. – Сюда приближается группа людей…

И действительно, по дороге в сторону города двигался караван. На четырёх больших телегах везли оружие, доспехи, продукты и даже женщин. Несколько Ветряных Эльфиек без сил лежали в клетке на одной из телег. Их крылья были сломаны, тела покрыты синяками и кровоточащими ранами, рты заткнуты кляпами. Испуганные, они могли только молча следить глазами за приближающейся крепостью, не зная, какая судьба им уготована и не в силах даже позвать на помощь.

– Они обречены на смерть… – Иней в отчаянии сжала кулак. – Эти грязные аристократы… думают, если смогли захватить Ветряных Эльфиек в Ба Хуане, то могут пользоваться их телами…

Я нахмурился:

– Иней, помнишь, что сказал Ло Линь? Что в Цитадели Пожирателя Душ Безупречных кастрируют ещё до совершеннолетия, чтобы подобные желания не туманили их мозг?

– Да, это так, – в глазах Иней сверкнуло убийственное намерение. – Но Ба Линь, этот старый ублюдок, всё ещё полон сил, и у него четверо сыновей. К тому же он поддерживает тайные связи с аристократами из Цзю Ли. Он продаёт им красивых Ветряных Эльфиек, человеческих женщин и Лунных Эльфиек за золотые монеты. Жажда наживы сделала его злодеем. Он – тиран, который обосновался рядом с Ба Хуаном, с огромной армией и безграничной алчностью. Даже герцог Ло Лей не может его контролировать.

Наклонив голову, я какое-то время разглядывал приближающуюся процессию, затем принял решение:

– Так чего мы ждём? Пошли быстрее, нам нужно смешаться с толпой…

– Что? И как мы это сделаем?

– Просто следуй за мной!

Схватив Иней за руку, я выбрался из колючих кустов. Она сначала сопротивлялась, но затем послушно позволила мне вести её за собой. Чтобы скрыть горящие щёки, красавица-НПС опустила голову, но мне было уже не до того, я полностью сосредоточился на Безупречных. Восседая на ледяных волках, они молча приближались.

– Эй!

Возглавляющий караван Безупречный направил своего волка к нам. Указав на нас своей алебардой, он крикнул:

– Эй, вы двое! Где ваши волки?

На его плече я увидел нашивку с буквой К. Видимо, это какой-то командирский ранг. Состроив сердитую гримасу, я ответил:

– Лучше не спрашивай! Мы отправились на разведку в Восточные Пустоши, а там на нас внезапно напали варвары. Наших Ледяных Волков убили. Хвала Небесам, что нам удалось сбежать, иначе нас и самих бы прикончили…

Взгляд командира Безупречных стал ледяным:

– Что? Проклятье, варвары опять появились в Восточных Пустошах? Мы должны сообщить об этом Его Величеству Ба Линю. Их появление сулит проблемы Цитадели Пожирателя Душ.

Я кивнул, окинул взглядом телеги и восторженно воскликнул:

– У вас хорошая добыча в этот раз! Оружие, броня и так много женщин…

Командир засмеялся:

– Конечно! Мы ограбили три селения неподалёку от Долины Зелёного Цилиня и забрали всё, что нашли на складах и в кузницах. Смотри, в этой клетке двадцать четыре женщины, и среди них семнадцать девственниц. Ха-ха, Ба Линь предпочитает Ветряных Эльфиек-девственниц! В этот раз он непременно наградит меня!

Я улыбнулся:

– Мои поздравления, командир. Почему бы нам не войти в город вместе?

– Конечно!

Не отпуская руку Иней, я последовал за караваном. Волны обжигающего холода исходили от её тела; то был особый боевой навык моей наставницы. Слова командира Безупречных так разозлили Капитана Драконьих Всадников, что я начал всерьёз опасаться, как бы она не выдала себя.

Крепко сжав её руку, я тихо произнёс:

– Иней, держи себя в руках… Наша цель – меч Ба Линя, а не смерть этого мелкого командира обоза…

Моя прекрасная наставница скрипнула зубами, её взгляд был наполнен жаждой убийства, но она справилась с эмоциями и кивнула:

– После того, как я убью Ба Линя, я освобожу всех этих девушек, которых держат взаперти, чтобы сделать рабынями.

Я улыбнулся:

– Я бы сделал это в любом случае!

– Хорошо…

Караван достиг стен Цитадели, и командир подал стражникам на стенах секретный сигнал. Наш план сработал, и мы легко вошли в ворота. Оказалось, что территория крепости хоть и небольшая, но довольно просторная. Здания были только самые необходимые: плавильня, кузница, большой плац, место, где стояли несколько катапульт, никаких лавок и магазинов. Эта Цитадель предназначалась исключительно для битв, и жизнь в ней поддерживалась только за счёт грабительских набегов на окрестные селения по команде Ба Линя. Орды Безупречных, словно саранча, налетали на равнины вокруг Ба Хуана, оставляя после себя голод и запустение!