-═Как вам будет угодно, сэр,═- почтительно склонил голову капитан Сильвер, указывая на стоявший в стороне просторный закрытый спидер. Вдвоем с Седриком они устроились на его заднем сидении, скромный же ученик-забрак сел в один из спидеров охраны, окруживших важного гостя со всех сторон. Процессия двинулась в направлении королевского дворца, и Седрик в который раз принялся созерцать из окна несущиеся мимо шпили башен и высотные здания Тида═- города не менее прекрасного чем сама планета.

-═Могу я задать вам вопрос, лорд Седрик? -═повернулся вдруг к гостю капитан. Ситх, не отрываясь от окна, кивнул, и Сильвер продолжил:═- Что такого вы, интересно, нашли в нашей дыре? (Под дырой он явно имел в виду планету Набу) Неужели только гробницы императора Палпатина и королевы Амидалы? Уж извините, что я так прямо спрашиваю...

-═Нет, гробница сенатора Падме мне совсем не интересна,═- равнодушно обронил в ответ Седрик. -═Без этой женщины знаменитый Верховный Главнокомандующий не был бы таким истеричным мудаком и разные недоросли не выли бы сейчас об убийстве им юнлингов в Храме джедаев. Гробница Императора═- реликвия ценная, но да, дело не только в ней. Что ж, капитан, скажу вам как родному: мне просто нравится Набу, ее жители, уклад жизни, нравится ваша преданность нашему общему делу. -═Он чуть заметно усмехнулся:═- Что, не ожидали такое услышать от "злобного коррибанского ситха"?

-═Да нет, что вы, я совсем не считаю вас злым, как некоторые,═- поспешно замотал головой капитан, явно напуганный и при этом пытающийся скрыть свой страх.

-═Ну вот и умница,═- кивнул Седрик. В салоне спидера воцарилось молчание.

Кортеж свернул с центральной магистрали на боковую улочку. Затем внезапно повернул еще и еще раз.

-═Хатт бы побрал этих дорожных рабочих,═- пробормотал под нос капитан Сильвер. -═Постоянно дороги перекрывают, что-то им чинить все время требуется. Ничего, сейчас этим переулком быстрее домчим, чем по магистрали.

Едва он произнес это, как на пути следования спидеров внезапно возникла стена из деревянных ящиков, двух здоровенных мусорных контейнеров и еще какого-то хлама, перегораживающая поперек узкий переулок, по которому они ехали. Спидеры резко затормозили, и Седрик, оглянувшись назад, увидел, как с другого конца переулок перегородило силовое поле.

-═Проклятье! Нас заманили в засаду! -═воскликнул ситх.

Не успел он еще закончить фразу, как раздался взрыв и передний спидер охраны исчез в оранжево-алом клубе огня, выбросившим вверх облако серого дыма.

-═Чего сидишь, идиот?! Нас сейчас тоже подорвут! -═рявкнул Дарт Седрик на остолбеневшего капитана, вываливаясь из спидера наружу. По пути он чисто инстинктивно просканировал Силой пространство вокруг переулка и почти моментально обнаружил на ближайшей крыше живое существо.

"Взять, Галм!"═- обнажая световой меч, мысленно приказал старший ситх ученику, но забраку и команды не требовалось: он, должно быть, обнаружил злоумышленника еще раньше учителя и теперь стремительно взлетал по стене дома наверх. Алые солдаты мгновенно взяли своего господина в кольцо, набуанские же охранники из уцелевших спидеров с винтовками наперевес рассыпались по переулку, окружив дом со всех сторон. Действовали они, к их чести, довольно уверенно и слаженно даже без команды.

В Силе Седрик видел, как по крыше дома мчались двое: одетый в бронекостюм злоумышленник и Дарт Галм, выписывающий алым мечом замысловатые восьмерки. Когда незадачливый киллер подбежал к противоположному краю крыши и сиганул с нее в проулок, старший ситх зевнул и повернулся к капитану Сильверу.

-═Прикажите своим парням расчистить путь, мы уже опаздываем,═- лениво произнес он. -═И да, пусть приведут преступника ко мне, я хочу лично на него взглянуть.

Начальник дворцовой стражи лишь кивнул в ответ: должно быть, еще не совсем отошел от шока. "Наверное, и представить себе не мог, что на ситха кто-нибудь посмеет напасть",═- подумал с усмешкой Седрик.

Конвой набуанской стражи подвел к ним обезоруженного и раздетого до нижнего белья убийцу. Им оказался довольно молодой гунган, судя по татуировкам на руках═- наемник, профессионально обученный владению оружием.

-═Имя? -═резко вздергивая ему голову, осведомился капитан Сильвер.

-═Квизмо,═- проскрипел гунган и сплюнул кровавой слюной. -═Больше ничего не скажу, хоть пытайте.

-═Скажешь, как миленький скажешь,═- подойдя, вкрадчиво произнес Галм и поднес гудящий клинок светового меча к самому лицу наемника.

Квизмо внимательно поглядел на забрака, затем на его учителя и вдруг бухнулся на колени, мелко трясясь и с мольбой протягивая вперед скованные руки.

-═Ради Великой Силы, пощадите меня, господин Седрик! -═запричитал он. -═Я не знал, честное слово, что в спидере были вы! Я думал, это королевский кортеж!

-═Ты хотел убить ее величество? Но зачем? -═удивился Сильвер.

-═Королева Дианель сильно притесняет мой народ,═- угрюмо промолвил Квизмо. -═Каждый гунган почитает за честь отомстить ей. -═И, припав к самому краю одеяния Седрика, он залебезил:═- Прошу вас, владыка, не убивайте меня! Я очень люблю ситхов и вас безмерно уважаю! И императора Палпатина, и великого Джа-Джа тоже! Вы═- единственная надежда для Галактики!

Седрик с отвращением смотрел с высоты своего роста на мерзкое амфибийное существо, распластавшееся у его ног. Силой он чувствовал страх, но не ложь. И правда, не стал бы профессионально нанятый убийца так лажать и подставляться, что даже не знал, кого идет убивать. Скорее всего, тут действительно слепая месть.

-═Похоже, налицо действительно покушение на ее величество,═- глядя на старшего ситха, произнес капитан Сильвер. -═Поэтому преступник находится полностью в нашей юрисдикции. Прошу вас, лорд Седрик, отдать его моим людям, его будут судить по всей строгости набуанских законов.

Как ни велико было желание ситха развлечься с пойманным гунганом, он кивнул и, отвернувшись, полез обратно в спидер. Тем временем охрана кортежа вместе с прибывшими на место дорожными рабочими закончила расчистку завала в конце переулка, и благодарящего Великую Силу и всех гунганских божеств на нескольких языках и едва не рыдающего от счастья Квизмо увезли в патрульном спидере. На место происшествия прибыли полиция и "скорая", обгоревшие трупы четырех охранников из переднего спидера увезли в морг, а останки самого спидера дроиды-мусорщики принялись сметать в свои кузова. К этому времени кортеж Седрика, усиленный прибывшим из дворца спидером на замену погибшему, уже покинул место происшествия, на всех скоростях мчась вперед. Через несколько минут машины приземлились на лужайке перед королевским дворцом. Возле ограды дворца, едва сдерживаемая силами полиции и гвардии, бесновалась толпа зевак и журналистов, по-видимому, каким-то образом прослышавшая о прибытии высокого гостя.

-═Седрик, вы═- чудо! -═отчаянно взвизгнула какая-то златовласая девица из-за плеча стража порядка, едва увидев вылезающего из спидера синеволосого человека. -═Не обращайте ни на кого внимания, делайте только то, что вам хочется! Мы, народ Набу, всегда поддержим вас!

Даже не повернув головы в ее сторону, Седрик направился вслед за Сильвером ко входу во дворец. Похоже, бедный Квизмо, сам того не зная, сделал ситху весьма неплохую бесплатную рекламу.

На верхних ступенях дворца гостей встречала в окружении многочисленных служанок сама королева Набу Дианель. Времена, когда правящие особы нацепляли на себя кучу церемониальных одежек, накладывали толстый слой грима и делали замысловатые прически, давным-давно прошли, и потому ее величество была облачена в длинную и удобную, почти невесомую голубую тунику с зеленой накидкой поверх нее. Схваченные у лба бриллиантовой диадемой белокурые волосы, изящно спадая на плечи, открывали бледноватое овальной формы улыбчивое лицо. Королеве было двадцать лет, и такой возраст считался для правительниц Набу довольно большим. Впрочем, было видно, что, несмотря на свою юность, Дианель уже успела повидать многое═- преждевременные морщины на лбу и вокруг глаз, старившие ее лет на десять, явно говорили о том.